Une fois tous les participants réunis, l'illusion impressionnante de Mu Shen réapparut au-dessus du palais ; il les dominait, le palais dans ses bras.
« Votre détermination sera mise à l'épreuve au second tour.
« Vous aurez l'occasion de découvrir le champ de bataille du Vide en avant-première ; quiconque parviendra à chasser des bêtes du Vide de niveau seigneur dans la sixième strate sera qualifié.
« Désormais, le chenal est ouvert ! »
Un vortex apparut au-dessus du palais après l'annonce de Mu Shen ; ses bords étaient pourpres et noirs, exhalant une aura maléfique et une lumière trouble.
« Entrons », dit l'expert de l'État Ascendant chargé de la compétition.
« Soyez prudents là-bas. Ne vous éloignez pas trop de la base », dit You Long à par télépathie.
Les yeux de brillèrent, puis il hocha la tête.
Les autres se dirigeaient progressivement vers le chenal du Vide à cet instant.
Luo Ying et le reste du Top 10 étaient déjà entrés ; ne perdit pas de temps et pénétra dans le chenal à son tour.
À peine y eut-il pénétré qu'il fut assailli par des tremblements et des vertiges ; cependant, la sensation disparut vite. Il vit une île dans le Vide lorsqu'il rouvrit les yeux.
Il y avait des palais, des bâtiments et de hauts remparts sur cette île.
L'endroit était ceint d'une couche d'énergie lumineuse.
Un expert Ascendant stationnait dans le ciel au-dessus de l'île. Il lança un coup d'œil à et aux autres qui venaient d'arriver, puis dit d'un ton indifférent : « Ouvrez la couche protectrice et laissez-les entrer. »
Une ouverture apparut bientôt, et tout le monde pénétra à l'intérieur.
L'île flottait dans le Vide, silencieuse ; il n'y avait autour que des paysages désolés. Pas de soleil, mais pas d'obscurité non plus ; le Vide ressemblait à une immense caverne. Le « ciel » de cet endroit avait une couleur bleue trouble.
« Génies, écoutez bien ! »
L'expert de l'État Ascendant, massif comme un ours, dit froidement et nettement après que tout le monde fut entré : « Peu importe à quel point vous êtes doués. Vous feriez mieux de laisser votre arrogance ici !
« C'est la sixième strate, un endroit où des cultivateurs de l'État du Destin comme vous n'ont rien à faire.
« Des bêtes du Vide envahissent cet endroit toute l'année ; votre tâche, cette fois, est de les chasser. Nous vous aiderons, mais souvenez-vous : vous devez vous débrouiller seuls. Il y a des dangers invisibles en plus des bêtes du Vide… Pas même les Seigneurs Stellaires ne pourraient y survivre !
« Vous feriez mieux d'être pleinement conscients de la situation dans laquelle vous vous engagez ! »
Tout le monde se regarda, interloqué, après un tel discours. Certains semblaient le prendre à la légère, sans y voir un gros problème, mais d'autres s'inquiétaient des dangers invisibles.
Si même les Seigneurs Stellaires étaient impuissants, les gamins de l'État du Destin comme eux n'étaient-ils pas condamnés ?
« Ce n'est qu'une partie de la compétition. Faut-il vraiment risquer nos vies ? »
« J'ai eu l'impression d'être presque déchiqueté dans le Vide. Je dois déjà faire de mon mieux juste pour tenir debout ici ; le Seigneur Suprême a dit qu'on ne peut pas se qualifier si on ne chasse pas de bêtes du Vide de niveau seigneur. C'est trop dur. »
Quelques génies chuchotaient entre eux. Ils étaient les meilleurs de leurs galaxies respectives, mais ils avaient perdu toute condescendance après avoir vu les autres concurrents.
Une femme demanda soudain : « Senior, puis-je savoir quelle est la force des bêtes du Vide de niveau seigneur ? »
Beaucoup se tournèrent vivement vers l'expert de l'État Ascendant ; certains ne daignèrent pas, comme s'ils connaissaient déjà la réponse.
