Une série de notifications du système apparut dans son esprit.
« L'hôte s'est connecté à la « Région Météorique Extraterrestre 1002 ». »
« Connexion valable vingt-quatre heures... »
« Durant le mois de protection dédié aux débutants, l'hôte bénéficiera de trente décès gratuits ! »
« L'hôte a reçu un espace de débutant d'un mètre cube. »
« L'hôte peut utiliser le sort élémentaire « Identification de Plante d'Éon » trois fois... »
« Je vous laisse procéder seul... »
Su Ping ouvrit les yeux aussitôt. Devant lui s'étalait une forêt de montagne aride, dépourvue de toute trace de civilisation. Sous un ciel immense, il pouvait distinguer une myriade d'étoiles au-dessus de sa tête.
Su Ping jeta un rapide coup d'œil alentour. Un soupir de soulagement lui échappa après s'être assuré qu'aucune bête ne rôdait dans les parages. Puis il interpella le système dans son esprit : « J'ai bien cru comprendre que j'avais droit à trente morts gratuites. Ce n'était pas censé être illimité ? »
« Bien sûr que non », répondit le système avec indifférence. « L'avantage des utilisations illimitées est réservé à la quête initiale. Comme l'hôte vient de l'achever, il n'y a plus droit désormais ! »
« De plus, dès la fin de la protection mensuelle, l'hôte cessera de bénéficier de ces décès gratuits. Il doit impérativement renforcer ses capacités au plus vite, sinon il lui sera impossible de bouger sans risquer sa peau à l'avenir ! »
Su Ping resta bouche bée. La situation lui paraissait incompréhensible. « D'après toi, que m'arrivera-t-il quand je n'aurai plus mes morts gratuites ? Est-ce que je vais crever sur le coup, en toute literalité ? »
Dans un lieu terrifiant comme le Royaume des Nuées Tonitruantes, il n'aurait osé prétendre pouvoir éviter la mort, ne serait-ce qu'une seule fois !
« L'hôte peut racheter des réanimations grâce à des points d'énergie. Le prix correspond au dixième de celui de son palier d'ascension actuel. Lorsque le compteur tombe à zéro, l'hôte sera téléporté de force vers le monde principal », précisa le système.
« On peut les racheter ? » Un sourire secret se dessina sur les lèvres de Su Ping à cette nouvelle. Cela lui paraissait parfaitement cohérent.
Rugissement !
Soudain, un grondement terrifiant fusilla au loin, semblable à un coup de tonnerre foudroyant.
Pris de court, Su Ping se plia en deux sous le choc. En relevant le menton, il aperçut à l'horizon un ciel où nuages et brume teintaient le sang, comme pris dans un brasier. Une bataille acharnée semblait bien se jouer là-bas !
« Mon Dieu, ce bruit est insupportable. Même un roi des bêtes ne pourrait pas émettre un son pareil... » Le cœur battant la chamade, Su Ping fit demi-tour et fila vers l'autre bout de la forêt.
Il parcourut plusieurs centaines de mètres.
Bang !
Un cri strident éclata soudainement. Su Ping eut à peine le temps de pivoter la tête. À sa vue, une gueule féroce s'approchait à vive allure.
Il sombra dans le néant.
Il comprit qu'il venait de mourir avant même d'éprouver la moindre douleur.
Pire encore, il n'avait pas eu le loisir de découvrir ce qui avait mis fin à ses jours.
Une certitude demeurait pourtant : son corps avait dû être happé puis digéré par la créature.
« Un palier d'ascension valant un seul point d'énergie doit être aussi terrifiant ? Quel sal... » Su Ping n'eut pas la force de continuer. Depuis combien de temps était-il ici ? Il venait de subir un trépas prématuré sans avoir pu lever le petit doigt. Quelle fin brusque !
« Je suis trop faible... »
Épuisé avant même d'avoir commencé, Su Ping sentait peser le poids de sa condition ordinaire. Certaines créatures expertes dans l'art de se dissimuler pouvaient facilement rester dans l'ombre. Il aurait été totalement incapable de les repérer. Il ne faisait finalement que fondre dans la gueule des prédateurs...
