Au troisième mois de l'année, dans la préfecture de Changping, la brise printanière portait encore une pointe de froid.
L'air avait cette fraîcheur légère qui, sans la morsure de l'hiver, charriait cette humidité pénétrante propre au printemps.
Comme d'habitude, Er Hu poussa les portes du domaine et se mit à balayer le parvis avec un grand balai.
Le jeune homme franc et honnête avait grandi, devenant un gaillard sain et robuste. Son visage ne pouvait pas être qualifié de beau, mais les traits durs qui s'y étaient creusés lui conféraient l'allure d'un vrai homme.
Bien qu'il ne fasse que balayer le sol, il le faisait avec une application profonde, un système et un but à chaque coup.
Si l'on regardait de près, on s'apercevait que ce balai ne touchait même pas le sol, ni même la poussière. Une barrière invisible entourait le balai, l'isolant de la poussière.
Quelques instants plus tard, Er Hu acheva le balayage. Il leva les yeux vers le ciel, mais ne voyant pas la silhouette qu'il guettait, il soupira et rentra à l'intérieur.
Traversant les longs couloirs, Er Hu regagna sa propre cour.
Il inspira profondément et commença à pratiquer ses poings.
C'était un enchaînement appelé le Poing Vajra Domptant le Tigre, une technique féroce et robuste conçue pour endurcir les os et tremper la constitution, tout en étant très pratique au combat.
Er Hu cultivait cet art de poing depuis plus d'un an et le connaissait par cœur, mais pour une raison quelconque, il avait l'impression qu'il lui manquait un petit quelque chose.
Au moment où il fit circuler son énergie et exécuta le trente-sixième coup, le Dompteur de Tigre Fou, il sentit que son énergie ne suivait plus, et son corps vacilla, faillant s'effondrer.
« Ça ne marche toujours pas ! » s'exclama Er Hu, frustré, en s'affalant au sol.
Sentant une présence derrière lui, Er Hu se tourna et vit une personne entièrement enveloppée d'une cape noire se tenant à proximité, le visage caché par un masque cramoisi.
Er Hu exhalera, soulagé. « C'était donc vous, Seigneur Fantôme ? Vous m'avez vraiment fait peur. »
Le gardien fantôme ne dit rien, mais adopta soudain une posture qu'Er Hu reconnut comme étant le Dompteur de Tigre Fou.
Le gardien fantôme lança un mouvement d'estocade, déchaînant une puissante rafale de vent qui parut à Er Hu aussi puissante que l'océan.
Er Hu fut saisi, puis comprit ce qui se passait et dit ravi : « Seigneur Fantôme, merci de m'enseigner. »
Il copia les mouvements du gardien fantôme, ressentant avec soin tous les changements dans son corps.
Er Hu n'était pas un génie, mais il était persévérant et solide, posant des fondations solides. Avant de connaître le moindre mantra de cultivation, il s'était entraîné seul pendant plus d'un an, ce qui montrait qu'il était naturellement fait pour endurer la souffrance.
Si le Poing Vajra Domptant le Tigre paraissait simple, c'était en réalité l'une des techniques de combat les plus exceptionnelles qu'on pût trouver dans la Pagode de la Flamme Céleste. Il n'était pas aisé d'en saisir l'essence, et il ne convenait pas à ceux qui manquaient de résolution.
Alors qu'il rumine le processus, il lança soudain un coup de poing, et une bourrasque se leva, teintée du grondement du tonnerre. Er Hu s'écria : « Réussi ! »
Il venait enfin d'exécuter le trente-sixième mouvement qui le tourmentait depuis si longtemps.
Il allait remercier le gardien fantôme, mais celui-ci était déjà en train de partir.
Er Hu savait que le gardien fantôme était toujours comme ça et n'y trouva rien d'étrange. Il leva les yeux vers le ciel et constata qu'il était temps de passer à l'activité suivante de son emploi du temps. Il alla à la cuisine et prit un grand morceau de filet de bête Azulwind. Il le lança en l'air, saisit un couperet et le fit tournoyer quelques fois. Quand le filet retomba au sol, il avait été découpé proprement en plusieurs dizaines de morceaux.
Jetant les morceaux dans une marmite, il y versa de l'eau, puis claqua des doigts, ce qui enflamma le bois dans le fourneau. Er Hu souffla dans le fourneau, ce qui attisa les flammes, et l'eau se mit bientôt à bouillir. Mais avant que la viande ne soit pleinement cuite, Er Hu plongea les mains dans la marmite et en retira la viande, l'étalant et y versant un peu de sauce soja. Une fois cela fait, il agita la main, éteignant la flamme du fourneau.