« Les bêtes de niveau seigneur sont aussi fortes que des Seigneurs Stellaires ! » dit l'expert de l'État Ascendant, jetant un coup d'œil à la femme. « Cependant, les bêtes du Vide n'ont pas la puissance de la foi ; elles n'ont que la force physique. Il est donc possible pour vous de les tuer si vous êtes assez doués !
« Vous êtes libres de vous allier si c'est trop dur. Bien sûr, il vous faudra décider entre coéquipiers qui revendiquera le coup fatal. »
Aussi forts que des Seigneurs Stellaires ?
Beaucoup poussèrent un souffle en entendant cela.
Était-ce vraiment un test, et non un piège destiné à les tuer ?
Les bêtes n'avaient pas la puissance de la foi, mais elles étaient tout aussi fortes physiquement que des Seigneurs Stellaires ; beaucoup d'entre eux étaient les maîtres de systèmes planétaires dans la Fédération !
Qui pouvait vraiment combler l'écart de deux paliers majeurs ?
Pendant que tout le monde chuchotait, le cultivateur de l'État Ascendant dit indifféremment : « Le test durera une semaine ; vous serez enrôlés dans la garnison locale pendant cette période. Vous devrez obéir à mes ordres en cas d'invasion de bêtes du Vide !
« Quant à chasser des bêtes de niveau seigneur, c'est à vous de voir. Vous pouvez aussi demander à quitter la couverture principale pour les chercher dans le Vide.
« J'espère que vous saisirez cette occasion et découvrirez à quel point sont honorables les guerriers qui défendent la frontière ! »
Les chuchotements s'éteignirent. Quelqu'un demanda : « Senior, si nous partons chasser des bêtes du Vide de niveau seigneur, nous ne sommes pas obligés de rester pour résister aux bêtes du Vide qui envahissent, n'est-ce pas ? »
L'Ascendant le regarda et répondit : « Vous n'aurez pas à obéir à l'appel si vous avez quitté l'île avant l'invasion des bêtes du Vide. Mais si vous êtes encore sur l'île quand les alarmes retentissent, vous devrez obéir !
« Je dois vous rappeler que vous pouvez mourir à n'importe quelle seconde quand vous êtes hors de la couverture protectrice. Certaines des puissantes bêtes du Vide sont absolument imprévisibles. Aussi, comme je l'ai dit plus tôt, il y a des dangers invisibles en plus des bêtes du Vide.
« Vos aînés vous ont sûrement appris que n'importe quel accident peut et pourrait arriver dans les strates profondes, n'est-ce pas ? »
Celui qui avait posé la question ne parla plus. Il réfléchit intensément.
Tous les autres avaient aussi réfléchi à la façon dont ils devaient réagir à la situation.
Étant des génies de premier plan, ils étaient doués pour résoudre les problèmes.
Voy qu'il n'y avait pas d'autres questions, l'expert Ascendant demanda à un général Seigneur Stellaire d'enregistrer le groupe entier.
faisait des plans en attendant que l'enregistrement se termine, quand quelqu'un l'interpella. « Eh ! »
Il leva la tête et vit Su Jin'er s'approcher.
