« Voici l'entrée des Grottes Profondes. »
Entourée de vastes étendues de verdure, dans les profondeurs se trouvait une immense caverne qui ressemblait davantage à un tunnel de métro souterrain. L'obscurité rendait impossible de distinguer ce qui se trouvait à l'intérieur.
Devant la grotte se tenaient huit gardes. Sept d'entre eux se tenaient droit, mais l'un d'eux avait un brin de paille coincé entre les dents. Il était assis sur un rocher près de la grotte et ce fainéant prenait une gorgée de son vin de temps en temps.
Whoosh ! Whoosh !
Deux personnes survolèrent les lieux et descendirent de haut. Leur mouvement souleva de la poussière dans les parages. Yun Wanli et Su Ping venaient d'arriver.
« Monsieur le Principal ? »
« Seigneur !! »
Les gardes furent surpris par l'apparition soudaine du Principal. L'homme d'âge mûr qui glandait fit un bond de surprise, cacha sa gourde derrière son dos et cracha son brin de paille. Il courut vers Yun Wanli et adopta un ton respectueux. « Seigneur, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Yun Wanli interrogea l'homme d'âge mûr sur un ton sérieux : « Feng Xiu, je sais que tu es en charge ici. As-tu vu un étudiant entrer dans la grotte il y a une semaine ? »
L'homme nommé Feng Xiu afficha un sourire forcé. « Seigneur, vous ne pouvez pas être sérieux. Cet endroit est interdit d'accès. Je ne laisserais aucun de ces gamins y entrer. Je les fais toujours fuir même s'ils s'approchent de moi. »
« Ferme-la ! »
Yun Wanli coupa court aux divagations de l'homme d'âge mûr et grogna en continuant : « Est-ce que quelqu'un est entré il y a une semaine ? » Ce grognement fit l'effet d'un choc sur Feng Xiu ; la colère dans les yeux de Yun Wanli l'effraya. Il tomba à genoux et dit : « Seigneur, pardonnez-moi. J'ai failli à ma mission. Il y a une semaine, il y a eu un moment où j'ai dû m'absenter pour régler quelques affaires ; à mon retour, j'ai appris que quelqu'un s'était introduit. Je n'ai pas osé y entrer pour pourchasser cet étudiant... »
Le visage de Yun Wanli s'assombrit. « C'était une fille ? »
« Oui. » Feng Xiu baissa encore plus la tête.
« Pourquoi ne l'as-tu pas signalé ? »
Yun Wanli était furieux. « As-tu la moindre idée de la situation à l'intérieur ? N'importe quel étudiant serait condamné s'il y entrait ! »
« J... j'avais peur que vous me punissiez... » murmura Feng Xiu. Sa tête touchait presque le sol.
Les sept autres gardes se précipitèrent à genoux et baissèrent la tête également. Personne n'osait respirer de peur de faire trop de bruit.
Ils étaient d'autant plus effrayés que le guerrier à familiers de combat titré Feng Xiu était terrifié.
Tous à l'académie savaient que le Principal était au rang légendaire et qu'il possédait des pouvoirs mystérieux.
« Peur que je te punisse... » Yun Wanli était trop en colère pour trouver ses mots.
Dans le même temps, il se sentait impuissant.
Si Feng Xiu lui avait rapporté l'affaire à temps, il aurait eu la chance d'entrer et de rechercher Su Lingyue immédiatement, alors qu'elle était encore en vie. Cependant, le fait restait qu'une semaine s'était écoulée. Il était prêt à y entrer et à aider Su Ping à chercher sa sœur, mais il n'avait guère d'espoir. Au fond de lui, il croyait que sa sœur s'était transformée en un tas d'os.
Peut-être même pas ça.
Su Ping lança un regard à Feng Xiu. Il avait toute l'intention de le tuer mais se retint. Il regarda dans la grotte et dit à Yun Wanli : « Donc, ce sont les Grottes Profondes. »
Yun Wanli se tourna vers Su Ping et acquiesça. « Oui. C'est l'une des entrées. L'Académie Vaillante garde l'entrée depuis longtemps. Bien sûr, nous ne gardons que l'entrée. Ce sont les guerriers à familiers de combat légendaires de la Tour, prêts à risquer leur vie, qui gardent les passages stratégiques à l'intérieur. » Su Ping acquiesça et s'engagea dans la grotte.
Feng Xiu se demandait qui était cet homme, pour qu'il parle au Principal si décontractément.
Un guerrier à familiers de combat légendaire de la Tour ? Curieux qu'il fût, Feng Xiu préféra ne pas relever la tête. Quand il sentit les deux personnes passer près de lui, son cœur — qui était remonté dans sa gorge — redescendit progressivement dans sa poitrine. Il tourna la tête et vit le Principal et le jeune homme se diriger vers l'entrée. « Seigneur, vous y entrez ? » Yun Wanli répondit sans se retourner. « Restez ici. Je vous reparlerai à mon retour. »
Feng Xiu n'osa plus prononcer un seul mot.
Les sept autres gardes gardaient la tête basse et leur front était couvert de sueur froide.
Su Ping trouva même que les sept gardes étaient un peu trop nerveux, mais il n'y prêta pas plus d'attention que ça. La priorité était de retrouver Su Lingyue.
Qu'elle soit morte ou vivante, il devait la voir.
Cette pensée fit monter l'intention de tuer dans le cœur de Su Ping.
