Les négociations terminées, suivit Xi Canhen dans la mine. Quant à Qiu Shuyu et aux autres, le règlement leur interdisait de l'y accompagner.
Quelques mineurs continuaient de faire la navette, paniers sur le dos, dans les galeries ; le tunnel étroit s'enfonçait dans les ténèbres insondables des profondeurs.
On disait que la Secte de la Porte de Pierre avait pratiquement vidé le ventre de la montagne pour exploiter ce filon de pierres spirituelles. Actuellement, le pourtour extérieur de la mine était déjà épuisé, et si spacieux qu'il ressemblait à une grande salle. Les mineurs devaient parcourir une longue section de galeries avant de pouvoir extraire un nombre suffisant de pierres spirituelles.
Les parois de la mine étaient consolidées par des arts de sort de l'élément Terre, lancés par des cultivateurs. Une fois qu'ils avaient confirmé que le minerai d'une zone était épuisé, les cultivateurs utilisaient leurs arts pour sceller solidement le tout afin d'éviter les effondrements. Mais le règlement imposait aussi de laisser une ouverture entre les scellés pour que les Maîtres Spirituels puissent inspecter les lieux.
Dès que Xi Canhen eut fait quelques pas dans la grande salle, s'approcha d'un mur de pierre, posa la main sur l'une de ces ouvertures et y inséra son énergie spirituelle. De fins filets d'énergie spirituelle s'engouffrèrent par l'orifice et se mirent à scruter les éventuelles pulsations d'énergie derrière ce mur.
Après avoir sondé quelques instants, ne perçut que des pulsations extrêmement faibles. Il comprit qu'elles provenaient de rebuts sans valeur et que ce mur était bel et bien épuisé.
Rien d'étonnant. C'était l'entrée de la caverne, l'endroit le moins susceptible d'avoir été négligé. l'inspectait d'abord pour se faire une idée de la qualité du sol et du retour d'énergie spirituelle de l'endroit.
Une fois ce test effectué, sortit une carte de la mine, y traça quelques traits et dit à Xi Canhen : « Allons-y. »
C'était une version ancienne de la carte. Au fur et à mesure que les galeries se ramifiaient, la carte perdait progressivement de son utilité. Ainsi, même avec une carte, avait encore besoin d'un guide.
Il ne craignait pas de se perdre. Cependant, s'il perdait ses repères et ne se souvenait plus où il était passé, au point de manquer un secteur, et que ce secteur contenait justement un gisement, la Secte du Bain de Lune en ferait les frais.
L'ordre de à Xi Canhen était le suivant : le faire passer par chaque galerie de la mine en suivant le chemin le plus court.
Au fil de leur progression, s'arrêtait à intervalles réguliers pour inspecter minutieusement un mur, ne laissant aucun recoin de côté.
Tous deux avançaient dans la lueur vacillante des lanternes.
Plus ils s'enfonçaient, plus le chemin devenait difficile, plus les embranchements se multipliaient, et moins ils croisaient de monde. Au début, on voyait encore quelques mineurs accroupis sur des tas de débris, les triant pour en extraire le minerai. Dès que quelqu'un s'approchait, ils le dévisageaient avec méfiance. Mais le nombre de mineurs diminuait, et l'on entendait parfois, au loin, le bruit de pics frappant la roche.
« Plus on descend profond, plus il devrait y avoir de minerai, non ? Pourquoi la plupart des mineurs sont-ils concentrés au milieu, et y en a-t-il si peu dans les profondeurs ? » demanda .
Le jeune homme répondit sans tourner la tête : « Parce qu'il y a des bêtes démoniaques dans les profondeurs. »
« Des bêtes démoniaques ? » fut alarmé. « Il y a des bêtes démoniaques dans la mine ? Alors pourquoi la Secte de la Porte de Pierre n'a-t-elle pas fait intervenir un Maître Spirituel pour s'en débarrasser ? »
« Ils l'ont fait », répondit Xi Canhen. « Mais ça n'a servi à rien. Ces bêtes disparaissent dès qu'elles arrivent. Elles ne se montrent pas du tout, comme si elles pouvaient sentir la présence des Maîtres Spirituels. »
Au fil des explications de Xi Canhen, comprit ce qui se passait.
Les bêtes démoniaques avaient commencé à semer le trouble il y a environ deux ans.
Ce jour-là, les mineurs creusaient au fond des galeries lorsqu'ils entendirent un cri. Lorsqu'ils accoururent sur les lieux, ils ne découvrirent qu'une tache de sang. Le mineur avait disparu.
