« Très bien, qui est le suivant ? »
L'enfant à la grosse tête regarda les sept candidats restants et demanda : « Qui veut se battre maintenant ? »
Ils échangèrent un regard. L'un d'eux — un grand gaillard à tête d'éléphant — s'avança. C'était le prince du Clan de l'Éléphant Divin, l'un des clans de haut rang.
On disait que le Clan de l'Éléphant Divin portait une partie du « Ying », une créature mythique antique. Tout membre adulte du clan était capable de déraciner une montagne sans effort.
Personne d'autre ne disputa le tour quand il s'avança ; aucun d'eux ne nourrissait de rancune personnelle contre , et aucun n'avait l'envie pressante de l'affronter tout de suite. Ils n'auraient pas à se battre si perdait ; il resterait encore une occasion d'agir s'il gagnait.
« Très bien, vas-y. »
L'enfant à la grosse tête acquiesça.
La barrière recouvrant le champ de bataille s'ouvrit, et le génie du Clan de l'Éléphant Divin atterrit avec grâce.
demeura impassible en observant son adversaire, sentant l'aura vaste et dissimulée en lui. Juste au moment où le combat allait commencer — il releva soudain la tête et regarda les cinq anciens.
« Puis-je formuler une demande ? »
L'enfant à la grosse tête haussa les sourcils, vu que avait toujours quelque chose à dire chaque fois qu'un combat allait débuter. En réprimant sa colère, il demanda : « Quoi ? Les pauses ne sont pas autorisées ; les défis s'enchaînent. Je vous ai même fait revenir à votre état optimal, ce qui rend les choses équitables ; ils ne vous affrontent pas à tour de rôle. »
« Je sais. »
hocha la tête. « Je voulais demander si je pouvais en défier plusieurs en même temps. »
L'assemblée devint silencieuse comme la mort.
Tous les regards se tournèrent vers , stupéfaits ; ils n'en croyaient pas leurs oreilles.
Qu'est-ce qui lui prend ?
En défier plusieurs en même temps ?
On a vu des gens arrogants, mais pas à ce point…
Est-il vraiment l'un de ces humains si dociles et obéissants ?
Le génie du Clan de l'Éléphant Divin s'assombrit. Il n'avait aucune rancune contre , et ne s'était porté volontaire que par intérêt pour cet humain. Une telle demande équivalait à une gifle. Cet homme me méprise ?
« Que signifie cela ? »
Le génie du Clan de l'Éléphant devint doré.
L'enfant à la grosse tête demanda d'un air étrange : « Tu veux en défier plusieurs en même temps ? Dis-moi, combien exactement ? »
La requête de était surprenante, ce qui attisa aussi leur curiosité. Un génie aussi dévoué que n'était certainement pas un imbécile sans cervelle ; il savait sûrement ce qu'il faisait.
« Il en reste sept. Divisons-les en un groupe de quatre et un groupe de trois. » les regarda et choisit la prudence ; en affronter sept d'un coup aurait pu être risqué.
« Vous… »
Le visage des candidats changea. Ils étaient furieux face à cette proposition.
L'expression de Tan Xiangyun changea légèrement aussi. Elle était exaspérée. En toutes les années passées à l'Institut de la Voie Céleste, un lieu où se rassemblaient les génies, elle n'avait jamais vu qui que ce soit d'aussi arrogant !
Tu es libre de faire le fanfaron comme tu veux, mais est-ce bien nécessaire de le faire ici aussi ?
Même les princes devaient garder un profil bas à l'Institut de la Voie Céleste, bien qu'ils fussent de véritables génies dans le monde extérieur.
« Est-ce que tu défies la dignité du Clan de l'Éléphant Divin ? » Le génie du Clan de l'Éléphant était pleinement enragé. Il était entouré de flammes terrifiantes, prêt à donner une leçon à .
le regarda et dit : « Désolé, rien de personnel. Je suis juste pressé par le temps et j'espère en finir le plus vite possible. Ce défi dure trop longtemps ; je préférerais passer mon temps à cultiver. »
« Tu… »
L'adversaire à tête d'éléphant fut déconcerté par l'attitude sincère de . L'attitude était bien arrogante, mais son ton était extrêmement authentique. Pourquoi ça fait si bizarre ?
« Es-tu sûr ? »
L'enfant à la grosse tête regarda , son visage montrant un grand intérêt, comme s'il attendait du spectacle. C'est le jeune humain qui a proposé le défi, de toute façon. Même un adulte ordinaire doit assumer ses paroles, sans parler d'un talent. S'il échoue à relever le défi, il devra attendre la prochaine opportunité.
L'attente pourrait durer longtemps.
« J'en suis sûr. »
hocha la tête.
« Ce petit… »
Les autres anciens étaient choqués par l'audace de , ne sachant s'il était courageux, arrogant, ou simplement confiant.
Mais afficher de la confiance devait aller de pair avec la réalisation de ce que le challengé déclarait. Tout le reste n'aurait été que pure arrogance.
« Aucun des humains qu'on connaît ne parle comme ça, non ? »
« Il a le potentiel d'un Dieu Ancestral. Il deviendra sûrement un Enfant du Dao un jour ; je comprends d'où vient sa fierté. »
« Néanmoins, défier plusieurs candidats, c'est trop ; ils ne sont peut-être pas des Enfants du Dao, mais l'écart entre eux n'est pas si grand ! »
Les anciens discutèrent entre eux sans fin, tout en gardant un silence apparent tandis qu'ils observaient. La décision venait de , et il devait en assumer la responsabilité.
On aurait dit qu'ils n'enseignaient pas à de jeunes génies adultes et indépendants, mais à des bambins qui avaient constamment besoin de leurs conseils et rappels.
L'ancien à l'allure juvénile se sentait plutôt désemparé. L'arrogance de dépassait aussi ses attentes. L'humain qui l'avait sauvé autrefois — ainsi que les autres humains qu'il avait croisés au fil des ans — n'étaient rien de tel.
« Si tel est ton souhait, soit. Rassemblons un groupe de trois pour l'instant. Lesquels deux d'entre vous acceptent de participer au défi ? » demanda l'enfant à la grosse tête.
Tous se regardèrent, perplexes, ne s'attendant pas à ce que cela arrive.