« Défiante du Destin Su, soyez prudent. Il y a beaucoup de rois des bêtes dans les Grottes Profondes et ils sont vicieux. »
Épaule contre épaule, Yun Wanli et Su Ping pénétrèrent dans la grotte plongée dans le noir. Le Principal leva la main et un cristal émettant une lumière blanche apparut dans sa paume, illuminant la grotte. La grotte s'enfonçait au loin et les parois étaient pleines de bosses et de creux. De temps en temps, ils voyaient de larges marques de griffes ; ils pouvaient imaginer la taille des créatures nécessaires pour laisser de telles traces.
L'air était humide et nauséabond, mais il n'y avait rien d'autre de notable.
« Toutes les bêtes à l'intérieur sont confinées dans les tunnels plus profonds. Nous n'en verrons pas beaucoup dans cette zone, mais il y aura quelques bêtes en liberté par ici. Allons vérifier le passage stratégique là-bas. On interrogera les gardes pour savoir s'ils ont vu ta sœur. »
Yun Wanli marcha devant Su Ping pour lui montrer le chemin tout en parlant.
Su Ping demanda : « Combien y a-t-il d'entrées pour accéder aux Grottes Profondes ? »
« Une dizaine, je suppose, disséminées à travers le monde. Certaines entrées sont au fond des océans. Ces entrées ont été comblées et nivellées par des guerriers à familiers de combat légendaires. Après tout, on ne peut pas avoir des gens qui restent dans l'océan toute l'année car il y a plus de rois des bêtes dans l'océan que sur terre. Même les guerriers à familiers de combat légendaires ne survivraient pas à un tel environnement. »
Yun Wanli continua pendant qu'ils avançaient : « Il y a cinq entrées dans notre District du Sous-Continent, et celle-ci en fait partie. Nous sommes à environ cent mille mètres du tunnel intérieur. »
Su Ping fronça les sourcils en regardant le chemin sinueux qui descendait. Cent mille mètres vers le bas ?
« Comment les Grottes Profondes sont-elles apparues ? »
Yun Wanli secoua la tête. « Ça remonte à très, très longtemps. J'ai entendu dire que les Grottes Profondes existaient depuis le début de l'ère des familiers astraux. On dit que la première génération de guerriers à familiers de combat a expulsé et chassé toutes les bêtes sauvages puissantes dans les Grottes Profondes. C'est une autre théorie qui dit que les Grottes Profondes ont toujours été là et que toutes les bêtes sont nées dans les Grottes Profondes. Personne ne peut dire quelle histoire est vraie, mais ça n'a plus d'importance, à dire vrai. »
Su Ping fronça les sourcils en silence.
La seule chose qu'on pouvait entendre était leurs pas. Yun Wanli tenait le cristal et explorait le chemin. Après avoir franchi une pente, ils s'enfoncèrent de plus en plus profond. Au bout d'un moment, Su Ping frémit des narines. Il sentit le sang.
Il avertit Yun Wanli sur-le-champ : « Il y a du sang. »
Yun Wanli fut mis en alerte. Un tourbillon s'ouvrit derrière lui et en jaillit un familier roi des bêtes de la famille des démons.
Le familier mesurait sept à huit mètres de haut mais était petit comparé à d'autres rois des bêtes. Su Ping connaissait bien les familiers des familles démons et morts-vivants. Il reconnut immédiatement qu'il s'agissait d'un Œil Fantôme. Le familier possédait la lignée de l'État Vide et celui-ci n'avait pas encore atteint l'État Vide, seulement l'État Océan. À l'État Vide, l'Œil Fantôme ferait environ dix mètres de haut et pourrait engager le combat rapproché. Le sommeil et la nourriture n'étaient pas les seules choses dont un roi des bêtes avait besoin pour atteindre l'état optimal. Le familier devait aussi bénéficier de nourritures précieuses pour familiers. Si le familier ne pouvait pas atteindre l'état optimal pendant ses années de prime, son état commencerait à se détériorer et sa force de combat aussi.
« Vas-y », dit Yun Wanli à son familier.
Whoosh ! L'Œil Fantôme se transforma en une bouffée de brume sombre qui se dispersa vers les profondeurs de la grotte. L'Œil Fantôme s'était fondu dans les ténèbres. Su Ping comprit que Yun Wanli avait envoyé l'Œil Fantôme en mission de reconnaissance.
« Allons-y », dit Yun Wanli à Su Ping.
Su Ping acquiesça et continua d'avancer.
Ils parcoururent quelque distance. Su Ping et Yun Wanli virent des os qui avaient blanchi. Les bêtes devaient être mortes depuis des temps immémoriaux et chaque morceau de chair avait été rongé.
Plus ils s'enfonçaient dans la grotte, plus l'odeur du sang était forte. Tout à coup, Yun Wanli s'arrêta et se tourna vers Su Ping avec un avertissement : « Mon grand Œil m'a dit que c'est dangereux plus loin ! »
Su Ping fronça les sourcils, confus. « Vous avez dit que c'est le seul chemin depuis l'entrée et qu'il y a le passage stratégique plus loin. Il y a des guerriers à familiers de combat légendaires. Comment peut-ce être dangereux ? » Yun Wanli était perplexe lui aussi. En effet, ils allaient atteindre le passage stratégique gardé par des guerriers à familiers de combat légendaires. Son familier faisait-il référence aux guerriers légendaires comme source de danger ?
Non, ce n'était pas possible.
Après tout, l'Œil Fantôme était un roi des bêtes avec un haut niveau d'intelligence ; il pouvait clairement distinguer les humains des bêtes.