Fin d'automne.
Les vents soufflant sur la Colline du Nadir portaient une solennité funèbre.
On apercevait peu de créatures vivantes sur la Plaine Gargantua, et le Mont de la Divinité dressé sur l'immense terre semblait morne et déprimant.
La morosité était une forme de misère, un signe qu'on entrait dans ses années crépusculaires.
À un moment donné, ce haut et brillant Palais de la Divinité donna l'impression de s'enfoncer vers l'horizon.
En vérité, le Mont de la Divinité était toujours le Mont de la Divinité, et le Palais de la Divinité restait le Palais de la Divinité. Ce qui avait changé, ce n'étaient pas ces édifices majestueux, mais les gens qui y habitaient.
Autrefois, les cultivateurs du Palais de la Divinité étaient impressionnants et arrogants, recevant le respect partout où ils allaient.
Mais depuis cet incident survenu il y a cent trente ans, tout avait changé.
L'exode des masses avait entraîné une économie chancelante et un vivier de recrues bien plus restreint. Bien qu'innombrables personnes se battent encore chaque année pour entrer à l'académie, le nombre de génies avait chuté, et il fallut en recruter davantage pour compenser. Dans l'ensemble, la qualité des cultivateurs du Palais de la Divinité s'était considérablement effondrée.
La fortune ne leur souriait plus. Les catastrophes naturelles se multipliaient sur leurs terres, et les disciples du Palais de la Divinité à l'étranger mouraient pour des raisons inexplicables. Peu à peu, ils perdirent plus de talents qu'ils n'en gagnaient.
Quand le taux de perte de talents d'une organisation dépassa celui de son recrutement, elle entama une glissade inévitable vers le déclin.
Beaucoup commencèrent à paniquer.
Mais pendant qu'ils paniquaient, peu parvinrent à agir pour redresser la situation.
ne faisait rien de compliqué. Il se contentait d'améliorer la vie du peuple, ce qui lui permettait d'attirer plus de talents.
Mais une chose si simple était en réalité très difficile à bien faire.
Certains tentèrent de résoudre le problème à la manière de . Ils échouèrent pour plusieurs raisons. La première, ils manquaient simplement de capacité. Avoir consacré toute leur intelligence à la cultivation signifiait qu'ils entendaient peu de choses à la politique. Ensuite, leur attitude posait problème. Même quelqu'un d'aussi capable que avait dû peiner pendant trente ans pour obtenir ses résultats, mais ces gens croyaient qu'il suffisait de publier quelques décrets pour que les choses se fassent, sans imaginer la complexité réelle. Enfin, la Secte du Bain de Lune les sabotait, et leurs efforts conjugués à l'abandon de la fortune firent que toutes leurs réformes échouèrent, empirant même la situation. La réforme, c'est comme la chirurgie. Bien faite, elle offre une nouvelle vie ; ratée, elle mène à la mort sur la table d'opération.
Le Palais de la Divinité s'était opéré lui-même, mais au lieu de guérir ses maux anciens, il avait jeté ses entrailles dans le désordre.
Il y a soixante-huit ans, les Six Généraux du Palais de la Divinité avaient uni leurs forces pour tendre une embuscade au Roi Épervier de la Ville de la Perle de Jade, Shi Haomei, tandis que le Roi Dragon Chang Hong, blessé, s'enfuyait. Ensuite, le Hall de l'Aigle et le Pavillon du Dragon furent purgés, causant la mort de cent quarante cultivateurs environ, dont une trentaine de Véritables Personnes du Cœur Céleste. La raison : ces deux-là étaient les principaux partisans de la réforme.
Le Maître du Palais de la Divinité, Jin Wuyu, en fut furieux, tuant personnellement le principal coupable, le Marquis Conquérant-des-Cieux Bo Nan. Il voulut tuer les cinq autres, mais Shi Wunian, Zhan Wushang et Han Wuxin parvinrent à plaider pour leurs vies, et leur peine de mort fut commuée en cent ans de Prison de l'Enfer Gelé.
Cent trente ans s'étaient écoulés.
Cent trente ans suffisaient pour voir une dizaine de régimes politiques se succéder, pour que la société soit sens dessus dessous, pour que des gens du commun deviennent de puissants bandits, et pour qu'une organisation forte décline.
Le Palais de la Divinité s'était fané en ces cent trente dernières années.
Pour beaucoup de cultivateurs, c'était un peu trop rapide. Après tout, cent trente ans pouvaient être considérés comme une période de retraite plutôt ardue pour un cultivateur, ou une expédition particulièrement longue, ou peut-être assez de temps pour consolider ses illuminations.
Hier encore c'était la gloire, et aujourd'hui c'était ça !? C'était venu si vite qu'ils ne purent s'empêcher d'être pris au dépourvu.
Le Palais de Non-Pensée (« Wunian »).
Shi Wunian se tenait sur l'avant-toit du palais, le regard perdu au loin.
