Lorsque Tang Jie se réveilla, le ciel s'éclaircissait.
La petite Yiyi s'était épuisée à pleurer et s'était endormie à côté de lui.
En contemplant les débris éparpillés au sol, Tang Jie resta sans voix.
Il comprenait désormais de quoi retournait véritablement le Mantra de l'Arme.
Son unique poussée de doigt, la nuit précédente, l'avait presque vidé de toutes ses forces.
S'il n'avait pas cultivé le Classique de la Manifestation Viscérale pendant trois ans, portant sa constitution à un niveau bien supérieur à celui d'un homme ordinaire, ce seul doigt l'eût peut-être estropié.
C'était aussi une chance qu'il ait visé une arme magique. Une relique d'art lui eût probablement coûté la vie.
La nuit s'était écoulée, et Tang Jie se sentait encore étourdi, les pas lourds. On aurait dit qu'il venait de passer une nuit débridée avec une douzaine de filles.
Il n'était pas surprenant que le Seigneur Martial ait exigé une constitution puissante. Avec la sienne, il lui faudrait sans doute sept ou huit jours pour récupérer.
Mais... pourquoi avait-il l'impression que quelque chose n'allait pas ?
Tang Jie jeta un œil aux débris au sol.
Merde !
Il avait détruit une arme magique de bas rang, comme ça ?
Bien qu'il n'eût pas pu utiliser lui-même l'Épée de Flamme Violette, c'était tout de même une arme magique qu'il aurait pu revendre pour beaucoup de pièces spirituelles.
Le cœur de Tang Jie se serra de douleur en réalisant qu'il avait détruit près de mille pièces spirituelles la nuit précédente.
Tandis qu'il commençait à rassembler le tas d'éclats métalliques, il aperçut une lueur dorée scintiller parmi les débris.
Il s'accroupit, écarta les morceaux de métal, et découvrit une minuscule particule dorée.
Il la ramassa délicatement et constata que cette particule semblait avoir une某种 connexion avec lui. D'une seule pensée, la particule dorée s'envola et se mit à tournoyer autour de son corps.
D'un geste de la main, la particule pénétra en lui, et tandis qu'elle circulait dans son énergie sanguine, Tang Jie sentit qu'il pouvait la libérer à volonté.
Il revit la scène où le Seigneur Martial avait déployé sa puissance divine. D'un seul cri, il avait brisé toutes les armes et les avait attirées dans sa paume. Tang Jie comprit instantanément et s'écria : « Condenser une arme ! »
Avec le bris, il y a aussi la condensation !
Brise toutes les armes pour condenser et raffiner une arme divine !
Telle était la véritable signification du Mantra de l'Arme.
Mais il semblait que la destruction d'une seule arme magique n'eût condensé que ce unique grain doré, inutilisable en l'état.
Même ainsi, Tang Jie fut agréablement surpris. Lors de son prochain combat, il pourrait détruire l'arme de son adversaire d'un seul coup, ce qui lui permettrait de se battre comme bon lui semblait.
Mais l'inquiétude le regagna bien vite.
Les techniques du Seigneur Martial étaient toutes d'une simplicité extrême, mais aussi d'une difficulté extrême à cultiver.
L'une exigeait de rassembler les herbes les plus rares du monde. Il n'était pas étonnant que le Seigneur Martial se soit fait un nom par le combat. Sans combattre, il n'aurait eu aucun avenir !
Mais Tang Jie n'avait pas l'intention de se battre contre le monde entier pour le dominer seul. À son avis, devenir l'ennemi de tous, c'était échouer en tant qu'homme.
Pourtant, cet art immortel qu'il venait de découvrir lui disait que certaines choses n'avaient rien à voir avec les aspirations, la personnalité, l'intelligence ou le savoir-vivre !
La voie des forts se trace dans le combat. Flatter tout le monde rend la vie lisse et facile, mais cela fait perdre son tranchant !
Parfois, ce n'est pas qu'on ne sache pas se conduire, c'est qu'on ne le veut pas !
« Alors, quand c'est nécessaire... il faut se battre ! » marmonna Tang Jie.
