Allongé dans une mare de sang, Zhuang Shen grommela faiblement.
L'effet de la pilule s'était dissipé, et son corps tout entier était vidé de ses forces. Il ne pouvait que fixer ce miroir de bronze posé devant lui.
« Le Miroir Martial Prodigieux aux Neuf Ténèbres… Je n’aurais jamais cru que l’objet pour lequel mon Palais de la Divinité se donnait tant de mal à chercher serait juste ici… » Zhuang Shen toussa puis se mit à rire. « Tang Jie, tu es impitoyable et audacieux ! Cacher le Miroir Martial et l’Épée de Lumière Azurée dans un pot de fleurs, bien sous notre nez ! »
« Puisque j’étais là, pourquoi aurais-je laissé ces objets derrière moi ? » répondit Tang Jie, quelque peu essoufflé.
Cette attaque venait de le vider de son énergie spirituelle. Si elle avait échoué, il aurait véritablement dû se laisser capturer.
Ce qui le gênait vraiment, c’était le vide de son Espace Spirituel. Son âme dégageait une faim indescriptible.
Se sentant faible, il ne put qu’appuyer sa lame contre le sol pour se soutenir tandis qu’il avalait une pilule de récupération spirituelle.
Seulement après cela dit-il : « Le Palais de la Divinité… Je n’aurais vraiment pas cru que le petit soldat qu’il dépêcherait poserait autant de problèmes. »
Le coup porté par l’Épée de Lumière Azurée était sa dernière carte. À l’époque, il avait choisi les Douze Formes de l’Épée de l’Horizon non seulement pour perfectionner sa technique d’escrime, mais surtout parce qu’elle constituait la seule technique martiale lui permettant d’exploiter la puissance d’un artefact immortel tout en restant disciple spirituel.
Le seul problème, c’est que cet assaut demandait trop. Dès l’instant où il s’en servait, il se retrouvait complètement à court de forces. Ainsi, Tang Jie évitait d’y recourir sauf si la situation l’exigeait absolument.
Il avait cru pouvoir éviter de jouer cette atout, sans s’imaginer que Zhuang Shen poserai un tel problème au point de le contraindre à aller jusque-là.
Zhuang Shen répondit durement : « Bien que tu t’en rendes compte ! Tu crois être en sécurité parce que tu bénéficies de la protection de la Secte du Bain de Lune ? Le Palais de la Divinité pourrait t’écraser comme une fourmi en un instant. Si tu le comprends, rends le Miroir Martial sans tarder. Autrement, même si tu m’assasses, le Maître Aigle réalisera qu’il y a eu un pépin. Tu ne penses vraiment pas qu’un simple gamin puisse venir à bout de moi, si ? »
« Bien sûr, bien sûr. Si ma découverte d’un voleur n’était qu’une coïncidence et insuffisante pour confirmer mon identité, te tuer reviendrait à annoncer au Palais de la Divinité que je suis Tang Jiye. Mais crois-tu que je n’ai pas réfléchi à ce problème avant de combattre ? » railla Tang Jie.
Il s’accroupit et donna une claque sur le visage de Zhuang Shen avec la pointe de son épée. « Quant à toi, pourquoi imagines-tu qu’une fois m’avoir capturé, la Secte du Bain de Lune allait te laisser partir ? »
« Je n’avais jamais prévu de rester à la Secte du Bain de Lune… »
« Idiot ! » l’interrompit Tang Jie. « En ce moment même, tous ceux qui connaissent le Miroir Martial savent que le Palais de la Divinité m’investigue. Si quelqu’un m’attaquait maintenant, inutile de réfléchir pour comprendre que c’est l’œuvre du Palais de la Divinité. Credis-tu vraiment que ton Maître Aigle Gu te laisserait filer dans des circonstances pareilles ? »
Zhuang Shen resta interdit. « C’est impossible… »
« Rien n’est impossible. Laisse-moi deviner. Quand ils t’ont envoyé, ils ont dû te promettre qu’une fois ta mission accomplie, ils te feraient sortir de l’Académie du Bain de Lune pour te renvoyer au Palais de la Divinité ? Quelqu’un doit t’attendre près de la grille de l’école, c’est ça ? Ils détiennent probablement une prérogative de délégue capable de te faire expulser de l’établissement. »
Zhuang Shen eut un frisson.