« Ça t'intéresse de faire équipe avec moi ? » dit Su Jin'er en souriant. « Tu es peut-être bien plus fort que moi, mais j'ai une expérience spéciale quand il s'agit de chasser les bêtes du Vide ; je ne pense pas que tu l'aies. »
resta un instant stupéfait ; il sourit et dit : « Il se trouve justement que je ne manque pas de ce genre d'expérience. »
Su Jin'er fronça les sourcils et dit : « C'est impossible, tu es seulement dans l'État du Destin ; il est virtuellement impossible pour toi d'ouvrir la sixième strate par tes propres moyens. Même si tu le pouvais, tu ne pourrais pas y rester longtemps. Tes aînés n'accepteraient jamais de prendre ce risque ; prendre des risques ne marche pas nécessairement. Comment aurais-tu pu acquérir de l'expérience dans la chasse aux bêtes du Vide ? »
« Je ne manque pas de cette expérience », répéta en souriant. « Mais j'ai besoin d'un tank pour moi, et je ne pense pas que tu sois qualifiée pour ça. »
Percluse de mots, Su Jin'er roula des yeux et dit par télépathie : « Tu te fous de ma gueule ? Très bien. Je peux faire office de tank pour toi. Il se trouve que j'ai laissé un truc qui peut attirer les bêtes du Vide. Je l'ai spécialement préparé pour ce test. Tu n'as rien de tel, toi ? Il nous suffit d'attirer les bêtes du Vide à un endroit de notre choix pour les chasser. »
leva les sourcils ; il n'avait vraiment rien de tel.
« À quel point ce truc est-il attractif ? Et si une nuée de bêtes du Vide est attirée ? Comment pourrait-on être précis ? »
« Ce sera suffisant s'il attire n'importe quelle bête du Vide. On peut toujours courir jusqu'à la base si une nuée de bêtes du Vide essaie de nous soumettre », dit Su Jin'er avec irritation. « Ne le sous-estime pas ; cet objet est rare. Ce serait dangereux si on ne l'utilisait pas en cherchant des bêtes du Vide dans leur monde. On pourrait tomber sur un groupe de bêtes du Vide de niveau dominateur à n'importe quel moment. »
Après avoir réfléchi un instant, hocha la tête et dit : « D'accord. Travaillons ensemble alors. »
Su Jin'er fut secrètement soulagée ; elle afficha un sourire et dit : « Tu vas vite te rendre compte à quel point je suis utile. »
sourit, sans rien dire.
« Frère Su. »
Une autre personne s'approcha de lui à cet instant ; c'était nul autre que le jeune homme qui avait des roues dorées dans les yeux. Celui que avait asservi plus tôt.
retira l'aura d'épée qu'il avait placée près du cœur de l'homme après la fin du tour. Après tout, l'homme avait lui aussi un puissant background ; ça aurait été scandaleux s'il avait continué à le menacer.
« Ça t'intéresse de coopérer ? » dit le jeune homme aux roues dorées dans les yeux, comme s'il avait complètement oublié l'humiliation d'avant.
Légèrement surpris d'entendre la proposition, demanda : « Tu veux me suivre encore ? »
Le jeune homme se sentit mal à l'aise en se rappelant la suppression précédente. Il répondit : « On se connaît déjà, non ? Mieux vaut coopérer entre nous qu'avec des gens qu'on ne connaît pas. Tu es certainement plus fort que moi, mais une main de plus est toujours utile quand on est en danger.
« La première bête du Vide de niveau seigneur qu'on chassera sera pour toi ; je ne t'en voudrai pas si tu ne veux pas m'aider à en tuer une deuxième. »
Il parla avec une certaine sincérité.
Après avoir hésité un moment, demanda : « Tu es sûr ? »
« Bien sûr », dit le jeune homme en souriant. « Les bêtes du Vide de niveau seigneur sont si terrifiantes que le Seigneur Suprême les utilise pour nous tester ; ça voudrait aussi dire que peu de gens parviendront à les chasser. Je peux à peine accomplir la tâche tout seul, alors autant essayer de coopérer avec toi. »
« D'accord. Mais ne m'en veux pas si la chasse devient trop dangereuse et que je décide de rentrer dès que j'ai tué la mienne », dit .
« Bien sûr que non », dit le jeune homme aux roues dorées dans les yeux, souriant.
le regarda ; il savait que le type le faisait exprès. Il lui était difficile de refuser une telle sincérité.
« Allons-y ensemble alors. » regarda Su Jin'er et lui parla du jeune homme aux roues dorées dans les yeux.
Su Jin'er dit avec un léger froncement de sourcils : « Ça marche. Cependant, la deuxième bête qu'on chasser sera la mienne, et la troisième la sienne. »
Elle savait qu'elle devait se battre pour ses privilèges. Des accidents pourraient encore arriver si c'était elle qui obtenait la bête en dernier.