Peu de temps après, trois autres mineurs disparurent.
La Secte de la Porte de Pierre envoya quelqu'un enquêter, et ce fut leur première venue.
Mais les gens de la Secte de la Porte de Pierre ne trouvèrent rien.
Une fois le disciple de la Secte de la Porte de Pierre parti, les bêtes démoniaques recommencèrent leurs méfaits, avec une férocité redoublée.
Cette fois, elles se montrèrent — quelqu'un en vit une de ses propres yeux.
demanda : « Tu dis que quelqu'un a vu la bête et n'est pas mort ? »
« Mm. » Le jeune homme hocha la tête. « Et ce n'était pas une seule personne. Une dizaine de personnes l'ont vue. Elle était longue et couverte d'une fourrure dense et longue. Elle faisait environ trois mètres de haut et était incroyablement puissante, dotée de griffes acérées capables de déchirer la roche. Elle pouvait creuser la terre, et elle mangeait aussi le minerai. »
« Fourrure longue, trois mètres de haut, griffes acérées, puissante, capable de creuser, mange du minerai… Quelle bête est-ce ? » réfléchit à la question, mais ne put se rappeler d'aucune bête correspondant à cette description. Mais le monde regorgeait de choses étranges. Les plantes pouvaient devenir des esprits et les pierres des monstres. Ce n'aurait pas été étonnant que ce soit quelque chose qu'il n'avait jamais vu. Sans parler de lui, même un Titan du Bain de Lune n'oserait pas affirmer avoir tout vu au monde.
« Et après ? » demanda .
Le jeune homme haussa les épaules. « Quoi d'autre ? On a prévenu la Secte de la Porte de Pierre une nouvelle fois. Mais cette bête était vraiment rusée. Tant que la Secte de la Porte de Pierre envoyait quelqu'un, elle se cachait immédiatement. C'est une grande montagne, et elle peut creuser où bon lui semble. Si elle ne sort pas, la Secte de la Porte de Pierre ne peut rien faire, à moins de retourner le Mont Éternel tout entier. Plus tard, la Secte de la Porte de Pierre décida de faire passer ses disciples pour des mineurs, en dissimulant leur énergie pour tendre un piège à la bête. Il s'avéra qu'une bête apparut vraiment, et un disciple de la Secte de la Porte de Pierre se battit contre elle. Hélas, la bête ne fut pas tuée, et au moment où les renforts arrivèrent, elle s'était enfuie. Mais de cet affrontement, le disciple comprit que cette bête possédait la capacité de marquer son territoire et de détecter toute forme de vie y pénétrant. C'était exactement la raison pour laquelle éliminer cette bête était si difficile. Et comme la stratégie du déguisement avait déjà été utilisée et que la bête en avait goûté l'amertume, elle ne tomberait probablement pas une seconde fois dans le piège, la rendant pratiquement impossible à capturer à nouveau. Mais tant qu'on restait hors du territoire de cette bête, elle n'attaquait pas. »
« C'est pour ça que les mineurs ont arrêté d'aller creuser plus profond ? »
« Oui. Heureusement, cette bête est apparue plutôt tard, quand la majeure partie du minerai profond avait déjà été extraite, et son territoire n'est pas vaste. Ainsi, s'il nous manque du minerai, la perte n'est pas trop grande. De plus, certains mineurs plus audacieux s'y sont glissés en cachette pour en extraire. Tant qu'ils ne font pas trop de bruit, la bête ne s'en soucie pas. »
Xi Canhen se tourna vers et dit : « Je parviens à extraire plus de minerai parce que je m'y suis introduit en cachette le plus grand nombre de fois. Peut-être parce que je suis trop petit, la bête n'essaie pas de me manger. »
« Je vooois… » La voix de s'éteignit, ses yeux se plissant.
Après avoir encore marché un moment, et Xi Canhen atteignirent la partie la plus profonde.
Le bout du tunnel était un abîme sans fond. En regardant vers le bas, on ne voyait rien d'autre que l'obscurité.
« C'est la fin », dit Xi Canhen. « Le filon de minerai s'arrête là. Il y a encore du minerai dans les parois, mais en bas, c'est la bête, alors les mineurs n'osent pas venir ici à la légère. Si tu n'avais pas été là, je ne serais pas non plus resté planté là. D'ordinaire, je reste en bordure de son territoire et j'extrais un peu avant de m'enfuir. »
Les parois n'avaient pas été scellées ici, alors tendit la main et scruta les lieux. Il constata qu'il y avait bel et bien un grand nombre de pulsations d'énergie provenant de derrière le mur, prouvant qu'il restait beaucoup de minerai ici.
