Le vieillard fixa et hocha la tête. Il se tourna vers l'Empereur Ye et dit : « Beaucoup de monde s'est rendu au Clan de la Pluie. Avez-vous la preuve formelle qu'il a volé le trésor ultime ? D'ailleurs, c'est quoi, ce trésor ultime ? Pourquoi n'était-il pas défendu ? Comment un simple Dieu Céleste aurait-il pu le dérober ? »
L'Empereur Ye répondit avec décontraction : « Les preuves sont concluantes ; pourquoi le défendez-vous encore ? Le trésor disparu est la Coupe de Verre au Clair de Lune. Je ne peux pas vous en donner les détails pour certaines raisons, et j'ai déjà puni les gardes qui en étaient responsables.
« Quoi qu'il en soit, c'est lui qui l'a volé, selon notre enquête. Pourquoi serait-il entré chez nous sans invitation, sinon ?
— Pensez-vous qu'un clan de haut rang inviterait un humain du bas de l'échelle comme invité ? »
L'expression du vieillard changea légèrement. Il renifla puis dit : « Malgré tout votre verbiage, vous n'avez aucune preuve ; vous le croyez coupable parce qu'il était sur place. Cela ne s'appelle-t-il pas de la calomnie ? »
« Calomnie ?
L'Empereur Ye plissa les yeux. « En feriez-vous partie, vous aussi ? Pourquoi d'autre le défendriez-vous avec une telle véhémence ? En effet. Un simple Dieu Céleste comme lui est incapable de dérober un trésor ultime sans aide extérieure. Votre réaction est pour le moins curieuse. Haha... »
Le vieillard devint glacial. « Que voulez-vous dire au juste ? »
« Rien ; vous me demandiez des preuves. Alors, je vous pose la même question : avez-vous la moindre preuve qu'il n'est *pas* le voleur ? » riposta l'Empereur Ye avec un ricanement.
Les deux anciens affichèrent des expressions diverses. Naturellement, ils n'avaient aucune preuve ; ils défendaient uniquement parce qu'il était étudiant de l'Institut de la Voie Céleste. D'ailleurs, ils ne pensaient pas que le garçon puisse voler quoi que ce soit, pas après que sa qualité divine eut atteint le standard. Qui plus est, toute cette histoire n'était qu'un prétexte pour se venger de .
Cependant, ils étaient à court d'arguments, ne sachant comment assurer la suite de la défense de .
« Vous venez d'un clan réputé de haut rang. Vous en faites vraiment tout un plat pour un junior ? » dit le vieillard froidement.
L'Empereur Ye sourit et dit : « Remettez-le-nous si vous ne pouvez présenter aucune preuve. Ne vous en faites pas ; nous lui rendrons son honneur s'il n'est pas coupable, mais veuillez nous accompagner pour poursuivre l'enquête. On n'insulte pas le Clan de la Pluie impunément ! »
« S'il faut l'emmener, j'irai avec vous ! » dit le vieil homme manchot d'une voix glaciale.
« Faites comme bon vous semble. »
L'Empereur Ye renifla et toisa . « Gamin, que diriez-vous que je vous guide personnellement ? »
serra les poings et prit une grande inspiration. « Assez de conneries ! »
L'Empereur Ye plissa les yeux, qui brillèrent un instant d'une intense intention de mort. Son visage ne montra rien d'autre par la suite, le jeune homme étant de toute façon déjà un mort à ses yeux ; il ne voulait pas créer de complications inutiles sur place. Il dit froidement : « Allons-y ! »
Alors, un chenal se forma dans le vide ; il y plongea le visage et disparut.
Le vieil homme manchot s'apprêtait à avancer, mais le vieillard aux cheveux pourpres l'arrêta en secouant la tête. « Laissez-moi faire. Le voyage est dangereux. Faites sortir le vieil ancêtre si quoi que ce soit arrive. »
« Le Clan de la Pluie n'oserait pas ! » Le vieil homme manchot écarquilla les yeux de fureur.
