Les Monts de l'Échiquier se trouvaient dans la région sud-ouest de l'État Divin du Ciel Suprême. On disait que cette chaîne montagneuse tentaculaire abritait 9 481 montagnes, et si certains soupçonnaient ce chiffre d'être exagéré, personne ne doutait qu'il s'agissait de la plus vaste chaîne du continent septentrional.
Le siège de la Porte du Filet Stellaire s'y trouvait.
Le plus haut sommet des Monts de l'Échiquier était la Montagne de l'Essence Céleste, son pic perçant les nuages. Sur ce sommet ceint de nuages s'élevait un palais majestueux, le palais principal de la Porte du Filet Stellaire : le Palais de l'Éon.
Grâce à son altitude et à la couche nuageuse environnante, le Palais de l'Éon paraissait tel un palais immortel céleste, resplendissant d'une lumière divine et encerclé par des volées de grues. On apercevait parfois des Immortels volant çà et là, seuls ou sur leurs nuages, ajoutant à la divinité du lieu.
Mais l'atmosphère d'ordinaire décontractée fut brisée ce jour-là par le son d'une cloche.
Il s'agissait d'une ancienne cloche de bronze suspendue au-dessus du Palais de l'Éon. Elle était entourée d'étoiles scintillantes, et à chaque coup, l'une de ces étoiles s'éteignait, le coup suivant résonnant plus profondément encore.
C'était la célèbre Cloche de l'Étoile Déchue de la Porte du Filet Stellaire.
Bien que la Cloche de l'Étoile Déchue ne fût qu'un trésor divin, sa réputation n'avait rien à voir avec ses pouvoirs soniques. Cette cloche avait été forgée par le Révérend Musique Céleste du Continent de la Vaste Nature Sauvage, et elle était capable d'émettre des tonalités lamentables qui troublaient l'esprit, plongeant les adversaires dans une immense peine qui les vidait de leur volonté de combattre.
Mais ce trésor possédait la propriété particulière de se renforcer à chaque coup. Pour exprimer la puissance d'un véritable trésor divin, il lui fallait une dizaine de coups, mais à cent coups, disait-on, il pouvait faire gémir le ciel et la terre eux-mêmes de chagrin, faire verser des larmes au soleil et à la lune.
Pourtant, les cultivateurs n'étaient pas assez fous pour laisser leurs adversaires accumuler la puissance d'une attaque aussi dévastatrice. D'ordinaire, la cloche ne pouvait sonner que quelques fois avant que le camp adverse ne lance quelques arts de sort, ce qui suffisait à briser son rythme, si bien que la cloche n'était pas très pratique. Le Révérend Musique Céleste finit par succomber à l'indignation et au chagrin face aux limites de la cloche, et un jour, la tenant dans ses mains, il se suicida. Sa volonté s'attacha à la cloche dans la mort, en augmentant la puissance mais sans rien corriger de ses défauts.
Peu après, la Porte du Filet Stellaire acheta la cloche et la suspendit au-dessus du Palais de l'Éon. Ils lui appliquèrent un art secret qui l'entoura d'étoiles, chaque étoile représentant un cultivateur au Palais Violet ou au-delà. Chaque nouveau cultivateur du Palais Violet signifiait une nouvelle étoile. Au stade d'Immortel Terrestre, cette étoile devenait une lune, et un soleil au stade de Vrai Immortel. Les Immortels d'Or n'étaient plus suivis sur la cloche.
De la même façon, à la mort d'un cultivateur du Palais Violet, une étoile s'éteignait, et la cloche sonnait.
Au fil des années, le nombre d'étoiles sur la Cloche de l'Étoile Déchue était passé de 212 initialement à 388, manifestant l'ascension et la gloire d'une secte.
Durant cette période, la cloche n'avait sonné qu'une ou deux fois à la fois, mostly pour quelqu'un atteignant la fin de sa durée de vie.
Mais les coups de ce jour brisèrent le schéma.