Des bâtiments somptueux s'étendaient à perte de vue.
Une lueur désolée et morne parut dans ses yeux, et il dit soudain : « Il y a quarante-cinq cents ans, les gens de la Colline du Nadir émergèrent de leur petite île, et il leur fallut plus de quatre mille ans pour créer tout cela, versant d'innombrables gouttes de sang et de sueur au passage. Le Guerrier Tie Cang brava seul la Mer des Arbres, le Véritable Seigneur du Bois de Jade tua le Démon Marin Triclopes, le Marquis de la Puissance Divine conquit les terres et abattit un million de prétendants, l'Ancien Inaltérable se sacrifia pour couvrir la retraite, et même mon Clan Shi perdit trente-et-un des siens au cours de toutes ces innombrables campagnes à travers l'histoire. Ce fut leur sang et leur sueur qui créèrent la majesté de mon Palais de la Divinité. Mon Palais de la Divinité peut être vaincu, mais il ne sera jamais renversé ! Mais maintenant, nous n'avons même pas été vaincus, alors pourquoi a-t-on l'impression que nous allons nous effondrer ? »
Il poussa un long soupir.
L'espace au-dessus du Palais de Non-Pensée ondula.
Un homme en robe dorée apparut près de Shi Wunian.
« Tu deviens de plus en plus excitable ces temps-ci. »
Shi Wunian baissa la tête. « C'est la faute de ce Wunian, Maître du Palais. C'est juste qu'en pensant à la situation récente de mon Palais de la Divinité, je ne peux m'empêcher d'être inquiet. »
Cet homme en robe dorée n'était autre que le maître du Palais de la Divinité, Jin Wuyu (« Sans Désir »).
Jin Wuyu dit indifféremment : « Il y a simplement moins de gens maintenant, et ils sont moins heureux. Ce n'est certainement pas la fin du monde. »
Shi Wunian marmonna : « Ce sont tous des détails. Le problème, c'est le renversement de la Voie Céleste… »
Il ne continua pas, car il vit le visage de son frère aîné s'assombrir.
Comme l'avait dit Shi Wunian, la baisse des effectifs, la chute de la qualité et le manque de confiance en soi n'étaient rien de grave. Tant que les fondations restaient, ces choses pouvaient être redressées. Mais le renversement de la fortune était bien plus sérieux. Cette affaire touchait à la survie de la secte et indiquait dans quel sens soufflait le vent.
Bien que le Palais de la Divinité ne comprenne pas le Destin, il pouvait le sentir.
Il était facile de sentir les effets du changement de fortune sur le Palais de la Divinité. Les catastrophes inexplicables et les malchances en tout genre étaient en hausse. Les disciples tentant une percée mouraient brutalement, une chance de mort de 5 % se trouvant multipliée plusieurs fois, et les bêtes démoniaques semaient le chaos.
La Porte du Raffinage des Bêtes était dans le même état. Les territoires des deux sectes semblaient avoir été abandonnés par la fortune.
En comparaison, la Secte des Sept Absolutions, le Pavillon de l'Océan d'Horizon et la Secte des Mille Passions restaient inchangés, tandis que la Secte du Bain de Lune montait comme le soleil.
Face à un tel écart évident et à la grande réforme de tant d'années plus tôt, même un sot comprenait ce qui se tramait.
Utiliser les mortels comme fils pour influencer le monde était un pouvoir propre au Destin !
Ainsi, le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes surent que le Destin les avait abandonnés.
Bien que cela fût artificiel, on ne pouvait nier à quel point être abandonné était terrifiant.
Certains avaient déjà deviné où la fortune déplacée était allée, et ils s'inquiétèrent encore plus pour l'avenir.
Tout le monde n'avait pas besoin d'attendre que le pays soit au bord de l'effondrement pour voir sa mort. En vérité, beaucoup le sentiraient, mais même s'ils savaient, ils ne pouvaient rien y faire.
Même les cultivateurs avaient des moments d'impuissance !
Jin Wuyu dit : « Ton Âme Divine n'a toujours pas récupéré de la blessure infligée par l'Épée Merak Conquérant-Dieu, c'est pourquoi tu t'emportes facilement. Tu devrais méditer plus et moins penser à ce genre de choses. »
Shi Wunian ne put que baisser la tête et obtempérer.
À cet instant, un cultivateur s'approcha. « Zheng Liang salue le Maître du Palais et le Seigneur Aspirant. »
Jin Wuyu regarda ce cultivateur. « Zheng Liang, es-tu prêt à partir ? »
Zheng Liang répondit : « Tout le Soufre Rouge a été préparé, et ce disciple le livrera personnellement. »
Le Soufre Rouge était un matériau extrêmement rare, très nutritif pour les bêtes démoniaques. Mais ce matériau rare n'était produit qu'en petites quantités à la Colline du Nadir et en Terre du Crépuscule, et des deux, le Soufre Rouge de la Colline du Nadir était de meilleure qualité. Chaque année, la Porte du Raffinage des Bêtes en achetait de grandes quantités au Palais de la Divinité, ce qui était l'un des liens unissant les deux sectes.