Le vieil homme aux cheveux pourpres secoua légèrement la tête sans un mot, puis se tourna vers avec une expression douce. « Gamin, venez. Cet institut sera toujours de votre côté tant que vous serez innocent. »
sentit une force douce le pousser vers l'ancien ; il ne résista pas. Il serra les lèvres en fixant le doyen manchot. « Sénior, je vous vengerai. Pour le bras que vous avez sacrifié pour moi ! »
Un instant hébété, le vieil homme manchot secoua la tête et pouffa. « Inutile. Tout le monde a été jeune et imprudent, mais essayez d'être plus prudent à l'avenir. C'est une règle : on ne doit pas prononcer les noms des Dieux Ancestraux. »
garda le silence. Il avait voulu dire : « Je ne peux pas citer leurs noms, même s'ils sont des ennemis ? »
Mais il avait déjà trouvé la réponse avant de poser la question.
Il ne le pouvait pas.
C'est exact ; pas même s'ils sont des ennemis, parce qu'il n'a pas encore assez de force pour le faire.
Un jour, je n'aurai plus à vénérer les Dieux Ancestraux, même s'ils se tiennent devant moi ! jura en lui-même.
« Les cultivateurs doivent être déterminés et implacables. Pourtant, il faut parfois cacher son tranchant. Vos coups d'épée n'en seront que plus puissants si vous en dissimulez l'acuité. Vous avez du talent. Si vous revenez en vie... »
Le vieillard aux cheveux pourpres regarda et ajouta pensif : « Vous devez cultiver dur. Vous n'avez voix au chapitre que quand vous êtes assez fort ! »
acquiesça solennellement.
Bien que ce fût leur première rencontre, il les respectait déjà comme des maîtres.
L'instant d'après — le vieillard aux cheveux pourpres entraîna dans le chenal du vide et disparut.
Tous ceux qui restaient sur le terrain d'entraînement se regardèrent, perplexes. Certains eurent même l'envie d'aller au Clan de la Pluie, pour savoir ce qui arriverait à .
Il mourrait probablement, puisqu'il avait offensé le Clan de la Pluie, même accompagné d'anciens de l'institut !
« Je ne m'attendais pas à ce que les gens de l'Institut de la Voie Céleste fassent de tels sacrifices pour leurs disciples ! »
« No wonder ma famille m'a dit que je devais intégrer l'institut coûte que coûte. C'est le seul endroit où je peux cultiver et grandir en paix, sans craindre une mort prématurée ! »
« Une grande bataille va forcément éclater au Clan de la Pluie. Hélas, nous ne serons pas là pour la voir. »
...
À l'intérieur du chenal du vide —
et le doyen aux cheveux pourpres avançaient, entourés par le vide brumeux et chaotique ; cette méthode de contrôle de l'espace surpassait déjà le Marcheur du Vide.
« Une fois arrivés chez eux, n'avouez rien de ce que vous n'avez pas fait, quelle que soit la pression ! » rappela le vieillard aux cheveux pourpres à .
« N'avouez rien, même s'ils menacent la vie d'autres humains !
« Ne croyez jamais que vous serez graciés si vous plaidez coupable ; vous serez tués si vous le faites. Moi-même, je ne pourrai pas vous sauver. L'institut n'aura pas la justification pour intervenir et vous secourir, non plus, et tous les humains capturés seront exécutés ! »
Le vieil homme aux cheveux pourpres voyait la situation avec clarté ; il craignait que ne cède sous la pression du Clan de la Pluie.
acquiesça ; il savait que la réconciliation était impossible entre le Clan de la Pluie et lui.
« Vous tuer serait injustifié tant que vous maintiendrez votre innocence. S'ils passent à l'acte, ils découvriront vite que l'Institut de la Voie Céleste n'est pas du genre conciliant ! » déclara le vieillard aux cheveux pourpres avec agressivité.