Lorsque le premier coup retentit, les Immortels de la Montagne de l'Essence Céleste furent saisis d'effroi et se demandèrent lequel de leurs collègues avait trépassé. Ils n'avaient pas entendu dire que l'un d'eux avait atteint les limites de son âge récemment, il s'agissait donc nécessairement de l'un de ceux qui étaient partis pour la Cour des Myriades de Domaines. C'était une aventure périlleuse, il n'était pas étrange qu'un ou deux y meurent.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à reprendre leurs occupations, la cloche sonna une deuxième fois, puis une troisième, une quatrième…
Les Immortels restèrent stupéfaits, mais la cloche continua de sonner, chaque coup frappant leurs cœurs et troublant leurs esprits. Ceux qui se reposaient ne purent trouver le sommeil, ceux qui jouaient aux échecs ne parvinrent pas à poser leurs pièces, ceux qui jouaient de la cithare rompirent leurs cordes, et les peintres renversèrent leur encre. Tous fixèrent le Palais de l'Éon dans un ahurissement muet alors que la cloche sonnait pour la huitième fois.
La Cloche de l'Étoile Déchue ne se souciait pas de leurs réactions, continuant de retentir, et à mesure que le nombre de coups montait, les coups devenaient d'autant plus tragiques.
Le son était celui du deuil, des pleurs !
Les Immortels se mirent à trembler, l'un d'eux s'écria : « Impossible ! Il doit y avoir une erreur ! »
Oui, tous choisirent de rejeter le son qu'ils entendaient, préférant croire qu'un salaud sans cœur jouait un tour, qu'un idiot s'amusait — alors même qu'ils savaient qu'il n'y avait pas d'idiots au Palais de l'Éon.
Quoi qu'ils pensassent, la cloche continua de sonner, et nul ne put l'arrêter de ses pouvoirs prodigieux. Face à cette cloche, ils tremblaient comme des enfants sans défense.
Ne pouvant plus se contenir, ils volèrent vers le Palais de l'Éon, et tout du long la cloche continua de sonner, tonnant dans leurs cœurs, soulevant des nuées de chagrin et des larmes de misère.
Lorsque la cloche sonna pour la trentième fois, le chagrin commença à déborder de la montagne, et même ceux qui ne connaissaient pas la signification de la cloche ressentirent une peine inexplicable, chaque coup comme un couteau planté dans leur cœur.
Au moment où ils atteignirent le palais, ils trouvèrent les portes ouvertes. Un homme en robe ornée d'étoiles d'argent tenait un maillet et frappait la cloche avec tristesse, encore et encore, et à chaque balancement, une étoile disparaissait.
« Maître de Secte ! » s'écrièrent tous les Immortels.
Et alors ils virent un groupe de gens agenouillés sur la place : nul autre que le groupe de Yan Beiqiu.
Mais ce groupe qui était parti avec plus de cent personnes n'en comptait plus qu'une dizaine.
Pourquoi manquait-il jusqu'à un Immortel Terrestre ?
Serait-il possible que…
Leur vision s'obscurcit.
« Beiqiu, qu'est-ce qui se passe ici ? » Un Vrai Immortal bondit et rugit : « Où sont les autres ? Pourquoi vous seuls êtes-vous revenus ? »
La d'ordinaire rusée Yan Beiqiu se contenta de pleurer.
Son comportement et les coups sans fin de la cloche glaçèrent leurs cœurs.
Les coups devinrent de plus en plus lamentables. De toute son existence, la cloche n'avait jamais aussi pleinement manifesté sa puissance, et son heure était enfin venue. Même les Immortels avec leurs volontés divines ne purent maintenir leur calme face à ce déluge de chagrin, tous s'agenouillant sur les marches et se mettant à pleurer.
Les lamentations grandirent, et lorsque la cloche sonna pour la centième fois, son son résonna dans tout l'État Divin du Ciel Suprême, et tous semblèrent entendre ces pleurs venir par-delà l'horizon.
La cloche sonna 104 fois au total avant de finalement s'arrêter, et avec le dernier coup, une lune représentant un Immortel Terrestre s'éteignit également.
Ce monde put enfin faire l'expérience de l'immense puissance de la Cloche de l'Étoile Déchue, tous plongés dans un chagrin immense, jusqu'aux arbres et aux pierres qui versaient des larmes.
D'innombrables disciples, Vrais Immortels, Immortels Terrestres et Véritables Seigneurs gisaient prostrés sur la place, toute hiérarchie ou souci d'image disparus, tous se tenant la tête et pleurant.
Seul le maître de secte semblait ignorer la puissance de la Cloche de l'Étoile Déchue. Après avoir frappé la cloche pour la 104e fois, il se tourna et entra dans le hall.
