Du magma gicla de l'espadon d'Oblivara sur les arbres derrière moi quand le chevalier géant enclencha [Frappe].
La lame fendit l'air avec une force surhumaine, mais sa trajectoire était prévisible. Je me baissai. Mes muscles furent poussés dans leurs derniers retranchements, et pourtant j'esquivai par un simple mouvement du corps, sans la moindre compétence.
Non, je n'avais pas utilisé [Esquive]. Cela aurait laissé le combat au hasard. J'avais esquivé en me déplaçant pour de bon, comme on le ferait dans la vraie vie.
Mon adversaire était un streameur à moitié célèbre, Oblivara. Soixante-troisième joueur du classement mondial, membre de Nova Imperium, sanglé dans une panoplie complète en équipement de vouivre de magma, le meilleur de sa catégorie. Son plastron à lui seul valait le triple des caractéristiques de tout mon équipement.
Plus important encore, il était en direct à cet instant précis. Plus de dix mille spectateurs assistaient à l'assassinat de leur streameur préféré. Le passage où Oblivara se fait sortir par un joueur inconnu de bas niveau, en équipement peu commun et minable, allait faire un joli scandale sur les forums.
À condition que je gagne, évidemment. Une mort dans le jeu, à ce moment-là, pouvait me condamner à dormir sur les canapés des autres dans la vraie vie.
Et comme tous ceux que je connaissais dans la vraie vie me traitaient d'imbécile pour avoir fait d'un jeu vidéo mon métier à plein temps, je n'avais aucune envie de perdre.
Oblivara enchaîna les [Frappe] sur moi. Ses coups s'écoulaient en une danse cadencée, il relançait l'attaque dès qu'elle sortait de recharge. [Frappe] était en gros une attaque de base assistée par le système. À l'activation, le système prenait le contrôle des mains du joueur et exécutait un coup puissant à sa place. La fonction existait à la fois pour aider les nouveaux à comprendre le jeu plus vite et pour permettre aux joueurs chevronnés de tenir le rythme dément des combats de fin de partie.
J'avais toujours trouvé amusant que même la plupart des meilleurs joueurs se servent de [Frappe], mais je devais l'admettre, Oblivara maîtrisait le système. Sa garde était assez solide pour que le système récompense son jeu de jambes. Chaque taillade de son épée arrivait à une vitesse inhumaine. J'aurais été déchiqueté si la lame m'avait seulement effleuré la peau.
Ses coups étaient puissants, mais les [Frappe] assistées se lisaient trop facilement. Je me penchai sur la gauche, esquivant, et pour faire bonne mesure je lançai quelques [Estoc] assistés de mon côté, histoire de le provoquer. Mes attaques n'eurent d'autre effet que de gratter quelques points de durabilité à mes dagues pourries en heurtant son armure sans force.
Mon esquive répétée commençait à l'agacer, cela dit. Il allait forcément finir par faire une bêtise. J'observai sa garde avec attention. Sa jambe gauche, plus précisément.
Comme prévu, cela vint. Sa jambe gauche s'abaissa et il leva son épée pour un coup puissant : l'animation de préparation de [Tourbillon de magma]. L'une des compétences les plus puissantes de sa classe.
Moins d'une demi-seconde plus tard, son épée décrivit un tourbillon dévastateur tout autour de lui, projetant du magma dans la forêt alentour.
À ce moment-là, j'étais déjà en l'air depuis un bon moment, ayant sauté.
Oblivara réagit immédiatement, comme s'il s'y attendait très exactement. À son crédit, c'était un joueur de haut niveau et un combattant affûté. Il lança une nouvelle [Frappe] pour me tuer en plein vol.
Son épée découpa la silhouette d'ombre, qui se réduisit en poussière brumeuse et se désintégra.
'Dommage pour toi, tu es tombé dedans', pensai-je en fonçant droit devant moi avec mon vrai corps. Ce n'était qu'une image rémanente.
Oblivara eut besoin d'un instant pour comprendre ce qui venait de se passer. Je profitai de son hésitation pour contre-attaquer.
Je serrai ma dague et, sans le moindre artifice assisté, je la plantai profondément dans la visière de son heaume, transperçant d'un coup son cerveau stupéfait.
Une lacération sonore suivit, tandis que le système m'offrait la plus belle récompense du jeu : le bruitage de mort. Les mains d'Oblivara retombèrent, inertes.
Les notifications système déferlèrent.
[Vous avez tué un adversaire de plus de cinquante niveaux au-dessus du vôtre ! Gain d'expérience augmenté de 1465 % !]