Zheng Liang était le troisième disciple de Jin Wuyu, au stade Transformation de l'Âme, sa force approchant le niveau d'un chef. Jin Wuyu put être un peu plus tranquille avec cet homme livrant personnellement le Soufre Rouge de cette année. Mais il dit quand même : « Pour la sécurité, comme toujours, tu devrais aller au corps d'or de l'ancêtre et demander la protection d'un brin de Volonté Divine. »
Il agita la main, et un édit vola vers Zheng Liang.
Zheng Liang reçut l'édit et dit : « Selon la volonté du Maître du Palais ! »
Le Palais de la Divinité divisait le Corps d'Or de la Volonté Divine très finement : un fragment valait un centième, et un brin un dixième.
Ces dernières années, le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes avaient été assaillis par les catastrophes et la malchance, si bien que le Palais de la Divinité devait être extrêmement prudent. Une chose aussi importante que la livraison du Soufre Rouge devait non seulement être effectuée par le disciple du maître du palais, mais aussi bénéficier de la protection de la Volonté Divine du corps d'or.
C'était pour garantir que le Palais de la Divinité ne subirait pas une perte énorme. C'était juste que les plaintes se multipliaient maintenant que les cultivateurs de haut niveau étaient mobilisés plus souvent.
Zheng Liang se rendit au hall ancestral.
Une statue dorée se tenait dans le hall. Elle semblait banale au premier abord, une simple statue d'argile d'une facture plutôt grossière. Mais si on regardait attentivement, on remarquerait que ce corps d'or irradiait une lumière divine qui le faisait paraître vivant.
Deux anciens étaient assis en tailleur près de la statue divine, tous deux experts en Transformation de l'Âme.
Zheng Liang s'avança et présenta l'édit de Jin Wuyu. Il s'agenouilla ensuite devant la statue et dit : « Ancêtre, accorde-moi ta protection ! »
« Ancêtre, accorde-moi ta protection ! » Zheng Liang répéta cette phrase dix fois.
Finalement, une lumière dorée jaillit de la statue et frappa le centre du front de Zheng Liang.
Zheng Liang frémit, puis une expression d'immense satisfaction apparut sur son visage, comme si cette Volonté Divine lui avait apporté une joie incommensurable.
Zheng Liang se releva, s'inclina devant la statue, et se retira du hall ancestral.
En sortant du hall, Zheng Liang s'envola hors du Mont de la Divinité.
Alors qu'il partait, un cultivateur arriva en volant depuis la distance, s'approchant de Zheng Liang avec un large sourire. « Alors c'est le Frère Aîné Zheng ? Ça fait longtemps ! Ton teint a l'air plutôt bon. Ce cadet vient de cueillir des feuilles de thé Arôme de Jade du Sud il y a quelques jours et allait inviter un ami à les déguster avec moi. Frère Aîné, puisque nous nous croisons, pourquoi ne pas nous rejoindre ? »
Zheng Liang dit vivement : « C'est donc le Véritable Personne Huang ! Zheng Liang apprécie la bonté du Véritable Personne, mais mon maître m'a confié une mission, et je dois l'exécuter sans délai. »
« Si ce n'est pas trop important, tu peux juste partir un peu plus tard », insista ce Véritable Personne Huang.
Impuissant, Zheng Liang baissa la tête et chuchota : « Le maître me charge de livrer du Soufre Rouge à la Porte du Raffinage des Bêtes. »
Le Véritable Personne Huang devint solennel. « Livrer du Soufre Rouge ? Ce n'est pas une mince affaire du tout. Tu pars tout de suite ? »
Zheng Liang tapota son Sac de Graine de Moutarde. « Bien sûr. »
Le Véritable Personne Huang jeta un coup d'œil au Sac de Graine de Moutarde et rit sèchement. « Si c'est le cas, je ne te dérangerai pas davantage. »
Zheng Liang s'excusa et s'envola.
Après avoir vu Zheng Liang partir, le Véritable Personne Huang s'envola soudain dans une autre direction.
Il vola loin, très loin, assez loin pour que les Volontés Divines du maître du palais et du Seigneur Aspirant ne puissent l'atteindre. Il ricana alors : « Frère Aîné Zheng, ne m'en veux pas d'être sans cœur. Hélas, l'arbre qu'est le Palais de la Divinité est sur le point de tomber, et je dois me ménager une issue. »
Il sortit un talisman de feu, l'alluma, et l'envoya dans le ciel.
Les cieux au sud du Palais de la Divinité.
était assis en tailleur sur le bord externe de la région des Vents Astraux, immobile tandis que les vents le battaient.
Ses yeux s'ouvrirent soudain, et il sourit. « Le petit agneau est sorti. »