Vénérable la Lame et les autres inspectaient les bêtes de combat dans la salle d'exposition ; ils signalaient de temps à autre à Tang Ruyan celles qu'ils souhaitaient acheter.
« Elles sont toutes au stade du Vide, phase finale... » Ils en avaient vu plus d'une douzaine. Ils furent surpris de constater que Su Ping ne leur avait pas menti. Toutes ces bêtes de combat étaient au stade du Vide !
Su Ping les avait-il trouvées dans les Grottes Profondes ?
Ce serait ironique.
Vaincre les Grottes Profondes avec les Grottes Profondes ?
Bientôt, beaucoup avaient décidé quelles bêtes de combat ils voulaient acquérir. « Six... »
L'un d'eux hésitait en regardant les projections des autres bêtes. Il avait onze emplacements, mais il possédait déjà beaucoup de bêtes de combat. Il ne lui restait que trois places, pourtant il en achetait six. Cela signifiait qu'il devait résilier trois de ses contrats !
Parmi ses huit bêtes existantes, il pouvait se résoudre à s'en séparer de trois. Mais les cinq autres... elles l'accompagnaient depuis longtemps et lui avaient sauvé la vie !
Il ne pouvait pas les abandonner ! Vénérable la Lame n'était pas le seul à lutter. Qin Duhuang se retrouva vite dans la même situation. Il possédait déjà de nombreuses bêtes ; hormis le roi des bêtes que Su Ping lui avait vendu, les autres étaient ses vieux compagnons.
Dois-je les abandonner ?
Le visage de Qin Duhuang reflétait son tourment intérieur tandis qu'il fixait les bêtes de combat au stade du Vide.
Su Ping le remarqua ; il savait ce qu'ils pensaient. Cette lutte était quelque chose qu'il avait anticipée et qu'il considérait comme un test pour eux.
Abandonneraient-ils leurs vieux compagnons pour choisir les nouvelles, plus puissantes ? Ou resteraient-ils fidèles à leurs anciens amis ?
Quoi qu'il en soit, il n'y avait ni bon ni mauvais choix.
Après tout, les bêtes sauvages arrivaient. Choisir leurs vieux amis prouverait leur loyauté, mais signifierait aussi qu'ils ne deviendraient pas assez puissants. Ils seraient condamnés en temps de crise.
Mais renoncer à toutes leurs bêtes actuelles... Su Ping ne pensait pas qu'il en serait capable non plus.
« Monsieur Su. »
Vexé, Vénérable la Lame demanda à Su Ping à voix basse : « Avez-vous des Chaînes d'Entrave ou des Cages à Bêtes ? »
C'est quoi, ces trucs... Su Ping était perplexe, mais le système lui répondit à point nommé : « Les Chaînes d'Entrave et les Cages à Bêtes sont des outils de contention de bas rang développés sur la Planète Bleue. Ils peuvent maintenir les bêtes enfermées, mais les créatures peuvent s'en libérer aisément si elles sont suffisamment féroces. »
Ça répondait à la question.
Donc, un anneau de capture de bas niveau. « C'est exact », dit le système.
Su Ping répondit à Vénérable la Lame : « Je n'en ai pas, mais je pense que les autres animaleries en vendent. Vous voulez les utiliser sur les bêtes dont vous allez résilier les contrats, c'est ça ? »
Vénérable la Lame fut surpris d'apprendre que Su Ping n'en avait pas en stock... Comment avait-il capturé ces bêtes, alors ? À coups de poing ?
Vénérable la Lame retroussa les lèvres. C'est pas impossible...
« Dans ce cas, je devrai aller dans une autre animalerie », répondit Vénérable la Lame. « Je veux garder auprès de moi les bêtes dont je résilierai les contrats. J'aurai plus de place pour de nouveaux contrats quand j'atteindrai le stade du Vide ; je les reprendrai à ce moment-là. »
Donc, il refuse d'abandonner ses vieux amis... Su Ping hocha la tête. « Pas de problème. Vous pouvez résilier les contrats ici et les laisser dans mes enclos de garde. Vous reviendrez les chercher quand vous aurez trouvé les Chaînes. Bien sûr, je facture des frais pour les enclos. »
Vénérable la Lame fut soulagé. « Ça marche. »
Il pouvait résilier les contrats d'abord sans avoir à chercher des Chaînes d'Entrave.
Qin Duhuang s'approcha et dit à Vénérable la Lame avec un sourire forcé : « Hé, on a pas choisi les mêmes bêtes. »
« Hélas, Monsieur Su a plus qu'assez de bêtes... » répondit Vénérable la Lame.
J'aurais bataillé avec toi pour les avoir s'il n'en vendait qu'une ou deux ! Qin Duhuang tira la bouche. C'était vrai.