Au début, il regretta quelque peu que le Palais de la Divinité l'ait forcé à livrer un combat sans grande importance. Si le Palais ne reculait pas pour autant et choisissait au contraire de contre-attaquer frénétiquement, il en sortirait définitivement perdant.
Mais maintenant qu'il était éclairé, il sentit l'héroïsme gonfler en lui. Gu Changqing, si tu ignores vraiment ce qui est bon pour toi et agis sans te soucier des conséquences, pourquoi ne pas m'appuyer sur le Bain de Lune et me battre jusqu'au bout avec toi ?
Au fond, sa nature était difficile à changer. Bien qu'il eût durci sa résolution de combattre, il y avait ajouté la condition de « s'appuyer sur le Bain de Lune ».
Si le Seigneur Martial avait été réincarné et avait pu entendre les pensées de Tang Jie, il l'aurait botté loin de lui et aurait tenté de s'en éloigner au maximum.
Après avoir rangé cette particule dorée, Tang Jie se rendit en cours.
Après le cours du matin, Tang Jie remit la marionnette à Wei Tianchong.
Wei Tianchong fut ravi d'apprendre que sa marionnette était prête. Il la saisit et l'examina longuement, tout en demandant ce qu'elle était capable de faire.
Tang Jie lui donna une explication détaillée, sans naturellement mentionner la Poudre de Fermeture Spirituelle. Bien que la marionnette-loup fût petite, elle était agile et rapide, et ses attaques féroces. Sans elle, Tang Jie serait probablement mort face à Zhuang Shen la nuit précédente.
Alors qu'il écoutait l'explication de Tang Jie, Wei Tianchong admirait sa précieuse marionnette. Soudain, il repéra plusieurs fissures sur la marionnette et s'exclama : « Pourquoi cette marionnette a-t-elle l'air fissurée ? »
Tang Jie répondit prestement : « Ah ! Ce sont des lignes de formation. »
« Des lignes de formation ? Les lignes de formation ne sont-elles pas censées être cachées ? » Wei Tianchong était perplexe.
« Il y a aussi des lignes de formation qu'il n'est pas facile de dissimuler. »
« Tu en es sûr ? » Wei Tianchong parut dubitatif.
« Bien sûr », affirma Tang Jie.
Wei Tianchong l'examina et marmonna : « Pourquoi ai-je l'impression qu'elle va se disloquer au combat ? »
Tang Jie dit immédiatement : « Tu ferais bien de la surveiller de près. Cette marionnette-loup mise sur la légèreté, la vitesse et l'agilité. Ses attaques sont rapides et imprégnées d'éclair, ce qui peut engourdir l'adversaire. Tu peux y installer des armes secrètes et elle peut combattre au corps à corps, et comme elle est petite, elle est idéale pour les attaques surprises. Mais cela signifie qu'elle n'est pas adaptée pour affronter de puissants ennemis. Il n'y a rien à faire. Après tout, ce n'est qu'une marionnette de rang 1. C'est déjà pas mal qu'elle puisse faire autant. »
« Ah, je vois », dit Wei Tianchong en se grattant la tête.
« Pourquoi ne pas l'essayer ? » proposa Tang Jie.
« D'accord. » Wei Tianchong posa vite la marionnette et utilisa le sort de guidance spirituelle. Contrôlée par le fil spirituel, la marionnette-loup se déplaçait aussi vite que le vent. D'un coup de griffe, elle arracha deux gros morceaux d'un petit arbre. Si elle avait frappé un corps humain, elle lui aurait ôté la vie, ou du moins un grand morceau de chair. Purement en termes offensifs, elle ne le cédait pas aux sorts offensifs de bas rang. Elle manquait juste de variété, ne pouvant attaquer qu'avec ses griffes et sa tête.
Mais cultiver des sorts demande une longue et âpre pratique, alors que la marionnette-loup peut attaquer sans cesse dès qu'elle est achevée, sans consommer d'énergie spirituelle. C'était bien plus pratique qu'un sort, et cela valait les deux mille pièces spirituelles qu'il avait dépensées.
Tang Jie demanda : « Qu'en penses-tu ? »
Wei Tianchong loua à plusieurs reprises : « Mm, c'est bien, c'est bien ! Vraiment rare de voir une marionnette de rang 1 avec une telle agilité ! »
« Bien sûr, c'est le modèle agilité. Rappelle-toi que tu ne dois absolument pas la faire livrer un combat frontal », rappela Tang Jie, encore incapable de se détendre.
