Su Ping leva les yeux vers lui. C'était un homme âgé vêtu d'un costume Tang, accompagné d'un oiseau de compagnie d'environ la moitié de la taille d'un humain.
Cet oiseau était couvert de plumes cramoisies et ressemblait à un autruche avec sa tête pendante. L'oiseau semblait sans vie.
Su Ping fut surpris dès qu'il vit cet oiseau.
« Monsieur, avez-vous de la nourriture pour oiseaux un peu spéciale ? Quelque chose de plus appétissant ? » Fan Shangde regarda Su Ping, qui paraissait jeune, derrière le comptoir, et s'avança pour lui parler.
« De la nourriture pour animaux plus appétissante ? » Su Ping ne s'attendait pas à cette question. Mais il comprit en regardant l'oiseau déprimé. « Son appétit n'est pas bon ces temps-ci, c'est ça ? »
Fang Shangde acquiesça. Sa voix trahissait son agacement. « Il a commencé à manger moins il y a quelques jours. Je ne sais pas pourquoi. Je l'ai emmené chez les vétérinaires mais aucun n'a trouvé la cause. »
Su Ping dit qu'il comprenait le problème. Il se retourna et sortit une bouteille de « Fruit de Pierre Écarlate ». « Je pense qu'il va aimer ça », proposa Su Ping.
« Oh ? » Voyant que Su Ping était confiant, Fan Shangde prit le Fruit de Pierre Écarlate et l'examina. « C'est quoi comme nourriture pour animaux ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? » demanda Fan Shangde.
Su Ping ne sut pas comment expliquer les détails. Après tout, il ignorait si les plans de culture que le système lui envoyait étaient dans le passé ou existaient encore. Peut-être que cette nourriture datait de temps anciens.
Quoi qu'il en soit, il faisait confiance au jugement du système.
« Vous pouvez lui laisser goûter », ajouta Su Ping.
Fan Shangde connaissait bien l'alimentation des oiseaux, et pourtant, il ne reconnaissait pas ce type. Sur second thought, il pensa que Su Ping ne vendrait rien qui puisse nuire à un oiseau dans une boutique officielle. Il ôta le couvercle et versa deux grains.
Au moment où il ouvrit le couvercle, l'oiseau de feu contrarié battit soudain des ailes. Ensuite, l'oiseau releva la tête. L'air déprimé et paresseux dans ses yeux se transforma en une lueur radieuse. L'oiseau fixait les deux Fruits de Pierre Écarlate dans la main de Fan Shangde.
« Quoi ? » La réaction de l'oiseau prit Fan Shangde de court. Il se sentit rassuré sur la qualité de la nourriture. Il baissa la main et donna les fruits à l'oiseau.
L'oiseau de feu picora sa main vivement et avala les deux fruits. Dès qu'il eut fini, l'oiseau se mit à gazouiller joyeusement. Ses courtes ailes battaient rapidement. Puis, l'oiseau porta son regard sur la bouteille entière de fruits posée sur le comptoir, la dévorant des yeux avec une anticipation passionnée.
Fan Shangde fut stupéfait. Ce petit bonhomme souffrait d'une perte d'appétit depuis des jours. C'était une surprise qu'il puisse engloutir la nourriture et qu'il en redemande apparemment.
Puisque la nourriture était bonne, Fan Shangde n'eut plus de souci. Il demanda à Su Ping sur-le-champ : « Monsieur, c'est quel genre de nourriture ? Donnez-m'en plusieurs bouteilles, s'il vous plaît. »
Su Ping vit que l'oiseau de feu se léchait les babines comme s'il allait se jeter sur la nourriture, ne pouvant plus attendre. Calmement, Su Ping reprit la bouteille et la remit de son côté. « C'est le Fruit de Pierre Écarlate, le préféré des Oiseaux Vermillons. C'est la seule bouteille disponible en boutique. Un fruit coûte 130 pièces et il y en a 34 ici. Vous les voulez tous ? »
« Bon, 130 pièces pour une bouteille... » Fan Shangde trouva ce prix raisonnable. Il reprit ses esprits la seconde d'après. « Pour un fruit ? »
Su Ping hocha la tête. « Pour un fruit. »
Fan Shangde resta sans voix. Il plongea son regard dans les yeux de Su Ping ; comme il vit que Su Ping était sérieux et calme, Fan Shangde fut certain qu'il n'avait pas halluciné.
Au même moment, du coin de l'œil, Fan Shangde remarqua les autres produits derrière le comptoir. Il fut saisi en voyant les prix. La nourriture qu'il avait choisie n'était pas la seule onéreuse. Il y en avait d'autres encore plus chères !
Il comprit alors que Su Ping ne le volait pas délibérément.
« Y a-t-il quelque chose de spécial dans la nourriture pour animaux ici ? » Fan Shangde retrouva vite son calme et demanda par curiosité.