À son expression, Tang Jie comprit que ses hypothèses étaient les bonnes.
Tang Jie rit. « Comprends-tu enfin ? Tu n’es qu’un imbécile manipulé par autrui. Si je ne te l’avais pas dit, tu serais mort sans même savoir comment tu as péri. »
« C’est impossible… impossible… » Zhuang Shen secoua la tête à maintes reprises. Il hurla vers Tang Jie : « Ils ne m’auraient pas traité ainsi ! C’est impossible ! »
Tang Jie renifle. « Je n’ai aucun intérêt à gagner ta confiance. Je te dis juste que ta loyauté envers le Palais de la Divinité est vouée à l’échec. Ils ne t’ont jamais pris au sérieux. Le Palais de la Divinité déploie tous ces espions en vue. Qui est responsable d’eux ? Sous quel nom travaille ce Maître Aigle Gu ? Quel est son statut ? Quel est leur plan de relai ? »
Zhuang Shen éclata de rire. « Tang Jie, tu as tout dit juste pour que je craque et avoue, c’est ça ? Va te faire foutre ! Tu as déjà révélé ton identité réelle, ce qui signifie que tu vas me tuer. Je ne te dirai rien ! »
Tang Jie soupira. « Tu te fais trop d’illusions. Je ne t’ai raconté tout cela que pour que tu comprennes un peu mieux avant de mourir. Crois-tu vraiment que le silence te sauvera ? »
« Si tu veux me torturer, fonce. Je ne froncerai même pas le sourcil ! » aboya Zhuang Shen.
« Entêté, comme prévu. Mais qui t’a dit que j’allais te torturer ? Tu oublies ce petit objet… » Tang Jie sortit quelque chose.
Le talisman de la Lapidation de l'Âme !
Zhuang Shen pâlit. « Non ! »
« Comme tu l’as dit, ta vie sur cette terre aura au moins valu le coup si tu peux goûter à cette Lapidation. Permets-moi de consulter tes souvenirs… » Tang Jie plaqua le talisman contre le visage de Zhuang Shen, qui se mit aussitôt à hurler de douleur comme s’il subissait la pire torture du monde. Son visage se tordit et trembla. Il s’enfonça la tête dans le sol, encore et encore : boum ! Boum !
Tang Jie resta impassible. Il saisit fermement la tête de Zhuang Shen, et dans un élan d’énergie spirituelle, les souvenirs furent projetés en lui.
Le sort de la Lapidation de l'Âme était une technique particulièrement insidieuse. Pour le dire simplement, il convertissait de force les souvenirs de la victime en entité tangible, puis les transférait au lanceur grâce à l’énergie spirituelle.
Les cultivateurs parvenus au Domaine du Cœur Céleste devaient toujours faire preuve de prudence lorsqu’ils façonnaient leur Volonté Spirituelle, de crainte d’abîmer leur conscience. Le sort de la Lapidation imposait ce processus de manière brutale, sans égards pour ce que subissait la victime, si bien que les conséquences étaient naturellement sévères.
Si la victime possédait déjà une Volonté Spirituelle, il lui restait une chance de conserver la raison ; en revanche, celui qui en était dépourvu risquait de devenir un abruti !
Pendant l’incantation, la personne lapidée ressentait comme dix mille aiguillons plantés dans son crâne chaque seconde, tandis que le lanceur pouvait voir défiler l’intégralité de ses souvenirs.
Ces souvenirs n’étaient perceptibles que parce que le sort les extrayait de force, et ils ne subsistaient qu’un bref instant. Le lanceur devait donc les prélever rapidement, et ce qu’il capturait dépendait largement de la fortune. Voilà pourquoi Gu Changqing hésitait généralement à recourir à cette méthode.
La seule exception concernait une cible déjà dotée d’une Volonté Spirituelle, car celle-ci pouvait résister à plusieurs lapidations successives.