[Vous avez gagné un niveau !]
[Vous avez gagné un niveau !]
Je récupérai ma dague. Mon cœur cognait. La montée d'adrénaline commençait déjà.
'Putain. Je viens vraiment de tuer Oblivara.'
Je pouvais payer mon loyer ce mois-ci. Je n'étais pas un membre inutile de la société.
Je ramassai tous ses butins sur-le-champ. Tout fila directement dans mon inventaire sans poids, pendant que mes pensées s'emballaient.
Cette sensation-là, dans ma poitrine, expliquait pourquoi Wonderwind restait mon jeu préféré de tous les temps. Le jeu était réaliste. Malgré toute la magie et toutes les compétences, Wonderwind suivait les règles simples de la vie réelle. Peu importait de combien de niveaux mes adversaires me dépassaient : si j'arrivais à leur enfoncer une dague dans l'œil, ils mouraient. Les coups fatals étaient vraiment fatals.
En sachant réellement manier la dague au lieu de m'en remettre à [Estoc], j'avais tranché d'innombrables gorges de joueurs pour des exécutions faciles.
Quand j'eus fini de fouiller le corps, des cris montèrent de la forêt. « Ob s'est déconnecté ? » lança un homme.
Mon temps était écoulé, apparemment. J'activai [Furtivité (niveau dix)] et [Pas silencieux], et je plongeai dans la forêt. Au passage, je changeai de tenue. Je retirai ma cape principale, « Transcendance oblique ». C'était une unique épique, sans doute mon seul bon objet, mais ses caractéristiques ne me sauveraient pas d'un assaut de joueurs de haut niveau.
Je la remplaçai par un bon vieux manteau de camouflage forestier, purement cosmétique. Dans cette situation, le camouflage me donnait de bien meilleures chances de survie.
« Il est crevé, putain ! » cria une voix qui venait de trouver le cadavre dépouillé. « Ob s'est fait tuer ! »
« Anne, le mur ! » ordonna un autre. « Il vient de mourir ! »
Anne, leur mage de soutien, lança un sort et, d'un coup, un globe de cristaux gelés se forma autour de la forêt. La lumière du soleil fut coupée. La forêt jusque-là verte vira au bleu de glace et prit des allures de donjon, tout se figeant à l'intérieur.
'Merde', pensai-je. Le mur de cristal me coupait la retraite. J'avais espéré ne pas avoir affaire à ce sort, mais il était trop tard pour m'échapper au-dehors. [Prison de cristal] déployait un globe autour de son lanceur, emprisonnant tout ce qui se trouvait alentour. Les parois étaient trop dures pour mes dagues. Il fallait que je me cache jusqu'à l'expiration du sort. Par chance, il ne durait que deux minutes.
Je fouillai mon inventaire et échangeai mon camouflage forestier contre ma cape principale. Puis je grimpai dans les arbres, dont les branches offraient à présent le meilleur refuge d'ombre.
« Cherchez partout ! » hurla l'homme. Son étiquette indiquait [Nova Imperium] MartinWind. Il était le co-chef de la guilde et l'un des cent meilleurs chevaliers de l'effroi du classement mondial. La femme qu'il avait appelée Anne était une mage de soutien répondant à l'étiquette [Nova Imperium] Solace145. Elle se situait quelque part dans les deux cents premiers.
D'autres joueurs suivirent, tous joueurs à plein temps comme moi. À la différence près que ces gens-là pouvaient se dire riches dans la vraie vie. Chacun avait des prix délirants accrochés à son équipement. Ils continuèrent à fouiller sous moi avec toutes sortes de compétences d'éclairage. Un autre mage lança [Détection de mouvement], ce qui ne servit à rien, vu que je restais parfaitement immobile sur ma branche.
Si je n'avais pas été repéré immédiatement, c'était uniquement grâce à ma compétence [Furtivité]. Elle rendait mon personnage invisible à ceux dont la perception était inférieure à la mienne. Autrement dit, à peu près tous les membres de Nova Imperium présents pouvaient voir à travers le sort, puisque tous avaient un niveau bien supérieur au mien.
[Furtivité] avait cependant un effet secondaire important. Elle masquait ma barre de vie et mon étiquette de nom, ainsi que tous les autres effets spéciaux générés par le jeu autour de mon corps. Avec la furtivité active, je ressemblais à un être humain ordinaire dans la vraie vie : camouflé.
Mon cœur allait exploser. 'Putain. Je viens vraiment de tuer Oblivara. Et par-dessus le marché, je lui ai volé une pièce d'équipement.'