Qin Duhuang demanda à Su Ping : « Monsieur Su, j'en ai choisi huit. J'ai entendu dire que vous aviez des enclos de garde. Il vous en reste ? » « Oui. » Su Ping répondit brièvement en jetant un coup d'œil à Qin Duhuang. Donc, il en gardait deux ou trois. L'une serait le roi des bêtes qu'il avait acheté la fois précédente. À l'époque, il avait dit que Qin Duhuang ne pourrait résilier le contrat avec ce roi des bêtes qu'après dix ans. La règle avait été établie pour éviter toute revente ou maltraitance.
Mais dans des cas exceptionnels, le contrat pouvait être résilié plus tôt avec son accord.
Par exemple, Su Ping aurait donné son accord si Qin Duhuang avait voulu remplacer ce roi des bêtes par ceux au stade du Vide. Après tout, il s'était donné tant de mal pour ramener autant de bêtes afin d'aider tout le monde à être bien équipé face à l'assaut à venir.
« Bien... » Qin Duhuang fut soulagé. Sachant que Su Ping était sérieux concernant les bêtes de combat, Qin Duhuang expliqua : « Je vais demander à ma famille de revenir chercher ces bêtes bientôt. Elles sont avec moi depuis longtemps. Pour être honnête, je suis triste de m'en séparer, mais le bon côté, c'est que je peux les confier aux jeunes membres de ma famille. Ainsi, mes bêtes pourront garder la famille Qin pour des générations ! »
« Ce serait parfait », loua Su Ping.
C'était un choix judicieux. Si le jour venait où il devait résilier un contrat avec une bête, il essaierait de la confier à Su Lingyue. Ainsi, sa bête finirait par veiller sur elle et il reverrait quand même sa bête.
Vénérable la Lame poussa un soupir.
Il était seul ; il n'avait pas de grande famille. Il devrait un jour reprendre les bêtes dont il résilierait les contrats.
Attendez, peut-être... je pourrais prendre des disciples ?
Vénérable la Lame fut intéressé par l'idée. Il pourrait donner ses bêtes à ses disciples plus tard. Ce serait bon pour ses disciples et ses vieux compagnons resteraient proches.
Bonne idée !
Plus il y pensait, plus le plan lui plaisait. Un sourire revint sur son visage.
« Dépêchez-vous de résilier les contrats. Vous serez vulnérables pendant quelques jours. Espérons juste que les bêtes sauvages n'arrivent pas trop vite », dit Su Ping.
Bien sûr, il n'y pouvait rien. Le bon côté, c'est que même vulnérables, ils pourraient encore envoyer leurs bêtes au combat.
Après tout, ces bêtes pourraient être d'une plus grande aide que Vénérable la Lame et Qin Duhuang eux-mêmes.
« D'accord. »
Les deux invoquèrent leurs bêtes et résilièrent les contrats l'une après l'autre.
Une lueur enveloppa les deux hommes et leurs bêtes respectives. Une fois un contrat résilié, les souvenirs de leur temps commun étaient effacés de l'esprit des bêtes. Elles verraient leurs anciens maîtres comme des étrangers.
De l'autre côté, les humains n'étaient pas affectés.
Rouar !
Après un court moment de confusion, un Singe du Vent de neuvième rang que Vénérable la Lame avait commencé à devenir violent. La bête montra les dents et fit des gestes menaçants. Le Singe du Vent sentit que quelque chose avait été retiré de sa tête ; cette perte apporta de l'inconfort. Il ne pouvait pas déterminer ce qui avait été perdu puisqu'il n'en restait plus aucun souvenir. La frustration qui en résulta stimula la nature violente du Singe du Vent.
Vénérable la Lame contempla son Singe du Vent, ressentant de la tristesse et de la pitié ; il tenta de tendre la main pour réconforter sa bête.
Rouar !
Le Singe du Vent fixa Vénérable la Lame en état d'alerte maximal ; il semblait dire : « N'approche pas ! »
Vénérable la Lame eut le cœur serré. Il poussa un soupir. « Je suis désolé... »
Rouar !
Le Singe du Vent perçut une certaine menace de sa part.
« Monsieur Su, où sont les enclos de garde ? » demanda Vénérable la Lame à Su Ping. Whoosh. Une jeune fille à la silhouette parfaite et au visage parfait apparut à côté de Su Ping ; c'était Joanna.
Elle portait ses cheveux d'or détachés et ses clavicules étaient sexy. Elle fixa le Singe du Vent et une lueur dorée émergea de ses yeux.
Elle ne fit rien, et pourtant les paupières du Singe du Vent se refermèrent soudain. L'animal faillit s'effondrer au sol ; une énergie invisible souleva son corps.
« Emmène-le à l'enclos de garde », dit Su Ping.
Joanna acquiesça. Elle se retourna et emporta le Singe du Vent vers la pièce des animaux.
Vénérable la Lame et Qin Duhuang plissèrent les yeux. Joanna n'avait libéré aucun pouvoir astral ; même ainsi, ils ressentirent tous deux un tremblement au cœur lorsqu'elle se tenait à côté de Su Ping. Leur instinct les poussait à s'agenouiller et à s'incliner.
