Le groupe s'approcha de nouveau de l'entrée de la grotte effondrée, dont la majeure partie avait été ensevelie sous les décombres.
D'un pas pressé, Nie Chengkong s'engouffra le premier par une brèche, suivi par les autres membres.
Même avec leur vision améliorée par l'astral, ils peinaient à distinguer quoi que ce soit à l'intérieur de la grotte non éclairée. Pire encore, une énergie étrange semblait flotter dans l'environnement, entravant leurs sens.
Nie Chengkong remarqua soudain que quelque chose clochait. Des fragments de pierre brisée jonchaient le sol, ce qui n'était pas surprenant en soi : le Dragon Inondateur de Flammes avait pu laisser un tel chaos en se déplaçant. Le problème, c'est que les pierres ne recouvraient qu'un étroit sentier plutôt que le tunnel tout entier, comme si ce n'était pas le dragon, mais quelque chose de plus petit qui était passé par là.
Mais... ce dragon occupait cette grotte il y a quelques instants à peine. Un autre monstre pouvait-il avoir élu domicile au même endroit ?
Nie Chengkong repoussa cette pensée et accéléra le pas.
Comme personne ne parlait, ils n'entendaient que l'écho de leurs propres pas entre les parois, porté par une forte odeur qui trahissait le mode de vie négligé de l'ancien propriétaire de la grotte.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, l'air autour d'eux devint progressivement plus chaud, jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent devant une mare de lave brillante, de l'autre côté de laquelle gisait une autre entrée de grotte, apparemment plus grande que celle qu'ils venaient de traverser. Su Ping fronce les sourcils en constatant que les lieux ne correspondaient plus à ses souvenirs ; à l'intérieur du « pays des écailles de dragon », le Dragon de Sang de Flammes avait marqué la fin de la grotte. Il n'aurait rien dû y avoir au-delà.
Peut-être le Dragon de Sang de Flammes avait-il creusé une seconde « pièce » dans son repaire ?
Il n'était pas rare de découvrir de nouveaux éléments apparaître autour de ces secteurs lorsque les plans de cultivation du système ne parvenaient pas à les prévoir. Avec cela en tête, Su Ping décida de laisser tomber cette question.
« Le trésor est juste là. Il doit y être. » Les yeux de Nie Chengkong brillaient d'une vive excitation.
La mare de lave devait être la « baignoire » du Dragon de Sang de Flammes, ce qui signifiait que la seconde grotte au fond pouvait être sa chambre. Un endroit idéal pour cacher des trésors.
« Tout le monde, attendez ici. Je reviens tout de suite. » Nie Chengkong se prépara à partir seul.
Puisque le Dragon de Sang de Flammes n'était plus là, franchir la lave mortelle ne devrait pas poser de problème. Il voulait s'emparer du trésor le plus vite possible et en finir.
« Je vais avec toi, capitaine. Au cas où quelque chose d'autre se cacherait encore dans l'obscurité. » Ye Chenshan proposa, l'air inquiet.
Nie Chengkong lui adressa un sourire rassurant. « Inutile. Les Dragons de Sang de Flammes sont toujours solitaires. Ils ne tolèrent jamais d'autres formes de vie sur leur territoire. Je ferai vite. »
La vérité, c'est que Nie Chengkong ne voulait pas que les autres sachent de l'existence d'un Fruit d'Esprit Astral s'il en trouvait un dans la grotte. Si l'information fuyait, lui, en tant que propriétaire du fruit, devrait constamment s'attendre au danger et à la malveillance dus à la cupidité des gens.
« D'accord, capitaine. » Ye Chenshan s'effaça. « Fais attention ! »
« Je ferai attention. »
Chen et le Vieux Mo échangèrent un regard entendu, comprenant tous deux ce qui se tramait. Ils avaient de bonnes raisons de croire que Nie Chengkong leur cachait des indices cruciaux.
Cependant, ils n'allaient pas questionner Nie Chengkong, car être égoïste était la bonne posture pour un colons. D'un autre côté, ils se méfieraient si Nie Chengkong se montrait trop généreux.
Nie Chengkong prit une grande inspiration, marcha jusqu'au bord de la mare et fit un grand saut. La lave bouillonnante sous lui avait l'air dangereuse, comme si quelque chose allait en émerger. Heureusement, cela n'arriva pas. Après un atterrissage en sécurité de l'autre côté, Nie Chengkong pénétra rapidement dans l'autre grotte et disparut de la vue de tous.
Su Ping trouva étrange que Nie Chengkong ait eu vent d'un trésor de valeur alors que cet endroit n'avait encore été exploré par personne. Cela dit, il s'en moquait. Un Fruit d'Esprit Astral ne signifiait pas grand-chose pour lui.
Son Chien Dragon des Ténèbres lui envoya soudain une alerte : l'odeur d'une créature différente rôdait aux alentours.