C'était la dernière zone riche du filon.
La Secte de la Porte de Pierre avait dit qu'une fois le minerai des autres zones épuisé, elle enverrait des disciples monter la garde ici pendant qu'on extrairait le reste. La tâche de était de signaler la quantité de minerai restant. Une fois que la Secte du Bain de Lune aurait reçu sa part de ce qui restait, elle pourrait ignorer le filon.
Confirmer qu'il restait du minerai était simple, mais en obtenir le montant exact demandait toute la concentration d'un cultivateur. Or avait saisi la Sagesse et la Perspicacité, donc sonder le minerai était un jeu d'enfant. Après un simple balayage, il avait déjà une estimation approximative du minerai derrière le mur.
Après avoir noté le chiffre, produisit une roche noire et demanda : « Et ça, alors ? »
Cette pierre noire était l'objet que Xi Canhen lui avait donné plus tôt, la clé de la capacité du jeune homme à ouvrir sa Porte de Jade, et le cœur de la motivation de à l'aider.
Xi Canhen désigna un mur voisin. « C'est par ici. Quand j'extrayais du minerai en cachette, j'ai vu du minerai affleurant par là. Pour un mineur, du minerai affleurant, c'est comme une pièce d'or par terre. Du coup, ignorant le danger, je suis allé le prendre, et il est sorti avec cette pierre. J'ai trouvé cette pierre plutôt bizarre, alors je l'ai rapportée. Mais cette nuit-là, tout mon corps est devenu brûlant, comme si quelque chose faisait rage en moi. Plus tard, j'ai constaté que j'étais devenu bien plus fort… »
« Comme prévu », marmonna .
« Tu sais ce que c'est ? » demanda Xi Canhen. Depuis qu'il avait obtenu la pierre noire, il sentait un changement substantiel dans son corps, et il brûlait de savoir ce que c'était. Mais il savait qu'il n'avait pas la capacité de garder ce secret éternellement, alors il n'osait pas en parler. Ce n'est que lorsque le vit au travers qu'il avoua. Et puisque savait, il voulut naturellement obtenir la réponse.
ne lui cacha pas. « C'est du Ver de Sable Cristallisé. »
« "Ver de sable" ? Donc ce n'est pas un rocher, mais une créature ? » s'étonna Xi Canhen.
« Mm. » hocha la tête. « Pour être précis, c'est un ver de sable qui s'est transformé en roche, un matériau rare dans le monde de la cultivation. »
Le nom véritable du ver de sable était le Ver Dévoreur d'Esprit, une espèce extrêmement rare d'insecte démoniaque. Son attribut le plus marquant était qu'il mangeait des pierres spirituelles. Un ver de sable vivait normalement environ cinq cents jours, et pendant ces cinq cents jours, il dévorait des pierres spirituelles au rythme de deux catties par jour. Au cours de sa vie, il mangeait normalement environ mille catties de minerai brut de pierre spirituelle, ce qui équivalait à cent pièces de pierre spirituelle traitée.
C'était un appétit terrifiant, mais le ver de sable ne gaspillait aucune énergie spirituelle. Hormis quelques résidus négligeables, chaque point d'énergie spirituelle restait dans son corps. La raison en était que le ver de sable possédait la capacité spéciale de cristalliser l'énergie spirituelle. Mais plus il mangeait, plus l'énergie spirituelle cristallisée devenait féroce, et finalement, tout le corps du ver se cristallisait, se transformant en la roche noire que tenait en main.
Pour un cultivateur, c'était un trésor suprême.
C'était un matériau vital pour améliorer la capacité d'un cultivateur à stocker l'énergie spirituelle.
Un cultivateur avait la limitation naturelle de ne pouvoir utiliser l'énergie spirituelle que sous forme liquide.
Par exemple, un sommet de la Mer Spirituelle possédait dix mille gouttes de liquide spirituel, qui était une forme d'énergie spirituelle liquéfiée. Même un cultivateur du Dépouillement Mortel se contentait d'utiliser l'esprit de son corps pour puiser dans l'esprit du monde. La quantité que leur Espace Spirituel pouvait contenir restait exactement la même que celle d'un étudiant au sommet de la Mer Spirituelle. C'était simplement la limite du corps humain.
Si l'énergie spirituelle pouvait être cristallisée, un cultivateur pourrait contenir bien plus de puissance. Hélas, les limitations du corps humain rendaient la cristallisation du liquide spirituel pratiquement impossible pour les cultivateurs.