Une notification apparut sous ses yeux : « Réanimation sur place / Réanimation à un endroit aléatoire ? »
Su Ping leva les yeux au ciel. Il ignorait même quel était son état réel depuis sa mort. Son corps manquait de consistance, mais par réflexe, il cliqua sur « réanimation à un endroit aléatoire ».
Une lumière blanche et aveuglante inonda l'espace de tous côtés. Après ce bond, sa vision retrouva immédiatement sa clarté.
Bientôt, il put examiner son environnement. Cette fois-ci, il se trouvait sur une colline aride couverte de herbes clairsemées. Aucune créature ne traînait dans le coin.
« Attends une seconde. Ce serait... ? »
Tout à coup, un amas de rochers sembla tressaillir au loin. En y regardant de plus près, un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Ce n'étaient pas des roches. C'était un python dont le corps était intégralement constitué de pierres !
Serpent de Pierre Enrouleur
Nature : familier de famille terrestre
Rang : bas du huitième rang
Puissance de combat : 8,1
Aptitudes : faibles
Compétences maîtrisées : Ligotage, Avaler, Explosion Minérale et Gardien Terrien.
Tandis qu'il fixait l'horizon, les informations concernant ce python affluèrent soudain dans son esprit. Les pupilles de Su Ping se dilatèrent en voyant le rang indiqué. Un familier de huitième niveau !
Pourtant, ce Serpent de Pierre Enrouleur affichait des aptitudes déplorablement faibles. Su Ping n'avait jamais rien vu de tel. Pourvu d'une puissance de combat à peine supérieure à huit, il devait sûrement compter parmi les spécimens les plus fragiles de sa classe.
« Cours ! »
Su Ping fit volte-face pour prendre la fuite, marmonnant sans cesse : « Il ne peut pas me voir. »
Mais dès qu'il se retourna, un regard oblique suffit à stopper net sa progression.
« Un Fruit de Pierre Écarlate ? »
À quatre ou cinq mètres devant lui poussaient des plantes issue des fissures de la roche. Il s'agissait d'un petit arbre d'une cinquantaine de centimètres surmonté d'une grappe de fruits rouges flamme en forme de gouttes de pluie. Ces derniers étaient gros comme des haricots et balançaient doucement au gré du vent.
Comme s'il l'avait étudiée des années durant, une multitude d'informations le concernant jaillirent dans son esprit, détaillant notamment ses vertus et ses cycles de croissance.
Mais ce qui retint surtout son attention fut la révélation suivante : c'était la nourriture préférée de l'Oiseau Vermillon !
« Une nourriture pour familier ? » Su Ping restait pantois. Il n'aurait jamais imaginé trouver un approvisionnement de ce genre sous ses propres pieds. Il fallait remercier le « Sort d'Identification des Plantes d'Éon » que le système lui avait confié provisoirement. Grâce à lui, cette connaissance évitait qu'il ne rate une occasion en or.
Cela dit...
Son expression se durcit quand il reporta son attention sur le Serpent de Pierre Enrouleur qui tressautait au loin.
Après un instant d'hésitation, Sa décision était prise. Il bondit hors de son abri rocheux et fonça vers les « Fruits de Pierre Écarlates », jetant aux orties toute prudence.
Il arracha la plante avec violence, mais ses racines s'accrochaient fermement à la terre. Ayant trop forcé sur ses muscles, des épines transpercèrent sa paume, provoquant une sourde douleur.
« Souhaites-tu ranger cette plante dans l'espace de stockage ? Oui ou non ? » interrogea le système.
« Oui ! »
Répondit-il sans réfléchir deux fois.
Le Fruit de Pierre Écarlate disparut de sa paume sur-le-champ. Parallèlement, dans son esprit, il sentit un nouvel espace virtuel prendre forme, et la plante vint flotter paisiblement à l'intérieur.