« D'accord. »
hocha la tête.
Une fois leur discussion terminée, quelques autres lui parlèrent par télépathie, voulant rejoindre son équipe ; hélas, les refusa simplement.
Après tout, chaque nouveau membre exigerait une bête. Une équipe de cinq signifierait qu'il devrait chasser des bêtes du Vide de niveau seigneur cinq fois. Il préférait aller chasser seul dans un tel cas.
Tous les participants furent bientôt enregistrés. Des informations furent transmises via la montre fournie par l'armée, comme l'emplacement de leur résidence assignée en cet endroit.
demanda au Seigneur Stellaire chargé de l'enregistrement comment s'ouvrait et se fermait la couverture.
Le Seigneur Stellaire fut assez courtois en s'adressant à des génies comme . Il y avait une trentaine de concurrents avec une chance d'atteindre l'État Ascendant. Bien que l'info sur la deuxième place de dans la compétition ne se soit pas encore répandue, les organisations bien informées l'avaient déjà appris.
Ce Seigneur Stellaire connaissait la performance de , aussi répondit-il à toutes ses questions.
« Il faut cinq secondes pour ouvrir la couverture à petite échelle, et trois minutes à grande échelle.
« Il faut le même temps pour la refermer. »
le nota, au cas où il n'aurait pas assez de temps pour revenir en cas d'urgence.
Puis, tout le monde se dispersa.
Beaucoup avaient choisi de faire équipe ; Luo Ying, qui avait remporté la première place, s'était allié à une poignée de génies.
À côté de Dragon Shepard, le quatrième, le sixième, le septième et le neuvième s'étaient rassemblés ; tous étaient dans le Top 10.
Leur équipe était la plus forte pour l'instant.
Certains, dont le classement était plus bas, avaient formé une équipe de plus de vingt personnes. Ils espéraient chasser une bête du Vide de niveau seigneur, mais la répartition poserait problème.
les ignora et mena Su Jin'er et le jeune homme aux roues dorées dans les yeux vers le département militaire de l'île.
s'y rendit pour demander des renseignements sur les bêtes du Vide.
Il y en avait de différentes sortes ; lut attentivement et se fit une idée approximative.
Il demanda ensuite le journal de défense de la base.
Le journal était considéré comme confidentiel, mais l'homme le lui donna quand même ; il avait en fait une haute opinion de pour avoir vraiment demandé à le voir. Après tout, il était possible d'en déduire les schémas d'attaque d'après le journal, ce qui le rendait très important.
fronça les sourcils après avoir lu les entrées des trois dernières années.
Les combats semblent assez fréquents.
Les batailles étaient plus difficiles qu'il ne le pensait. Une marée de bêtes du Vide surgissait une fois tous les trois jours en moyenne, mais la plupart n'étaient composées que de petits effectifs ; une marée massive de bêtes avait lieu deux fois par an.
Seules les marées massives de bêtes devaient être repoussées par la couverture protectrice.
Les marées plus petites pouvaient être éliminées en déployant des légions.
« D'où viennent les soldats ici ? » demanda avec curiosité après avoir lu le journal.
Le général chargé de la défense était un Seigneur Stellaire. Il secoua la tête et dit : « Ils viennent des départements militaires de divers endroits de la Fédération. Vous seriez affecté au département militaire où il y a des divisions spéciales pour gérer les bêtes du Vide si vous choisissiez de vous enrôler. Toutes les recrues y sont entraînées d'abord, avant d'être mobilisées. »
« Je ne savais pas qu'il y avait des pertes en permanence ici. » soupira.
Le général dit en souriant : « Vous vous y habituerez. Peut-être que quelqu'un d'autre prendra ma place plus tard ; c'est juste la norme à la frontière. Les pertes sont inévitables, à moins que les seigneurs de l'État Ascendant ne nous rejoignent. »