« Compris. »
Ils atteignirent bientôt l'extrémité du chenal, où apparut une magnifique montagne.
C'était ni plus ni moins le quartier général du Clan de la Pluie.
D'innombrables palais somptueux avaient été bâtis sur la paroi. Ils constatèrent qu'ils émergeaient en plein cœur du clan.
Ils furent alors encerclés par de jeunes membres du Clan de la Pluie, postés sur les collines environnantes.
« L'Empereur Ye est de retour. »
« C'est le petit bâtard qui a tué le prince Mo Feng ? »
« Un simple humain a tué notre prince en public. Il mérite la mort ! »
« Ces races étrangères devraient être bannies de notre monde. Nous n'aurions jamais dû les accueillir ! »
Tous les dieux étaient froids et hostiles. Mo Feng n'appartenait qu'à l'une des factions ; sa mort lors d'un conflit interne n'aurait posé problème. Mais il avait été tué en public par un humain, ce qui constituait une humiliation totale pour l'ensemble du Clan de la Pluie.
La situation les avait unis contre un ennemi commun.
Les grands clans sont certes pleins de défauts, mais ils savent toujours s'unir dans certaines circonstances.
« Meurs ! »
« Meurs !! »
« Tuez le voleur ! »
Des rugissements écrasants jaillirent de toutes parts, comme prêts à submerger .
L'expression du doyen aux cheveux pourpres changea légèrement. Il déploya alors une couche protectrice pour empêcher de se décomposer sous la pression.
Pourtant, paraissait absolument calme, le visage impassible. Bien que les rugissements eussent été atténués par l'ancien de l'institut, ils charriaient encore une pression considérable. Même ainsi, on aurait dit que ne les entendait pas ; il se contentait d'observer les alentours.
Ce ne fut que lorsqu'il porta son regard dans une certaine direction qu'il plissa soudain les yeux !
Un chenal s'ouvrit dans le vide, dévoilant des dizaines de membres robustes du Clan de la Pluie. Ils étaient à moitié nus, ceints pour seul vêtement d'une ceinture dorée, leurs bottes gravées de dragons faisant onduler des reflets dorés à chaque pas.
Derrière eux, de longues chaînes retenaient une foule d'êtres humains.
Tous montraient frustration et graves blessures ; on devinait qu'ils avaient subi la torture.
Il y avait des anciens, des femmes, des enfants, des adultes ; les épaules transpercées par les chaînes qui les tiraient à travers le vide. Certains peinaient à marcher, traînés par les chaînes ; le sang gouttait sans cesse au fil de leur marche.
Ils étaient des centaines de milliers ; peut-être davantage !
Presque un million d'êtres humains avaient été tirés du vide par les chaînes. Le sang accumulé tombait comme une pluie de sang sur le sol !
les fixa, puis serra les poings jusqu'à ce qu'ils craquent.
Le doyen aux cheveux pourpres en fut lui aussi légèrement irrité ; pourtant, il ne fut pas intimidé, ayant vu sa part de cruautés. Mais il savait que ces gens ne méritaient pas un tel traitement et ressentit de la colère.
« Tuez-les ! Tuez-les ! »
Des rugissements furieux montèrent vers le ciel. et le vieil homme aux cheveux pourpres étaient comme deux fourmis insignifiantes sur le champ vide face à la montagne majestueuse.
« Voleur ! Avoue ! Comment as-tu volé le trésor ultime de notre clan ? »
L'Empereur Ye se tourna lentement et arbora un sourire en toisant le gamin humain. Une telle scène aurait intimidé n'importe quel Dieu Céleste ; même les princes du Clan de la Pluie n'auraient pu la supporter !
Il était condescendant et moqueur en regardant une telle fourmi.
Pourtant, son sourire se figea peu à peu, car il ne vit sur le visage de la moindre trace de panique ou d'anxiété !
L'homme était calme et posé !