« C'est ça, mon espace de stockage ? » constata Su Ping en y jettant un coup d'œil. Un profond soulagement le traversa.
Hssss, hsss !
Sans prévenir, le sol alentour se mit à trembler.
Su Ping leva les yeux. Au loin, le Serpent de Pierre Enrouleur avait relevé la tête et le fixait droit dans les yeux.
« Cours ! »
Sans perdre un instant, Su Ping bifurqua et prit ses jambes à son cou, conscient que ses chances de s'en sortir étaient infimes.
Plus d'une douzaine de secondes s'écoulèrent.
« Réanimation sur place / Réanimation à un endroit aléatoire ? »
Le système lui proposa une nouvelle fois ses options. Inutile de préciser que Su Ping n'avait pas survécu. Avaler dans la gueule malodorante du Serpent de Pierre Enrouleur et s'y faire broyer jusqu'à la mort était devenu son ultime destin.
La douleur lui parvint telle une irréalité alors que son corps se disloquait.
Grimaçant de souffrance, Su Ping grelottait toujours sans pouvoir s'arrêter, comme s'il courait nu au milieu d'une bourrasque glacial.
« Enfin, ce ne fut pas entièrement vain... » Soulagé d'avoir au moins récolté de quoi manger, Su Ping essayait de tirer le positif de l'histoire. C'était douloureux, certes, mais qui vivait sans souffrir ?
« Il me reste vingt-huit tentatives. Si chaque mort m'apporte une poignée de victuailles, je devrais réussir à remplir la moitié du stockage... » se dit Su Ping. Impatient, il attendait la suite de cette aventure périlleuse.
Su Ping trancha définitivement. « Réanimation à un endroit aléatoire. »
La conscience revint lentement dans son corps. Dès le retour à la vie, un froid glacial lui transperça les os. En observant les alentours, il réalisa qu'il flottait en plein milieu d'une étendue d'eau.
« À quoi ressemble un endroit aléatoire ? » s'étonna-t-il. En effectuant un mouvement de rotation, il vit plusieurs créatures ressemblant à des crocodiles se rapprocher doucement de lui.
« Je... »
N'ayant pas le temps de riposter, les crocodiles bondirent sur lui en un éclair et le déchiquetèrent en quelques secondes.
« Réanimation sur place / Réanimation à un endroit aléatoire ? »
« ... Aléatoire. »
« Aléatoire. »
« Aléatoire... »
Mort subie, résurrection, encore et encore.
Parfois, il se faisait tuer dès son retour à la vie. D'autres fois, ce n'était qu'après avoir cueilli une nourriture spéciale pour familier que les créatures daignaient surgir.
Bientôt, les trente invitations gratuites à la résurrection furent épuisées.
« Ouf... »
Au moment où la lumière envahit à nouveau son champ de vision et que les murs familiers de la boutique refirent surface, Su Ping sentit passer des siècles. D'un côté, il respirait enfin à bon compte. De l'autre, il regrettait que cette parenthèse prenne fin.
« Je crois que cette récolte aura été fort profitable. » Contemplant la nourriture pour animaux qui emplit son espace mental, Su Ping jugeait la balance positive. En quantité, il disposait d'un stock considérable. En revanche, il ignorait comment le système évaluerait leur valeur.
« Comptes-tu leur attribuer un tarif afin de les vendre ? » demanda le système.
« Oui. »
Répliqua-t-il sans délai.
Instantanément, les denrées alimentaires quittèrent son inventaire. Puis, Su Ping découvrit sur une étagère derrière le comptoir de la boutique divers pots et bocaux — ou peut-être de simples décors végétaux simulés. Aucun d'entre eux n'était vide ; ils débordaient tous des ressources qu'il avait patiemment récoltées, en jouant avec la mort.
« Chercheur de Poissons Torride, 380 pièces par plante. »
« Herbe-Serpent Feu et Glace, 800 pièces par plante. »
« Fruit de Pierre Écarlate, 130 pièces par fruit. »
...