Au fond du palais, le maître de secte s'agenouilla et cria : « Cet incompétent Xing Lan a causé la mort des piliers de la secte. Ancêtre, punis-moi ! »
Un soupir retentit. « Je suis déjà au courant de cette affaire. A-t-on découvert qui a fait cela ? »
Yan Beiqiu répondit immédiatement : « Cette disciple est incompétente ! »
Elle voulait dire naturellement qu'elle n'avait pas pu trouver le coupable.
« Avez-vous ramené des corps ? »
« Un seul », dit Yan Beiqiu en sortant un corps. C'était l'un de ceux que avait utilisés pour piéger le Seigneur d'Étoile Bijou. Yan Beiqiu l'avait récupéré et utilisé un art secret pour le sceller et l'empêcher de se transformer en Restes Revenants.
Un vent souffla sur le cadavre, et deux faisceaux de lumière jaillirent des yeux du corps, projetant une image dans les airs. L'image montrait la dernière chose qu'il avait vue : abattant sa lame.
« C'était lui ? » frémit Yan Beiqiu.
Elle ne pouvait naturellement pas oublier cette personne.
« Connaissons-nous le nom et les origines de cette personne ? » demanda le Maître de Secte Xing Lan.
Quelqu'un sur le côté répondit : « Cette personne s'appelle Hong Qianli. Sa cultivation est à la Projection d'Âme, mais sa secte est inconnue. Il semble être un cultivateur errant. »
« "Un cultivateur errant" ? Comment un cultivateur errant oserait-il attaquer ma Porte du Filet Stellaire ? Et comment pourrait-il tuer plus de cent élites de ma secte ? Il doit y avoir un complot derrière tout cela ! » retentit cette voix âgée et majestueuse.
Xing Lan répondit immédiatement : « Maître, pouvez-vous faire reculer la scène au-delà de cela ? »
La voix majestueuse dans le palais soupira. « Non. Il s'est écoulé trop de temps depuis l'incident, et son âme s'est déjà dissipée. Pouvoir voir son dernier instant était la limite. Mais puisque nous avons une apparence et un nom, alors peu importe où cette personne fuit, elle ne peut échapper à la Divination du Ciel Débordant. »
« "La Divination du Ciel Débordant" ? » dit Xing Lan, alarmé. « Maître, parlez-vous de ce senior ? »
La voix âgée dans le palais répondit : « La Secte de l'Égal Céleste n'a-t-elle pas aussi perdu beaucoup de monde ? S'ils n'ont aucune idée du coupable, alors même la Divination du Ciel Débordant ne peut rien. Ils ont besoin de nos informations, et nous avons besoin d'eux. Allez — portez cette information à la Secte de l'Égal Céleste. Ils nous diront où est ce Hong Qianli. »
« Maître, punis-moi ! » Dans une petite pièce dans les montagnes arrière de la Secte de l'Égal Céleste, Shao Sourcil-Blanc était agenouillé sur un tapis, son corps tremblant alors qu'il parlait en pleurant.
Choquante, la personne devant qui il se prosternait semblait être un enfant de seulement sept ou huit ans.
Le garçon agita la main et fit lever Shao Sourcil-Blanc, puis il poussa un soupir d'ancien. « Oublie. C'était une calamité qu'ils étaient destinés à rencontrer. Pour ce voyage à la cour, j'ai effectué une divination. J'ai vu qu'il y avait un grand danger, mais que s'ils parvenaient à transformer ce danger en chance, ils pourraient saisir la bénédiction des cieux. Hélas, ce n'était pas leur destin. »
« "La bénédiction des cieux" ? » Shao Sourcil-Blanc fut horrifié. « La personne qui les a tués était-elle quelqu'un favorisé par le Destin ? »
Le garçon hocha lentement la tête. « Sinon, comment aurait-il pu tuer tant de membres de la Secte de l'Égal Céleste sans nous laisser la moindre piste pour le retrouver ? »
« Alors… »
« Ne panique pas, ne panique pas », dit le garçon. « Les indices viendront naturellement. Il y a plein de moyens de surmonter le Destin et d'attraper le criminel. Au minimum, ce vieil ami à moi a beaucoup d'expérience en la matière. »
Shao Sourcil-Blanc fut une fois de plus secoué. « Maître, voulez-vous dire cet autre maître ? Mais acceptera-t-il ? »
« Il acceptera. Même sans utiliser la Divination du Ciel Débordant ou scruter le Destin, je sais qu'il viendra. » Le garçon cessa soudain de parler, regardant au loin. « Il est plus impatient que je ne l'espérais. Il est déjà là. »
Quelques instants plus tard, plusieurs figures volèrent vers eux, menées par un Immortel Terrestre en robes bleues, l'image d'un coq blasonnée sur sa poitrine. Cet homme se prosterna devant la hutte et dit : « Sur ordre du Dieu de ma humble secte, le humble Mou Siming rend hommage à l'Immortel Aîné Sans Âge. »
Le garçon hocha la tête et dit : « Avez-vous apporté ce dont j'ai besoin ? »
« Oui, Immortel Aîné. » Mou Siming leva les mains, et une projection émergea de ses paumes, affichant .