Surpris, Su Ping scruta rapidement les environs.
Boum !
Une explosion retentit de l'autre côté de la mare de lave. Précisément, elle provenait de l'endroit où Nie Chengkong avait disparu.
Déjà sur le qui-vive car ils ignoraient quels pièges pouvaient se cacher ici, ils tressaillirent tous au bruit soudain.
« Merde. Il faut aider le capitaine ! » Ye Chenshan réagit le premier. Il ne pouvait pas se permettre de perdre Nie Chengkong, qui comptait énormément pour lui.
Guo Yuelin regarda le Vieux Mo et Chen. « Vite, allons-y ensemble. »
Chen grimça en luttant pour prendre une décision. Quelque chose lui disait que fuir était le meilleur choix, mais sa conscience ne lui permettait pas d'abandonner l'équipe si tôt.
Il ordonna à son Dragon Tellurique d'apporter son aide. Le dragon abattit une griffe au sol et créa un pilier de pierre géant qui relia les deux rives de la mare comme un pont.
Ye Chenshan traversa le pont en premier, suivi par Su Ping.
« Capitaine ! » cria Ye Chenshan de toutes ses forces, mais n'obtint aucune réponse. La grotte retomba dans un silence total après l'explosion précédente, ce qui ne fit qu'augmenter la tension de tous.
Ye Chenshan voulait porter secours à Nie Chengkong au plus vite, mais sa raison reprit le dessus. Il attendit patiemment que les autres le rejoignent, avant d'envoyer son familier en éclaireur. Ils virent le fond de la seconde grotte luire légèrement. Une faible lumière bleue, suffisante pour les aider à distinguer leur environnement. « Capitaine ? » appela à nouveau Ye Chenshan en pénétrant lentement dans la grotte. Après avoir franchi l'entrée, ils virent que la source de lumière était un arbre bleu poussant au centre de la vaste caverne. Toutes les feuilles de l'arbre pulsaient d'une douce teinte bleutée, accompagnées d'un unique fruit bleu au milieu du feuillage, d'une beauté saisissante. Su Ping confirma immédiatement qu'il s'agissait d'un Fruit d'Esprit Astral. Lors de son exploration du pays des écailles de dragon, cet arbre se trouvait à un endroit dangereux, au bord de la mare de lave.
Merde. Su Ping eut soudain un mauvais pressentiment. L'arbre ne peut pas se déplacer tout seul. Soit le Dragon de Sang de Flammes l'a apporté ici, soit...
« Capitaine ! » Guo Yuelin appela et se rua vers un côté de la grotte, où Nie Chengkong gisait effondré au sol. Une large perforation dans sa poitrine saignait abondamment. « Non, reviens ! » appela Su Ping. En colon expérimentée, Guo Yuelin obtempéra à l'alerte sans hésiter. Elle parvint à s'arrêter net et fit un pas en arrière.
Elle ne fut pas assez rapide. D'innombrables pointes jaillirent brusquement des murs et du plafond, la transperçant presque instantanément de part en part, y compris la tête.
Son corps tressauta quelques secondes avant de s'immobiliser complètement.
Ye Chenshan et Luo Guxue poussèrent un soupir de désespoir en voyant leur amie et coéquipière mourir en un clin d'œil. Pendant ce temps, le Vieux Mo et Chen demandèrent rapidement à leurs familiers de les protéger.
De même, Su Ping invoqua le Petit Squelette, le Python Pourpre et le Chien Dragon des Ténèbres pour se protéger. Quant au Dragon de l'Enfer, il était trop grand pour se mouvoir librement dans cette grotte.
« Quelque chose est là... » Le visage du Vieux Mo pâlit alors qu'il communiquait avec son Pisteur Tellurique. « Il... il est tout autour de nous. »
Il entendait le bruit du sang qui coulait. Partout. À l'intérieur des murs. Il remarqua aussi que Nie Chengkong respirait encore. À peine. Nie Chengkong mourrait sans aucun doute dans quelques minutes si les premiers secours n'étaient pas prodigués.
« Qu... qu-qu'est-ce que c'est que ça ? » Luo Guxue pointa soudain du doigt un endroit, l'air horrifié.
Ils virent un large cratère juste devant l'arbre bleu. Grand et profond. Grâce à la lumière vive fournie par l'Oiseau de Flamme Sacrée, on ne distinguait que la pointe de ce qui était enfoui là-dessous.
Ils essayèrent de se concentrer pour regarder plus bas ; tous restèrent figés face à l'horrible spectacle. Y compris Su Ping, qui ne s'attendait pas à voir une telle chose.
Des corps.
D'innombrables cadavres de dragons. Pas des dragons ordinaires, mais des « Jiaolong » au corps élancé, morts jeunes, à en juger par les petites protubérances sur leur tête qui n'avaient pas encore poussé en cornes.