Cette fille avait failli tuer Yuan Tianchen lors de sa visite à la boutique. Vénérable la Lame força un sourire amer.
La boutique de Su Ping cachait bien des talents insoupçonnés !
Vénérable la Lame reprit la résiliation des contrats quand il se fut calmé.
Avant de résilier le contrat, Qin Duhuang dit aussi à une Tortue de Pierre de neuvième rang avec un soupir : « Au revoir, mon vieil ami. »
La tortue était imposante et se déplaçait lentement. Elle releva alors la tête et regarda Qin Duhuang avec tendresse ; ce regard exprimait son affection et sa tristesse.
Qin Duhuang peinait à soutenir le regard de la tortue. Il résilia le contrat.
Bientôt, une lueur apparut sur la tortue et disparut. La créature parut déconcertée, mais la confusion ne dura pas. La tortue regarda autour d'elle en pleine alerte. Elle érigea des couches défensives et recula, considérant les gens présents comme des ennemis.
Joanna s'avança. La tortue ressentit une somnolence et peu après, Joanna l'emmena dans la pièce des animaux.
Qin Duhuang pâlissait. Nul ne pouvait dire si la résiliation avait épuisé son esprit ou s'il était attristé par les adieux. Il garda le silence un moment, puis invoqua une autre bête et résilia le contrat.
Une après une...
Adieux après adieux. Bientôt, ils eurent terminé le processus. Les deux avaient une mine affreuse ; ils tenaient à peine debout. La procédure avait pesé sur leurs esprits ; ils se sentiraient faibles pendant quelques jours.
Su Ping soupira.
Il eut soudain une question. Pourquoi les bêtes ne pouvaient-elles pas conserver leurs souvenirs passés quand les contrats étaient résiliés ? Ce serait bien mieux s'il existait un contrat capable de protéger les souvenirs des bêtes...
Cette fois, le système ne répondit pas. Il ne savait pas si le système avait choisi de ne pas fouiller dans son esprit à cet instant, ou s'il n'avait tout simplement pas de réponse. Les deux se reposèrent un moment. Ils payèrent Su Ping pour les bêtes et les choisirent une par une.
Les bêtes qui mesuraient des centaines de mètres rétrécirent à quelques dizaines de mètres selon les règles du système. Mais la taille des bêtes n'affecterait en rien la signature des contrats.
Rouar !!
Les bêtes n'étaient plus de simples projections. L'énergie appartenant aux bêtes à la phase finale du stade du Vide commença à se répandre, stupéfiant tous les présents.
Ils auraient fui s'il n'y avait pas eu Su Ping.
Terreur !
Vénérable la Lame — qui s'apprêtait à signer de nouveaux contrats — fixa la bête qu'il venait d'acheter. Le froid et la violence étaient visibles dans les yeux de la bête, mais il y avait quelque chose qu'il n'avait pas perçu sur les projections. Il commença à avoir la chair de poule.
« Ne t'inquiète pas, elle ne t'attaquera pas. Vas-y, signe le contrat », l'encouragea Su Ping.
Le système empêcherait les bêtes de frapper, quelle que soit leur férocité.
Par instinct, Vénérable la Lame voulut demander à Su Ping s'il était sûr que la bête ne frapperait pas, mais finit par y renoncer. Il tendit des doigts tremblants et traça les lignes du contrat.
Peu après, une lueur enveloppa la bête et Vénérable la Lame.
Au moment où la force du contrat disparut, la bête cessa de regarder Vénérable la Lame avec violence, mais le froid dans ses yeux restait terrifiant.
Vénérable la Lame put percevoir les sentiments et les pensées de la bête grâce au lien établi par le contrat. Il fit immédiatement comprendre à la bête qu'il ne lui voulait aucun mal, puis il la caressa prudemment.
La bête ne riposta pas.
Vénérable la Lame fut soulagé. Il ressentait bien la violence, le froid, la colère et la douleur dans son esprit. Ce salaud vicieux... avait sûrement enduré d'innombrables souffrances.
Vénérable la Lame eut de la compassion pour la bête. C'était comme quand on voit un inconnu se morfondre dans la misère ; on ne ressent peut-être rien. Mais le contrat changeait tout ; il regardait la bête comme sa famille. Il eut de la pitié et voulut prendre soin d'elle.
« Battons ensemble dorénavant », murmura Vénérable la Lame à la bête.
La bête jeta un regard à la personne qui lui caressait les pattes et renifla. Cette expression pouvait être du mépris ou son approbation.
Qin Duhuang commença immédiatement à établir des contrats avec les bêtes qu'il avait achetées.
Zhou Tianlin et Wu Guansheng se regardèrent, stupéfaits. C'étaient des bêtes à la phase finale du stade du Vide. Quelle terreur !
Ils croyaient qu'ils auraient mouillé leur pantalon s'ils avaient vu ces bêtes lors de l'assaut.
Les deux concentrèrent leur esprit et se mirent rapidement à choisir leurs propres bêtes.