« Tranquille », dit Wei Tianchong négligemment. « Je préférerais être blessé plutôt que de la laisser s'abîmer. »
Tang Jie parvint à se tirer d'affaire et poussa un soupir de soulagement. Je l'ai eu, cette fois, en disant qu'elle était forte en attaque et faible en défense, mais pour la prochaine marionnette, à moins que le matériau ne soit assez résistant, il me faut ajouter une formation de protection.
Wei Tianchong promena la marionnette comme un chien, et, comme prévu, il attira beaucoup de regards.
Pas mal de gens trouvèrent la marionnette très intéressante et vinrent lui demander comment il l'avait faite, et Wei Tianchong s'empressa d'enjoliver l'histoire, suscitant l'envie de la foule. La vanité de Wei Tianchong fut satisfaite, et il eut l'impression que cette simple promenade valait à elle seule ses deux mille pièces.
Plusieurs jeunes filles furent attirées par la marionnette, et Wei Tianchong profita de l'occasion pour les draguer. À ce moment-là, la marionnette-loup devint une BMW, attirant d'innombrables beautés. Wei Tianchong eut l'impression d'avoir accédé aux cieux, que c'était le plus merveilleux moment de sa vie depuis son entrée à l'académie.
Tang Jie accompagna Wei Tianchong dans ses amusements un moment, puis tous deux regagnèrent leurs résidences respectives.
Tout en marchant, un groupe de personnes apparut soudain devant eux. C'était l'Honorée Maître Xin Yue suivie d'une meute d'étudiants, tous délégués. Ils avaient mine grave, et l'on voyait aisément qu'il s'était passé quelque chose de grave.
Les autres étudiants trouvèrent cela étrange et se mirent à spéculer sur ce qui s'était passé. Seul Tang Jie savait que c'était probablement parce qu'un cadavre avait été découvert dans un petit bosquet au pied de la montagne.
Puisque l'Académie du Bain de Lune le savait maintenant, Gu Changqing le savait probablement aussi, non ?
Il se demandait comment les deux sectes allaient réagir et l'attendait avec une certaine impatience.
Cette pensée fit naître un sourire sur les lèvres de Tang Jie.
Pa !
Un autre bureau fut pulvérisé.
Les tables du Nid d'Aigle n'avaient pas eu de chance ces derniers temps.
Le visage de Gu Changqing était vert, assorti à son surnom (Gu Visage-Vert).
En bas, Gao Fei, Qi Ming, Zhao Xinguo et les autres se tenaient silencieusement, trop effrayés pour parler.
Gu Changqing fixa Gao Fei. « Pourquoi en est-on arrivé là ? »
Gao Fei baissa la tête et répondit : « Votre subordonné est incompétent et n'a pas géré les choses correctement. Zhuang Shen a dû se rendre compte que nous comptions le faire taire, alors il a décidé de nous trahir, tuant Min Dong avant de s'enfuir. »
L'opération avait été un échec total. Il n'était rien arrivé à Tang Jie, tandis qu'un agent était mort et l'autre porté disparu avec tout son équipement. Gao Fei ne pouvait échapper à la responsabilité de tout cela.
Le pire était que, si Zhuang Shen était un infiltrateur, le statut de Min Dong en tant qu'étudiant du Palais de la Divinité était public.
Si seul Zhuang Shen avait disparu, le Palais de la Divinité aurait pu clamer que cette affaire ne le concernait pas, mais il devait gérer la mort de Min Dong quoi qu'il en coûte.
Et il y avait aussi cette ligne de mots laissée près du cadavre, qui rejetait la faute sur le Palais de la Divinité. Non seulement le Palais ne pouvait pas rejeter la faute sur qui que ce soit, mais cela offrait à la Secte du Bain de Lune une occasion.
Gu Changqing regarda Gao Fei, puis s'affala faiblement sur son siège. « Xie Fengtang m'a fait dire qu'il me fallait donner une explication à la Secte du Bain de Lune... C'est clairement un disciple du Palais de la Divinité qui a été tué, et pourtant c'est moi qui dois m'expliquer devant la Secte du Bain de Lune ! »
Gu Changqing jeta sa contenance aux orties et se mit à hurler.