Les souvenirs de Zhuang Shen se transformèrent en une succession d’images défilant aux yeux de Tang Jie à toute vitesse, tel un film accéléré. Son enfance, les épreuves traversées durant sa maturité, ses secrets attachements, l’arrivée du Palais de la Divinité… Une multitude de fragments affluèrent, s’imposant dans l’esprit de Tang Jie si brutalement qu’il en fut submergé.
Il cherchait les informations dont il avait besoin, mais le temps lui manquait cruellement pour fouiller. Tandis que ses yeux parcouraient la scène à vive allure, il ne saisissait qu’une image ci, une autre là, accompagné d’un fatras sonore qui lui parvenait de toutes parts.
« Gu Changqing… Vice-Maître Aigle du Hall du Faucon… Gao Fei… Zhao Xinguo… capturer Tang Jie… Fantôme Trompeur… Min Dong… Singe Furieux… Merde, qui diable est le Singe Furieux ! »
Tang Jie rugit, incapable de supporter l’assaut frénétique de données. D’un cri, il retira sa main, et seulement alors réalisa-t-il que le sang coulait de ses yeux, de ses oreilles, de sa bouche et de son nez.
Il ne s’était vraiment pas attendu à ce que le sort de la Lapidation soit aussi dangereux. Tang Jie haleta pour reprendre son souffle.
Hélas, il ne réussit jamais à mettre la main sur le moindre souvenir clé concernant le Singe Furieux. Il savait seulement que ce dernier constituait la véritable carte maîtresse du Palais de la Divinité, son meilleur espion. Il se cachait parmi les étudiants et traçait Tang Jiye.
Heureusement, il connaissait désormais l’identité de celui qui devait récupérer Zhuang Shen, ainsi que l’endroit précis !
Il regarda Zhuang Shen et constata qu’il était tombé dans les pommes. Le talisman de la Lapidation de l'Âme collé à son front se réduisit en fumée.
« Grand frère, ça va ? » s’enquit Yiyi en saisissant Tang Jie et en le secouant.
« Ça va. » Tang Jie secoua la tête. « Je ne m’attendais pas à ce que le sort de la Lapidation ait autant d’impact sur moi. Je conçois maintenant pourquoi Grand Frère Xu m’avait conseillé de ne pas tenter de façonner une Volonté Spirituelle. »
« Grand Frère Xu ? » Yiyi le regarda avec curiosité.
En vérité, elle ignorait tout du passé de Tang Jie. La visite de Zhuang Shen lui avait seulement fait entrevoir quelques éléments, mais sans vraiment tout saisir. Elle savait seulement que l’objet caché dans le pot revêtait une importance cruciale.
« Euh, c’est quelqu’un de très bien, mais hélas, il est mort à présent. Je te raconterai son histoire plus tard. Nous avons encore du travail en perspective. » dit Tang Jie sur un ton affectueux en caressant la tête de Yiyi.
« C’est vrai, vrai, il nous reste plein de trésors à récolter ! » bondit et s’exclama la petite Yiyi.
« Pas ça… » Tang Jie afficha un sourire amer. « Il faut régler les suites de l’affaire. »
« Régler les suites de l’affaire ? » Yiyi ne saisit pas.
« Oui, régler les suites de l’affaire. Yiyi, retiens ce que ton grand frère t’apprend. Tuer quelqu’un n’est pas difficile. Le difficile, c’est de faire en sorte que personne ne vienne chercher noise après avoir assassiné une personne. »
Tang Jie se leva, acheva Zhuang Shen d’un coup d’épée, et saisit son Épée à Flammes Violettes.
Il rangea le schéma de formation et sortit de la Maison Sans Souci, sans avoir le temps de l’étudier attentivement.
Il faisait tard et tout reposait. Il ne croisa personne en suivant le sentier.
Tang Jie continua sa descente le long du sentier montagneux étroit, atteignant finalement une petite clairière boisée isolée au pied de la colline.