Le Ver de Sable Cristallisé était un trésor capable de combler cette lacune, aidant un cultivateur à développer dans son corps des structures aptes à cristalliser l'énergie spirituelle. En cristallisant une partie du liquide spirituel, on pouvait augmenter sa réserve d'énergie spirituelle.
Bien sûr, un cultivateur ne pouvait pas cristalliser tout son liquide spirituel pour autant. Ce serait comme un mortel qui avalerait de l'or, provoquant l'effondrement de l'Espace Spirituel et, par conséquent, la mort. Ainsi, la Mer Spirituelle restait le fondement, la cristallisation n'étant qu'un soutien, un iceberg dans l'océan.
Même s'il s'agissait d'un renforcement limité, c'était tout de même une augmentation totale de l'énergie spirituelle, d'une valeur incroyable !
C'est pourquoi le Ver de Sable Cristallisé était une existence cent fois plus rare que le minerai spirituel. Chaque pièce se vendait à un prix astronomique sur le marché.
Le Ver de Sable Cristallisé dans la main de , s'il était utilisé correctement, pouvait l'aider à cristalliser environ trois cents gouttes. Un cultivateur pouvait tolérer qu'environ 30 % de son énergie spirituelle soit cristallisée, ce qui signifiait que dix pièces de Ver de Sable Cristallisé pouvaient augmenter sa puissance magique totale de 30 %, ce qui était tout simplement 놀라운.
Compte tenu de la qualité et de la quantité stupéfiantes d'énergie spirituelle contenues dans cette roche, le fait que Xi Canhen ait pu forcer sa Porte de Jade grâce à elle était tout à fait normal. Mais ce gamin avait aussi eu de la chance. Si le Ver de Sable Cristallisé l'avait aidé à forcer la Porte de Jade, le niveau de danger n'avait pas été abaissé pour autant. Il n'était pas mort seulement parce qu'il avait eu de la chance. Pourtant, sans l'orientation de qui que ce soit, ce gamin avait réussi à atteindre six cycles. l'avait interrogé et découvert que ce gamin était naturellement obstiné. Même si tout son corps avait été ravagé par la douleur, sans personne pour l'instruire, il avait réussi à ne pas émettre un son, ne gâchant rien de son talent inné. ne put s'empêcher de soupirer d'admiration.
Après avoir entendu l'utilité du ver de sable, Xi Canhen dit, choqué : « Alors cette chose n'est-elle pas très précieuse ? »
C'était la première pensée qui lui venait à l'esprit.
« Oui. Dans le monde de la cultivation, un morceau de Ver de Sable Cristallisé peut atteindre un prix de cent mille pièces spirituelles ou plus, mais il n'y a simplement aucun produit pour satisfaire la demande », répondit . « Mais tu n'as pas bien conservé ce morceau, et comme tu absorbais son énergie jour et nuit, sa valeur a beaucoup chuté… Utiliser du Ver de Sable Cristallisé pour forcer la Porte de Jade est un usage plutôt extravagant, mais ce n'était pas un gaspillage total. Au moins, ta constitution est bien plus solide. »
Xi Canhen ne pratiquait aucun mantra de cultivation, donc l'excès d'énergie spirituelle n'avait nulle part où aller sinon à nourrir son corps, le rendant bien plus fort. Sinon, il n'aurait pas pu battre quatre hommes forts à lui tout seul.
« Cent mille pièces spirituelles. » Le jeune homme fixa la pierre noire, les yeux presque injectés de flammes.
« Quoi ? Tu as des regrets ? » sourit.
Le jeune homme réfléchit avant de répondre : « Juste un peu, mais ce n'est rien. Si je ne te l'avais pas dit, je ne l'aurais pas su, alors j'aurais fini par gâcher une bonne chose. »
« Tu es assez sensé. » acquiesça, satisfait, puis lança le Ver de Sable Cristallisé à Xi Canhen.
Xi Canhen regarda , confus, ce à quoi expliqua : « Tant qu'on vit, on ne peut pas vivre seul. S'il y en a un, il y en a souvent deux. Ainsi, s'il y a un Ver de Sable Cristallisé, il y en aura un second, un troisième… Je n'avais besoin que de leurs emplacements. Quant à ce morceau, tu peux le reprendre pour que tu ne penses pas qu'un puissant cultivateur comme moi voudrait voler un gamin comme toi. »
Xi Canhen s'écria : « Je ne suis pas un gamin ! »
Mais il remit vivement le Ver de Sable Cristallisé dans sa poche, la gratitude dans les yeux.
continua de sonder le mur de la mine à la recherche des Vers de Sable Cristallisés.