Je jetai un œil à mon inventaire. Le contenu débordait du butin ramassé sur le cadavre d'Oblivara. Surtout des potions de soin, avec quelques runes rares mêlées au lot. Chaque rune valait dans les trente dollars. Je passai le contenu en revue pour trouver l'essentiel : sa pièce d'équipement.
Quand un joueur mourait en pleine nature, deux sanctions sévères s'appliquaient. D'abord, il lui était interdit de se reconnecter pendant deux heures. De quoi garantir qu'un joueur tué lors d'un affrontement de grande ampleur ne puisse pas revenir aussitôt. Et, plus largement, ce délai de mort donnait du poids au jeu.
La seconde sanction était celle qui m'intéressait. Un joueur mort laissait tomber une pièce d'équipement porté, que les autres pouvaient voler. Le tirage était entièrement aléatoire.
Ce grain de hasard déciderait si ma victoire du jour me rapportait cinq cents dollars ou cinq mille. Si l'épée d'Oblivara était tombée, non seulement je pouvais la vendre pour payer mon loyer, mais je pouvais aussi remplacer mon casque virtuel de misère, qui laguait, par une véritable capsule de jeu.
Je continuai à parcourir mon inventaire, m'attendant à trouver un plastron gigantesque, une épée, ou au moins une paire de gantelets de vouivre de magma, quelque chose qui prenne beaucoup de place.
Enfin, je repérai la pièce d'équipement qui était tombée.
Elle n'avait rien de gigantesque. En fait, elle occupait une seule case d'inventaire.
Un anneau.
J'examinai l'objet.
[Anneau de l'Héritage de fer]
[Type d'objet : anneau épique (unique)]
[Niveau de personnage requis : 193]
[Caractéristiques :]
[Capacités :]
[Héritage de fer (passif) : résistance de 30 % aux effets de pénétration d'armure]
Je fixai les caractéristiques d'un air vide.
'Bon sang de bonsoir', pensai-je. L'anneau aurait amélioré mes statistiques défensives, sauf que je ne pouvais tout simplement pas l'équiper. Mon personnage était très largement sous-niveau, à 183, ce qui restait supérieur à 95 % de la population du jeu, mais qui faisait de moi une mouche à côté des meilleurs. Pour référence, Oblivara était niveau 243. Assassiner les meilleurs joueurs prenait beaucoup de temps : repérage, préparation, exécution. Les belles victimes étaient rares et espacées. Je n'avais pas assez de temps pour chasser du monstre, ce qui me laissait perpétuellement sous-niveau.
L'anneau n'avait rien de remarquable. C'était un épique unique, certes, mais les effets se réduisaient à des caractéristiques brutes, sans rien qui change la donne. Tout ce que faisait cette daube d'anneau, c'était offrir un léger bonus de caractéristiques aux joueurs tanks.
Oblivara m'avait lâché un putain d'anneau à statistiques.
Quant à sa valeur marchande... personne ne l'achèterait plus de cent dollars. Cent cinquante tout au plus, si quelqu'un avait spécifiquement besoin de la résistance passive à la pénétration d'armure pour son build, ce dont je doutais.
Les gens normaux diraient que cent dollars, c'est un prix dément pour un objet de jeu vidéo. D'autres joueurs me disaient qu'échanger des objets contre de l'argent réel allait contre l'esprit du jeu.
Les deux avaient peut-être raison. Mais le fait était que le loyer coûtait mille trois cents dollars, sans compter l'électricité et tout le reste de ce qu'il faut pour qu'un corps ne meure pas.
Les membres de Nova Imperium continuaient de courir dans tous les sens pour me trouver. Il fallait encore que je m'échappe pour de bon. Si je mourais, je perdrais une pièce de mon propre équipement, ainsi que tout ce qu'il y avait dans mon inventaire, y compris l'anneau que je ne pouvais pas porter à cause du niveau requis.
L'anneau ne suffisait pas. Je ne pouvais rien payer du tout avec.
« Ils sont partis ! » lança MartinWind. « Anne, coupe le mur ! »
« Oui ! » répondit Solace145. Son personnage et son étiquette se trouvaient à peu près pile en dessous de moi. Elle se concentra sur son sort, les deux mains fermement serrées sur son bâton doré. Un bâton que j'avais vu passer aux enchères à plus de deux mille dollars.
'Il m'en faut plus !' pensai-je.
En une fraction de seconde, je pris ma décision, saisis ma dague et la lançai droit sur la gorge de Solace145.