Personne ne se trouvait dans cette petite clairière boisée, et rares étaient ceux qui y passaient même en pleine journée. C’était l’endroit idéal pour assassiner quelqu’un.
Quelqu’un se tenait debout dans la clairière. Il s’agissait nul autre que l’étudiant Min, celui qui avait utilisé Li Zhen et les autres pour sonder les défenses de Tang Jie.
À sa vue, Tang Jie baissa la tête et s’approcha lentement de lui en utilisant l’ombre des arbres et l’obscurité comme couverture.
Mais en marchant, un craquement léger résonna sous ses pieds.
Il avait marché sur une branche morte.
Le cœur de Tang Jie se serra lorsque l’étudiant Min se retourna.
Tang Jie improvisa vite fait. S’accroupissant, il tendit une main et murmura d’une voix rauque : « Aide… moi… »
Tous les étudiants de la Secte du Bain de Lune portaient des robes blanc lunaire, et il faisait tard, si bien que Min Dong ne le reconnut pas immédiatement, imaginant instinctivement que Zhuang Shen revenait.
En voyant l’autre vomir sur le sol, Min Dong poussa une exclamation de joie. Sortant son petit sabre du dos, il s’avança et demanda : « Comment en es-tu arrivé là ? As-tu réussi ? »
Il avait reçu l’ordre de Gao Fei de tuer Zhuang Shen, réussite ou échec confondus. Évidemment, si Zhuang Shen avait réussi, il aurait d’abord dû lui demander le résultat avant de lui porter le coup final.
Tang Jie hocha la tête, mais il n’osa pas ajouter un mot de crainte que Min Dong remarque la dissonance de sa voix.
Min Dong fut ravi de la sorte. Remettant son sabre dans son dos, il questionna : « As-tu confirmé que c’était bien lui ? Sais-tu où se trouve le Miroir Martial ? »
Pris d’excitation, il s’approcha, et ce faisant réalisa que ce n’était pas la même constitution physique que Zhuang Shen. Son cœur se contracta quand Tang Jie leva la tête.
Sous la lumière lunaire voilée, Min Dong vit l’expression glaciale de Tang Jie et prit peur. Il tenta immédiatement de reculer quand—sans préavis—une douleur fulgurante lui transperça le ventre.
L’Épée à Flammes Violettes l’avait percé de part en part !
D’un simple geste de torsion, presque tous ses organes internes furent broyés.
« Aaaah ! » hurla Min Dong dans la douleur, mais avant qu’il n’ait pu appeler à l’aide longtemps, Tang Jie lui enfonça un poing dans la bouche. Il repoussa Min Dong avec son épée jusqu’à—clac !—et l’épingla contre un arbre.
Min Dong fixa Tang Jie, le sang coulant à flots de sa bouche.
Il s’efforça désespérément d’arracher son sabre, mais son dos étant collé à l’arbre, il n’y parvint pas malgré ses efforts.
Il lui resta l’unique solution de pousser Tang Jie pour dégager sa lame.
Pourtant, il sentait comme une montagne écraser ses bras. Il poussait de toutes ses forces sans rencontrer de résistance chez Tang Jie, mais ce dernier restait immobile, le fixant froidement.
L’impasse persista… Sa vie s’éteignant rapidement, Min Dong finit par manquer de forces.
Enfin, après quelques gestes désespérés dans le vide, il laissa tomber la tête.
Tang Jie maintint la pression quelques instants de plus avant de retirer l’Épée à Flammes Violettes. Il retourna le corps de Min Dong et saisit son sabre. Aux rayures tracées sur la lame, il comprit qu’il s’agissait d’une arme enchantée conçue spécifiquement pour transpercer les armures, vraisemblablement destinée à neutraliser Zhuang Shen. Hélas, Min Dong ne portait aucun autre trésor sur lui.
Avec la pointe de son épée, il inscrivit sur le sol : « Tant que les oiseaux ne sont pas chassés, à quoi bon ranger l’arc ? Zhuang Shen. »
Tang Jie réalisa son erreur et remplaça « Zhuang Shen » par « Fantôme Trompeur » avant de faire demi-tour pour partir.