« Déchets ! Vous n'êtes que des déchets ! »
On ne pouvait pas reprocher à Gu Changqing sa colère. Deux opérations de suite avaient échoué on ne sait comment. Non seulement elles n'avaient pas permis de découvrir s'ils avaient la bonne cible, mais le Palais de la Divinité s'était trouvé placé dans une position très passive.
Explosant de rage, il injuria tous ses subordonnés du Hall de l'Aigle, Gao Fei inclus.
Tous ceux d'en bas se regardèrent. Finalement, Qi Ming poingta la main et dit : « Maître de l'Aigle, votre subordonné a quelque chose à dire. »
Gu Changqing dit sombrement : « Vas-tu dire que mes disciples du Hall de l'Aigle ont suivi un entraînement intensif et exécuté diverses missions bien plus difficiles que celle-ci, et qu'une telle erreur ne s'est jamais produite, du moins pas une erreur aussi bas de gamme, alors comment se fait-il que nous enchaînions les bourdes dès qu'il s'agit de Tang Jie ? »
La bouche de Qi Ming s'ouvrit et se referma, et tout ce qu'il put dire fut : « Oui. Le Maître de l'Aigle est sage. »
Gu Changqing grogna : « J'ai naturellement mes doutes, mais un échec est un échec. Votre incompétence est une réalité froide et dure ! »
« Oui ! » Gao Fei salua. « Ce disciple est prêt à accepter la punition ! »
« Tu as fait une erreur, tu dois naturellement la payer, mais notre priorité est de découvrir exactement ce qui s'est passé. Gao Fei, Zhuang Shen était sous ta responsabilité. Que sais-tu de lui ? »
Gao Fei répondit : « Ce disciple a recruté le Fantôme Trompeur dans la secte, et il a toujours eu confiance en moi. Il a un esprit moyen, mais c'est un cultivateur assidu et un travailleur acharné. J'étais plutôt optimiste à son sujet, jamais je n'aurais pensé qu'il serait une telle déception. »
Gao Fei avait l'air bien réticent en parlant.
« Penses-tu qu'il ait pu deviner notre plan et riposter ? » demanda Gu Changqing.
La bouche de Gao Fei s'ouvrit, mais il ne fit que secouer la tête.
Gu Changqing comprit qu'une ombre s'était posée sur le cœur de Gao Fei, lui ôtant sa confiance. Il ne put que soupirer et dire : « L'esprit humain est imprévisible, et il est normal que tu ne l'aies pas vu. Si tu avais laissé transparaître quelque chose dans tes paroles ou tes dispositions, Zhuang Shen aurait pu s'en apercevoir... »
« Mais cela aurait aussi pu être l'œuvre de Tang Jie ! » intervint immédiatement Qi Ming.
Il refusait toujours d'accepter son échec précédent, et tout comme Gao Fei avait œuvré pour le protéger, il lui rendait la pareille en essayant de protéger Gao Fei.
« Oui, c'est une possibilité. » Gu Changqing ne contredit pas cette fois. « Mais, Gao Fei, combien d'armes magiques as-tu données à Zhuang Shen ? »
Gao Fei répondit vivement : « L'Épée de Flamme Violette, l'Armure de la Divinité, un Jeton de Bête Raffinée, et la Corde d'Entrave des Immortels. Pour le combat seul, je lui en ai donné quatre, sans compter les talismans et les pilules. Zhuang Shen était un cultivateur assidu, donc bien que son niveau de cultivation fût plutôt bas, il avait une décente expérience du combat et pouvait réagir vite. Avec sa force et n'importe laquelle de ces armes magiques, il n'aurait pas dû échouer à moins de rencontrer un génie. Avec quatre tels trésors, il aurait peut-être même pu battre un monstre comme Qi Shaoming ou An Rumeng. »
« Alors si Tang Jie voulait causer des ennuis, il devait au moins avoir la force de battre Zhuang Shen d'abord, c'est ça ? »
« Oui. »
« Penses-tu qu'il l'ait ? »
La bouche de Gao Fei s'ouvrit et se referma, puis il finit par répondre : « D'après ce que nous savons jusqu'ici, Tang Jie n'avait appris aucun sort ni mantra avant d'entrer à l'académie... Porte de Jade à cinq cycles, pas de ressources, et tout ce qu'il avait était l'écaille de Li Yu. Il n'y a vraiment aucun moyen pour lui de combler un tel écart. »
« Alors on ne peut toujours pas le confirmer ! » ricana Gu Changqing.