Su Ping fut surpris que ce client reste aussi posé. « La nourriture disponible a différents effets, mais la majorité peut aider les animaux à améliorer leurs capacités. Certaines variétés peuvent produire des effets supplémentaires. Elles sont loin d'être de la nourriture banale pour animaux. Votre argent sera bien dépensé », dit Su Ping honnêtement.
« Elles aident les animaux à améliorer leurs capacités ? » Fan Shangde fut intrigué. Pointant la « Feuille de Bouddha Colorée » au prix le plus élevé, il demanda : « Ce prix dépasse 20 000 pièces. Qu'est-ce que ça fait ? »
« Celui-ci peut renforcer le pouvoir de compréhension d'un animal », répondit Su Ping.
« Améliorer le pouvoir de compréhension ? » Fan Shangde fut abasourdi. Ses yeux scintillèrent mais bientôt, il masqua son intérêt. « Ce Fruit de Pierre Écarlate... donnez-m'en dix. Je reviendrai si mon animal l'aime », dit Fan Shangde.
Su Ping ne s'y attendait pas. Cet homme passait commande ?
Cela voulait dire... qu'il gagnait de l'argent, non ?
Su Ping sentit une bouffée d'émotions, comme s'il voyait les points d'énergie lui faire signe. À l'extérieur, il resta calme. Il fit le calcul rapidement. « Dix fruits font 1300 et votre Oiseau Vermillon en a mangé deux, donc 260 pièces, ce qui fait un total de 1560 pièces. »
Fan Shangde acquiesça et transféra l'argent à Fan Shangde. « Combien de temps dureront les dix fruits ? » demanda Fan Shangde.
Su Ping y réfléchit. « Si vous voulez qu'il soit rassasié... les dix ne suffiront même pas pour un repas. Mais, si vous voulez économiser, vous pouvez mélanger le Fruit de Pierre Écarlate avec d'autres aliments pour animaux. Comme ça, ça suffira pour 10 repas. »
« Hein... » Fan Shangde n'avait pas trouvé cette nourriture chère au début, mais il réalisa qu'elle l'était en considérant les suggestions de Su Ping.
Il n'était pas dans le besoin d'argent mais quand il pensa à 1500 pièces pour un repas...
« Merci, monsieur. » Fan Shangde quitta la boutique d'animaux après ce geste d'appréciation. Quand il fut sur le point de s'éloigner, il se retourna et regarda l'enseigne — Boutique d'Animaux Pixie.
...
...
Jardin de la Baie d'Azur.
C'était un quartier qui semblait assez ordinaire. Les bâtiments étaient délabrés et vieillissants.
Fan Shangde marchait les mains jointes dans le dos. Il était d'excellente humeur. Il ramenait l'Oiseau Vermillon dans le quartier, tranquillement et sans souci. En chemin, il croisa de vieux amis, certains avec leurs animaux, ou avec leurs moitiés. Ils se promenaient aussi dans le parc du quartier.
« Vieux De, tu promènes encore cet oiseau bête... »
« Toi, tu promènes ta moitié aussi... »
« Pff, c'est toi qui promènes ta moitié ! »
« Vieux De est vieux mais toujours libertin. Allons-nous-en... »
Un vieux couple s'éloigna en se disputant.
Fan Shangde rit une fois leur querelle terminée. Il ramena l'Oiseau Vermillon dans son immeuble ; puis il sortit ses clés et ouvrit la porte.
Il entra dans l'ascenseur et monta au sixième étage.
Il habitait la chambre 601.
Dès qu'il ouvrit la porte, Fan Shangde comprit que quelqu'un d'autre était arrivé. La marque la plus évidente était que les plusieurs paires de chaussettes sales qu'il avait jetées près de sa porte avaient disparu !
« Un cambriolage ? »
Fan Shangde ne paniqua pas ; au contraire, il était assez calme. Il changea de chaussures dans l'entrée et se dirigea vers le salon. Il vit deux personnes assises là et sentit de délicieux plats venir de la cuisine.
« Grand-père, tu es de retour. » Les deux jeunes gens assis sur le canapé se levèrent d'un coup.
D'après leurs réactions, la fille était plus vive. Ses yeux brillaient en voyant Fan Shangde. Elle courut vers lui gaiement et dit : « Grand-père, on t'attend depuis longtemps. »
Fan Shangde sourit et tapota la tête de la fille. « Comment ça, vous avez le temps de me rendre visite aujourd'hui ? »
« Je t'ai manqué, grand-père », dit la fille avec des mots sucrés.
« Eh ben, t'es pas mignonne ? » Fan Shangde lui pinça le nez.
L'autre jeune homme qui se tenait près du canapé sourit bêtement. « Grand-père, tu n'avais pas dit que ton Oiseau Vermillon n'avait pas d'appétit et ne mangeait pas ? J'ai demandé à quelqu'un de mon équipe d'obtenir quelque chose que les oiseaux de la famille du feu adorent. Je suis là pour te les apporter aujourd'hui. »