Er Hu emporta une marmite pleine de filet plus profond dans le domaine.
Comme c'était toute de la viande de bête démoniaque, gorgée de leur essence, c'était un fortifiant puissant. C'est pourquoi il suffisait de la faire bouillir un peu plutôt que de la cuire à point.
Er Hu faisait cela chaque jour. Bien qu'il sût que cette viande était précieuse, il n'avait jamais une seule fois songé à en manger secrètement pour son compte.
Il se rendit à l'un des bâtiments et déposa respectueusement la viande devant la porte, puis recula, bien qu'une lueur de curiosité brillât dans ses yeux.
Trois ans.
Il était déjà là depuis trois ans, mais Er Hu ne savait que livrer de la nourriture ici chaque jour sur l'ordre de , sans jamais savoir qui y habitait réellement.
Il ne savait même pas s'il y avait vraiment quelqu'un à l'intérieur.
Bien que la nourriture fût toujours mangée, Er Hu n'avait jamais entendu le moindre bruit venir de l'intérieur.
Aujourd'hui, il allait partir comme d'habitude quand une flamme s'alluma soudain à l'intérieur du bâtiment.
Er Hu fut alarmé. C'était la première fois qu'il voyait un signe d'activité provenant du bâtiment, et il ne s'attendait pas à ce que ce soit à une telle échelle.
C'était comme si quelque chose avait brisé sa coquille, des flammes jaillissant et dansant en rayonnant une énergie terrifiante. Étonnamment, quelque chose semblait protéger le bâtiment de sorte que les flammes n'endommageaient rien à l'intérieur, peu importe comme elles dansaient. Chaque fois que le feu se ruait sur une partie du bâtiment, une lumière blanche le repoussait. Les flammes étaient comme une bête en cage, déchaînées mais incapables de franchir les murs invisibles qui l'entouraient.
Soudain, Er Hu vit une fissure apparaître dans ce mur invisible. Bien que très petite et disparaissant une fraction de seconde après son apparition, en cet instant une vague de chaleur parvint à s'échapper. Er Hu vit cette marmite de filet de bête Azulwind se réduire instantanément en poussière, comme si elle avait vieilli de dix mille ans en un clin d'œil.
La vague de chaleur fonça en avant, Er Hu restant bêtement sur son chemin, ignorant que le dieu de la mort allait s'abattre sur lui.
À cet instant, il entendit un soupir doux.
« Maître ! » cria Er Hu.
Et puis ses yeux se révulsèrent, et il ne sut plus rien.
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Quand Er Hu rouvrit les yeux, il se découvrit allongé sur un lit, emmailloté comme une momie.
Une silhouette familière se tenait à côté, le fixant.
« Maître, vous êtes de retour. » Er Hu lutta pour se relever.
le repoussa sur le lit. « Tu n'es pas encore guéri. Ne bouge pas. »
« Maître, qu'est-ce qui m'est arrivé ? Aïe ! » Avant qu'Er Hu n'ait fini, il ressentit une douleur intense dans tout son corps qui faillit le faire défaillir.
« Tu as été brûlé par les retombées de la Flamme Déicide. C'est un pur hasard que tu aies survécu. » sortit un petit flacon en parlant, en fit tomber une goutte dans la bouche d'Er Hu. Er Hu sentit une douceur se répandre sur ses lèvres et descendre le long de son œsophage, et la douleur qui lui lacérait le corps recula. « J'ai eu par hasard ce flacon de Rosée de Jade aux Cent Fleurs lors de la mission, mais je l'ai tout gâché sur toi. »
« La Flamme Déicide ? » Er Hu était encore hébété et manifestement ne comprenait pas ce qui se passait.
Il n'avait aucune idée que l'avatar avait atteint un moment critique de sa cultivation au moment où il livrait la nourriture.
En ces trois ans, outre la cultivation ordinaire, l'avatar avait tenté de raffiner la Flamme Déicide.
Mais elle était à la hauteur de sa réputation comme l'une des flammes divines du monde, le Mantra Contre-Flamme ayant besoin de trois années entières pour la raffiner. Même alors, n'avait pas pu véritablement soumettre cette flamme violente, et en tentant de la raffiner, il avait même accidentellement laissé s'échapper une partie de la chaleur.