Mais malgré tous ses efforts, il n'en trouva pas un seul.
Ce qui le laissa perplexe. Les Vers de Sable Cristallisés fuyaient rarement de l'énergie à cause de la cristallisation, et il y avait des pierres spirituelles partout dans ce mur qui pouvaient encore plus perturber les pulsations d'énergie, mais avait saisi la Perspicacité et était confiant dans sa capacité à trouver n'importe quel ver de sable dans cette zone.
Y avait-il vraiment un seul ver de sable ?
Ce n'était pas impossible. Les vers de sable étaient doués pour creuser la terre et pouvaient souvent parcourir cent kilomètres par jour à la poursuite du minerai spirituel. S'il ne s'agissait que d'un seul ver de sable ayant découvert ce filon et venu s'en nourrir, bien que les chances soient minces, ce n'était pas sans précédent.
Ou quelqu'un les avait-il déjà pris ?
Ce n'était pas non plus impossible.
Dans le monde de la cultivation, il était aussi courant que les surveillants volent sur leur lieu de travail. Même la Secte du Bain de Lune ne pensait pas que la Secte de la Porte de Pierre était intègre. Mais tout avait son niveau de tolérance, et tant qu'on n'allait pas trop loin, la Secte du Bain de Lune fermait les yeux. C'était comme le fait que la Secte de la Porte de Pierre avait fermé les yeux sur les agissements de ce Savant Wu.
Mais les vers de sable étaient bien plus importants. Si la nouvelle sortait que quelqu'un les avait volés pour son compte, la secte entière pouvait être exterminée.
Et une telle chose serait très difficile à garder secrète. Après tout, une fois qu'on avait les Vers de Sable Cristallisés, on les utilisait ou on les vendait. Quel que soit le choix, ce serait une nouvelle majeure si cela fuité, et s'il n'y avait pas d'origine claire, les grandes sectes enquêteraient, et la Secte de la Porte de Pierre aurait du mal à étouffer l'affaire.
Mais depuis que la bête démoniaque avait commencé à semer le trouble ici, personne n'avait exploité cette zone, et le mur était intact. Si quelqu'un avait extrait le Ver de Sable Cristallisé en cachette, les murs ne seraient pas aussi intacts, et d'ailleurs, les mineurs se seraient rendu compte qu'il se passait quelque chose.
Alors… est-ce que ce n'était pas le nid du ver de sable ?
regarda vers l'abîme au bout du tunnel.
Il s'avança lentement vers l'abîme et projeta sa main droite. Un globe oculaire se manifesta dans sa paume : l'Œil Illuminant.
Le globe oculaire survola l'abîme et commença à inspecter les lieux. Si l'Œil Illuminant offrait une vision à 360 degrés, il ne pouvait pas voir à travers les obstacles. Tout ce qu'il pouvait voir, c'était l'obscurité et de solides parois de pierre, sans le moindre indice.
fronça les sourcils, resté immobile à réfléchir.
Finalement, une lumière apparut au centre de son front, un œil vertical se révélant progressivement.
Au moment où l'œil apparut, un pilier de lumière en jaillit. Il illumina la paroi d'en face et se mit à virevolter au hasard comme une lampe torche.
Hélas, même l'Œil Céleste ne trouva rien. ne put s'empêcher de reconsidérer. Peut-être avait-il tort et le ver de sable était seul.
À cet instant, il entendit un cri de stupeur derrière lui.
Xi Canhen !
L'œil vertical disparut tandis que tournait la tête et voyait Xi Canhen voler vers lui.
tendit la main et attrapa Xi Canhen, moment où il entendit un rugissement furieux et vit une silhouette géante se jeter sur lui.
Fourrure longue !
Grande taille !
Griffes acérées !
Dans la lumière tamisée, vit que la silhouette qui fonçait sur lui n'était autre que la bête démoniaque dont Xi Canhen avait parlé.
Elle était vraiment apparue.
Mais comme avait attrapé Xi Canhen, ses mains étaient occupées. Bien sûr, il aurait pu soulever Xi Canhen et s'en servir comme bouclier pour bloquer la griffe, mais à cet instant, lâcha Xi Canhen pour qu'il ne soit pas touché.
Au même moment, la griffe acérée de la bête frappa violemment au ventre. D'un seul coup, elle l'envoya voler dans l'abîme.