Un tintement retentit quand ma dague heurta sa barrière de protection. La barrière vola en éclats, laissant la mage sans défense. Je lançai ma seconde dague.
Elle réagit avec un instinct miraculeux et bloqua la lame avec son bâton. Je serrai les dents et utilisai [Rappel des dagues]. Les deux armes réapparurent dans mes mains au moment où je bondissais.
Elle projeta l'orbe luisant de son bâton vers moi avec vitesse et précision. Des incantations runiques formèrent le sort. La couleur était rouge, signe d'un sort de feu offensif, et les formes triangulaires m'indiquèrent que c'était probablement un [Trait de feu].
J'activai [Ruée d'ombre]. Ma vision se brouilla une fraction de seconde, le temps que la compétence fasse ce que son nom annonçait. C'était une simple ruée qui me permettait de filer dans la direction voulue. Je filai sur la gauche.
Quand ma vision revint, je vis que le bâton enflammé restait pointé droit sur moi. En hâte, je levai mes dagues et bloquai l'impact direct, mais la chaleur des flammes me toucha en pleine poitrine. Le système m'avertit que je venais d'encaisser un coup critique.
[Transcendance oblique : conditions d'activation de Désespoir sanglant réunies]
[Les attaques directes sont 100 % plus efficaces en dessous de 40 % de points de vie]
Ma santé tomba à 20 % rien qu'en bloquant le sort d'une mage de soutien. Rien d'étonnant, vu l'écart de niveau. J'étais plus impressionné par le fait que le sort m'ait touché tout court.
'Tu es bonne', pensai-je avec un sourire. 'Tu avais anticipé ma ruée.'
'Mais tu n'as pas le temps d'en lancer un autre !' Je fonçai vers sa gorge, et j'avais sans doute moins de cinq secondes pour la tuer avant l'arrivée de ses coéquipiers.
Elle leva son bâton et bloqua ma première dague. Je frappai d'estoc avec la seconde, et elle inclina l'angle de son bâton pour bloquer aussi. Elle n'utilisa pas [Parade].
'Oh, la vache', pensai-je. 'Elle est vraiment bonne.'
Mais elle restait une mage de soutien au corps à corps, enfermée dans la seule défense, sans occasion de lancer le moindre sort. Ma troisième attaque passa au-delà de son bâton et se planta proprement dans son épaule. Son appui vacilla.
Je laissai ma première dague plantée là et saisis la seconde à deux mains pour la pousser vers sa gorge. Un sourire de dément m'échappa : je la tenais.
Jusqu'à ce que mes mouvements se figent en plein vol, en clignotant.
Ma vision se bloqua, tout s'arrêta sur place, comme si mon cerveau s'était déconnecté.
Je compris immédiatement ce qui se passait. C'était du lag. 'Non !' pensai-je. 'Pas maintenant, saloperie de casque inutile !'
Les sensations revinrent une demi-seconde plus tard, et je vis que ma dague avait été bloquée.
Je serrai les dents et avançai désespérément, taillant à l'aveugle. Le lag persistait ; je n'arrivais plus du tout à viser. Elle bloqua sans peine.
Dans ma stupeur laguée, je lui donnai un coup de tête. Je frappai du pied, je taillai, je lui balançai tout ce que j'avais. J'étais très largement sous-niveau, mais chaque attaque voyait sa puissance doublée par le Désespoir sanglant de ma cape. Dans un défilement d'images hachées, je voyais son appui se dérober.
Alors j'utilisai [Estoc].
Le système exécuta un estoc parfait à ma place, les deux mains sur la dague. Le lag n'avait plus d'importance, puisque je n'avais aucun contrôle sur les mouvements de mon personnage. Je ne pouvais que prier pour qu'elle soit assez déséquilibrée pour que la lame porte.
Chtac.
[Vous avez tué un adversaire de plus de cinquante niveaux au-dessus du vôtre ! Gain d'expérience augmenté de 1367 % !]
[Vous avez gagné un niveau !]
Mon écran était entièrement figé. Je ne voyais plus que la notification du système. Mon casque virtuel, cette saloperie de bouse inutile de casque bon marché, devait crever sur-le-champ.
J'entendis une autre lacération, celle-ci en écho, suivie d'autres notifications.
[Vous êtes mort.]
[Progression d'expérience réduite de 54 %]
[Pièce d'équipement perdue.]
[Temps de suspension du personnage restant : 1:59]
[Déconnexion...]
Le casque perdit la connexion, et je me réveillai dans le monde réel.