Pour dire vrai, cette situation devenait de plus en plus confuse pour lui.
Même si Tang Jie avait tendu un piège, il n'avait pas de sens qu'il puisse vaincre Zhuang Shen.
Zhao Xinguo dit : « Maître de l'Aigle, découvrir la vérité n'est-il pas simple ? Il suffit de retrouver Zhuang Shen. Puisqu'il a tué Min Dong et s'est enfui, et qu'il ne s'est écoulé qu'une nuit, il ne peut pas être allé bien loin. Nous devrions encore être à temps pour le capturer. »
« Le retrouver ? Tu as raison sur ce point. » Gu Changqing grogna, sans le réprimander pour une fois. Au contraire, il dit : « Mais laisse-moi te poser une question. Si tu étais Zhuang Shen et que tu fuyais après avoir tué quelqu'un, sachant que le Palais de la Divinité viendrait te chercher, que ferais-tu ? »
Zhao Xinguo fut saisi et momentanément incapable de répondre.
Ce fut finalement Gao Fei qui répondit. « En temps de crise, une personne est souvent poussée à des actes désespérés. Zhuang Shen connaissait le secret du Miroir Martial et savait la valeur que le Palais de la Divinité y attachait. Si nous le pourchassons de trop près sans réussir à l'attraper, il pourrait tout révéler en dernier recours. Contrairement à ce Tang Jiye, il n'a pas le Miroir Martial, donc il se fiche de ce qui adviendra une fois la nouvelle du Miroir Martial divulguée. »
Zhao Xinguo resta stupéfié par cette réponse.
Il n'avait vraiment pas réalisé ce problème.
Gu Changqing dit : « Capturer Zhuang Shen n'est pas hors de question, mais nous ne pouvons pas le chercher au grand jour. Nous devons le chercher secrètement et nous assurer de pouvoir l'attraper d'un seul coup pour qu'il ne fasse rien de désespéré. Mais la mer des hommes est vaste, donc le chercher secrètement est plus facile à dire qu'à faire. »
S'ils ne trouvaient pas Zhuang Shen, ils seraient temporairement incapables de déterminer la vérité. On pouvait aussi dire qu'ils ne pouvaient faire confiance qu'à ce qu'ils voyaient en surface, ce qui rendait Gu Changqing très impuissant.
« Alors que faisons-nous maintenant ? » demanda Gao Fei.
Gu Changqing se renfonça dans son siège.
Il se massa le front et réfléchit longuement avant de dire : « Pourchassez Zhuang Shen en secret. Quant à Tang Jie, mettez en pause toutes les opérations le concernant pour l'instant. Contentons-nous de le surveiller. Et pour la Secte du Bain de Lune, j'irai leur donner une explication. Zhao Xinguo, fais un tour à Anyang et retrouve ces gens qui ont rencontré Tang Jiye auparavant. »
Gu Changqing n'avait pas fait confiance à ces gens auparavant, mais maintenant, il semblait devoir placer ses espoirs en ces vieilles gens qui avaient rencontré Tang Jiye.
« Mais le temps qu'allez et retour prendront... » Zhao Xinguo n'était pas très enthousiaste à l'idée de faire quelque chose qui offrait si peu de défi.
« Tang Jie passera dix ans dans cette école. Nous avons assez de temps pour prendre les choses calmement. » Gu Changqing avait déjà pris sa décision.
Quand il s'était agi du plan de Tang Jie, Gu Changqing avait d'abord choisi la violence comme solution.
Mais malgré l'usage de la violence, le stratagème était resté intact.
Après avoir essuyé deux échecs de suite, il décida enfin de changer sa stratégie risquée et de prendre son temps.
Dans la situation actuelle, il n'avait plus l'option d'en finir vite.