« Cette personne s'appelle Hong Qianli, et c'est un cultivateur de Projection d'Âme. Il a participé au massacre des cultivateurs de ma secte. Nous n'avons actuellement aucun autre détail. »
Inattendu, les yeux du garçon brillèrent alors qu'il disait : « Il est ceint d'une si puissante énergie de Destin, le signe de quelqu'un béni par le monde… L'avoir suffira ! »
Il lança un miroir aux huit trigrammes, qui refléta l'image de cette projection, à côté de laquelle apparurent les mots « Hong Qianli ».
Cette image dans le miroir s'éleva, et une image du Continent de la Vaste Nature Sauvage apparut en dessous. La projection de tourna dans les airs avant de se ruer soudain vers le continent en contrebas.
« Trouvé ! » s'exclama Mou Siming, ravi.
Mais la zone indiquée par le miroir était si vaste qu'il était impossible de l'afficher en totalité dans le miroir.
« Une zone si grande ? » Mou Siming fut surpris.
Le Miroir du Ciel Débordant était une arme du Dao du Destin. Comme il était capable de contrôler le Destin, tant qu'on avait suffisamment de détails, le miroir pouvait tout révéler. Mais que le miroir n'affiche qu'une région était très rare en effet.
Même l'Immortel Aîné Sans Âge fut surpris. Il conclut : « Peut-être cela a-t-il à voir avec la puissance du Destin qui l'entoure. Nous pourrions peut-être réduire la zone si nous sommes plus proches. »
Il ignorait que Hong Qianli était un faux nom. Avec l'une des conditions incorrecte, il était naturellement difficile de cerner sa position. Il y avait beaucoup de gens d'apparence similaire partageant le même nom, mais pratiquement aucun qui avait à la fois le même nom et exactement la même apparence. Pour cette raison, le Miroir du Ciel Débordant exigeait ces conditions de base, des détails supplémentaires améliorant le résultat. Si les conditions de base étaient fausses, il était naturellement difficile d'obtenir un résultat précis.
Autrefois, l'Immortel Aîné Sans Âge aurait certainement remarqué un problème. Mais la Secte de l'Égal Céleste n'avait jamais commis une telle erreur de bas niveau, alors il n'était pas mentalement préparé à une telle situation, et était aussi enchevêtré dans les fils du Destin. Le Dao du Destin était mystérieux et insondable, et ses pouvoirs pouvaient se manifester de toutes sortes de façons. Il n'était pas étrange que l'une de ces capacités contrarie la divination.
Après réflexion, l'Immortel Aîné Sans Âge dit : « Shao Sourcil-Blanc, tu as commis une grave erreur qui a entraîné des pertes dévastatrices parmi les élites de ma secte. Tu dois immédiatement te rendre au Ruisseau Dévorant le Cœur et être puni pendant cinq cents ans. »
Shao Sourcil-Blanc dit d'une voix tremblante : « Oui ! »
L'Immortel Aîné Sans Âge ajouta : « Vent Flottant, prends le Miroir du Ciel Débordant et pars avec eux pour attraper cet enfant Hong Qianli. »
« Ton disciple obéira. » Un jeune homme émergea du vide, s'inclinant devant l'Immortel Aîné Sans Âge. Prenant le miroir, il s'envola.
« Selon vos ordres ! » Xing Lan s'inclina profondément.