Le jeune homme ressemblait à un bloc de glace, figé pour l'éternité. Ses yeux étaient acérés et terrifiants, comme des étoiles d'argent !
Ce gamin humain !
La colère traversa le regard de l'Empereur Ye. Son aura enveloppa progressivement , sur le point de déchirer le bouclier de l'ancien —
« Vous voulez profiter du faible ? »
Le doyen aux cheveux pourpres avança froidement et se plaça devant .
L'Empereur Ye renifla et répondit : « Il va être jugé, et il plaidera coupable. Bien sûr, je ne le tuerai pas ; il est trop insignifiant pour faire quoi que ce soit. Cependant, le protéger revient à vous faire ennemi de mon clan ! »
L'homme frappa soudain avec une force considérable, prêt à déchirer le bouclier.
Le vieillard aux cheveux pourpres usa aussi de sa propre puissance. Les dieux présents étaient trop intimidants. Sans la protection de l'ancien, même un Dieu Majeur aurait été écrasé, a fortiori un Dieu Céleste !
Les deux forces ultimes s'entrechoquèrent dans le vide, aucune ne cédant !
L'Empereur Ye montra une légère surprise, puis plissa les yeux. Ce vieux de l'Institut de la Voie Céleste est étonnamment fort !
Juste à cet instant — une autre force jaillit du vide et fit basculer l'équilibre.
Le vieillard aux cheveux pourpres grogna et le bouclier protégeant se déchira. Un homme sortit lentement du vide ; il portait une robe dorée, pareil à un dieu hautain dominant la création.
« Empereur de la Pluie ! »
Le vieillard aux cheveux pourpres changea d'expression, ne s'attendant pas à ce que le maître du Clan de la Pluie se montre en personne !
« Cela fait longtemps », dit le colosse d'un ton à la fois décontracté et solennel. « Puisque vous êtes ici en invités, j'espère que vous saurez vous comporter en conséquence. Ce jeune humain a volé un trésor ultime de notre clan ; il est primordial que nous enquêtions et jugions en conséquence. »
Le vieil homme s'assombrit. « Vous savez pertinemment ce qui s'est passé ! »
L'Empereur de la Pluie fut légèrement froid. « Nous savons pertinemment ce qui s'est passé ; croyez-vous que nous nous abaisserions à accuser un humain à tort ? »
L'expression du vieil homme changea légèrement. Il n'avait plus d'arguments ; après tout, c'était le chef de clan lui-même qui avait parlé. Il était en colère, mais il n'avait pas assez de preuves pour établir l'innocence de .
« Souvenez-vous, n'avouez rien ! »
Il ne put que parler à par télépathie.
ne répondit pas. Il se contenta de fixer l'homme majestueux qui venait d'apparaître ; ses yeux lui piquaient, mais il ne détournait pas le regard.
Il est au-delà de l'État Céleste...
Mais ce n'est pas un Dieu Ancestral !
Les yeux de étaient glacés. Pas même l'illusion d'un Dieu Ancestral ne l'avait fait plier ; il ne fléchirait certainement pas maintenant.
Désormais privé de la protection de l'ancien, les rugissements furieux et assourdissants s'abattirent immédiatement sur , comme d'innombrables poings !
C'était à la fois la pression et l'intention de mort émises par les dieux !
se tenait seul, plutôt mince et désarmé ; ses vêtements flottaient dans le vent glacial.
Son corps ne tremblait pas, pourtant. Il se tenait droit comme une lance !
leva lentement la tête, sous les yeux de son doyen inquiet, de l'Empereur Ye féroce et de l'Empereur de la Pluie. Ses yeux étaient brillants comme le soleil, froids comme la glace. Il se tourna lentement —
Il se tenait avec majesté et fierté.
Lentement, il serra les poings...
Il prit alors une grande inspiration —
Une force jaillit de sa poitrine tandis qu'il relevait soudain la tête et rugit : « Fermez-la, putain ! »