Ce n'était que les restes d'un reste, mais même cette petite chaleur suffisait à tuer Er Hu plusieurs dizaines de fois. Heureusement, l'avatar avait agi avec décision, posant une barrière sur Er Hu à temps. Même ainsi, les flammes qui avaient traversé la barrière suffirent à le blesser grièvement.
Heureusement, le corps d'origine rentrait d'une mission, si bien qu'il se hâta de revenir et arriva à temps pour sauver la vie d'Er Hu.
« Ne parlons pas de ça maintenant », dit . « Dépêche-toi d'absorber la puissance médicinale. Fais circuler ton énergie spirituelle, et guide la puissance médicinale dans tes organes. Le feu s'attaque au cœur, donc n'oublie pas de protéger le Méridien du Cœur ! »
Il piqua plusieurs points sur le corps d'Er Hu, et Er Hu sentit un courant chaud le traverser. commença alors à réciter lentement un mantra, et Er Hu l'imita, sur quoi la puissance médicinale cessa de se disperser et commença à converger vers le cœur. Mais comme prix, Er Hu ressentit de nouveau une douleur immense dans tout son corps.
« Endure. La Rosée de Jade aux Cent Fleurs est une médecine spirituelle pour soigner les organes. Tu n'as pas encore atteint les Neuf Tours, donc tu ne devrais pas pouvoir prendre ce médicament, car la puissance médicinale est si intense qu'elle détruirait tes organes. Mais le feu envahit ton cœur, annulant la puissance médicinale, ce qui rend la chose à peu près supportable. Profite de cette occasion pour absorber lentement la puissance médicinale et la puissance du feu, renforçant ton corps, et tu pourrais transformer un désastre en bénédiction, devenir bien plus fort. Mais si tu ne peux pas endurer, alors oublie tout ça. »
Er Hu serra les dents et dit : « Maître, je peux tenir. »
« Très bien. Si tu passes cette épreuve, je te prendrai véritablement pour disciple », dit légèrement .
Bien qu'Er Hu l'appelât « Maître » depuis tout ce temps, ne l'avait jamais réellement pris pour disciple.
Ces trois dernières années pouvaient aussi être considérées comme un test de l'état d'esprit d'Er Hu. Ce n'était que s'il le passait que l'accepterait vraiment.
Er Hu fut ravi.
Trois ans ! Il avait attendu trois ans ce jour, ces mots.
Toute cette douleur ne lui parut soudain plus si effrayante.
soupira légèrement en voyant comme Er Hu était excité.
Er Hu avait enfin attendu d'obtenir ce qu'il voulait, mais lui ?
Combien de temps devrait-il encore attendre ?
Apparemment voyant l'inquiétude dans l'esprit de , Er Hu demanda doucement : « Maître, vous n'avez pas réussi à trouver le Sésame Spirituel d'Os de Dragon, encore ? »
secoua la tête. « Le Sésame Spirituel d'Os de Dragon… est une médecine spirituelle suprême qui pousse sur les os d'un vrai dragon. Il n'existe pas s'il n'y a pas de dragon, donc le trouver est plus facile à dire qu'à faire. »
« Maître, ne soyez pas anxieux. Le Domaine des Nuées Verdoyantes est si vaste, et un vrai dragon devrait bien être apparu une fois en toutes ces ères », répondit Er Hu.
sourit amèrement. « Qu'est-ce que vous croyez que sont les vrais dragons ? Ce sont des existences supérieures de la Plateforme Immortelle. Le bassin du Domaine des Nuées Verdoyantes est trop petit pour élever ce genre de dragon. »
« Ce n'est pas certain. N'y a-t-il pas une légende selon laquelle un Immortel Saint a prouvé son Dao sur la Montagne de la Cour Sainte ? Même un vrai dragon ne peut se comparer à cela, alors pourquoi n'y en aurait-il pas ? C'est juste que notre race humaine est trop faible pour s'étendre sur le Domaine des Nuées Verdoyantes, ce qui les rend difficiles à trouver. » Er Hu poussa à travers la douleur, souriant en répondant.
« Oui », marmonna . « Au fond, ma race humaine est trop faible, donc je ne peux pas fouiller tout le domaine. Peut-être… peut-être puis-je trouver ce qu'il me faut en territoire de bêtes démoniaques ? »
Les yeux de brillèrent.
Er Hu fut effrayé par son ton. « Maître, vous ne pensez pas à aller en territoire de bêtes démoniaques, si ? Vous ne pouvez pas ! »
ne répondit pas, se contentant de fixer la fenêtre.