Boum !
Les deux combattants se détachèrent l’un de l’autre, filant vers les extrémités opposées de l’arène.
Tang Jie dévala le sol avant de stopper enfin son élan, sa fesse heurtant le rebord de l’estrade.
À l’autre bout, Cai Junyang bondit sur ses pieds et dit avec surprise : « Hmm ? Tu essaies de te laisser tomber ? Comment es-tu si faible ? »
« Pour une raison obscure, je ne parviens pas à m’échauffer contre toi », répondit Tang Jie. Il se releva et se dépoussa de sa tenue.
« Tch, comme c’est ennuyeux. Si je l’avais su, j’aurais préféré m’entraîner avec Grand Frère Peng. » Secouant la tête, Cai Junyang s’éloigna de mauvaise humeur.
Tandis que Tang Jie observait le départ de Cai Junyang, un étrange plaisir brillait dans son regard.
Cai Junyang n’aurait jamais imaginé que ce Tang Jie avec qui il avait bataillé jusqu’à l’égalité n’était pas le véritable, mais une image clonée.
Une fois l’image clonée achevée, Tang Jie constata que la réalité s’écartait quelque peu de ses premières intuitions.
Comme l’image clonée était façonnée par des moyens artificiels, ses capacités ne correspondaient pas tout à fait à celles du corps originel.
Sur le plan de la force pure, le clone était nettement inférieur au modèle initial.
Même forgée à partir de la chair et du sang de Tang Jie, le sang n’en demeurait pas moins du sang. Une fois sorti du corps, l’essence commençait déjà à se dissiper. Comment aurait-elle pu conserver la puissance première de Tang Jie ?
Ainsi, l’image clonée n’avait pu reproduire la puissance du corps originel, même si elle surpassait de loin celle d’un étudiant lambda. D’après les calculs de Tang Jie, elle se situait aux alentours d’une maîtrise approfondie du Classique de la Manifestation Viscérale et d’un niveau basique du Classique de la Séparation. Bien sûr, si l’image clonée continuait à cultiver selon les préceptes du Classique de la Séparation, elle pourrait encore progresser sans que l’effet soit réduit en quoi que ce soit. Mais cela impliquerait aussi de doubler ses dépenses.
Pour les mêmes raisons, le corps originel de Tang Jie et son image clonée ne formaient pas un tout unique. Ce deuxième corps n’était en réalité qu’une sorte de pantin taillé dans la chair et le sang, et non une volonté revêtue de vie et de forme. Il lui était donc impossible de s’y fusionner. Cependant, lorsqu’il atteindrait des paliers supérieurs de cultivation, cette situation changerait probablement.
À chaque perte correspondait un gain. Si l’image clonée ne possédait ni son corps redoutable ni sa capacité de fusion, elle gagnait en revanche une aptitude supplémentaire : Milleformes d’Illusion !
C’était précisément la capacité spéciale octroyée par la pastille démoniaque du Renard Illusion, dont le corps originel lui-même était privé. Néanmoins, cette métamorphose restait superficielle et il demeurait impossible de reproduire des éléments tels que l’aura ou le degré de cultivation. Sur ce point précis, il était bien inférieur au renard démoniaque. Et pourtant, c’était un avantage colossal pour Tang Jie. Après tout, Milleformes tirait sa force du sang de l’image clonée : elle ne consommait aucune énergie spirituelle, ne nécessitait aucun signe des mains ni incantation, et pouvait s’employer à la seule volonté de l’entité. Cela revenait fondamentalement à un art de sort inné propre aux bêtes démoniaques, et il serait peut-être capable de combler ces lacunes par d’autres méthodes, telle l’incantation Rétention de Souffle.
S’ils différaient par le physique, ils n’en demeuraient pas moins identiques sur le plan spirituel, à l’instar des images clonées traditionnelles. Les âmes du corps originel et de la copie n’étaient que les deux faces d’une même pièce, leurs esprits reliés de telle manière qu’on pouvait les considérer comme une seule et même personne. Un seul esprit guidant leurs actes tandis qu’ils demeuraient deux existences distinctes leur permettait de mener deux actions simultanément. Point besoin d’un Accord des Cœurs quelconque. Une simple pensée de Tang Jie suffisait pour que l’autre Tang Jie comprenne tout instantanément.
Ainsi, pendant que la copie livrait combat à Cai Junyang à l’extérieur, le Tang Jie originel étudiait les commentaires ancestraux sur les formations dans sa chambre. Grâce à leur connexion mentale partagée, ce qu’il apprenait pouvait être directement intégré par la copie.
Disposer d’un clone revenait essentiellement à doubler sa faculté d’apprentissage. Bien que cela n’offrît guère d’aide pour la cultivation, c’était crucial pour appréhender les arts de sort. Un cultivateur disposant d’une copie pouvait ainsi les dominer sans freiner sa propre progression. Mais une image clonée relevait des arts secrets et ne s’acquérait pas aisément. Même Yan Changfeng n’en disposait pas. La portée stratégique du clone de Tang Jie en devenait limpide.
L’image clonée de Tang Jie adressa un dernier regard à son modèle, puis sortit seul dans la cité des Pruniers Rouges.
Sorti de la crête des Pruniers Rouges, Tang Jie marcha jusqu’à un ruisseau. Après s’être assuré qu’aucun regard ne pesait sur lui, il baissa les yeux vers l’eau.
Un reflet de son visage monta à la surface de l’eau. Tandis qu’il vacillait, il se modifia graduellement. Ses sourcils fins s’élargirent et s’épaissirent, ses yeux s’agrandirent, le pont nasal s’effondra légèrement et son beau visage ovale prit une rondeur franche.
En un éclair, Tang Jie s’était mué en un adolescent d’aspect candide, aux sourcils fournis et aux grands yeux. Il tira de sa manche un Sac de Graine de Moutarde préparé à l’avance, enfila une tenue d’étoffe commune, puis y rangea sa plaque d’identité du Bain de Lune. Désormais, il semblait avoir rompu tout attachement au personnage de Tang Jie.
Il s’agissait d’un choix nécessaire.
Comme il lui était impossible de fusionner avec sa copie, Tang Jie dut lui inventer une nouvelle identité. Après tout, si les gens remarquaient la coexistence de deux Tang Jie, ce serait fort problématique.
Après avoir modifié son apparence, Tang Jie retourna à la crête des Pruniers Rouges, où il obtint une nouvelle plaque en tant que cultivateur errant avant de réintégrer la cité.
Alors qu’il avançait, Yiyi surgit depuis la direction opposée, regardant autour d’elle d’un œil clair et vaste, comme si elle cherchait quelqu’un.
Tang Jie rit doucement et alla vers elle. Ce n’est qu’alors qu’il fut sur le point de l’atteindre que Yiyi remarqua enfin sa présence et le fixa avec exaltation.
Tous deux sourirent l’un à l’autre sans échanger un mot, marchant droit l’un vers l’autre.
Au moment de se croiser, Tang Jie agita le doigt, projetant ladite plaque du Bain de Lune directement dans la paume de Yiyi.
Avec cela, tous les problèmes étaient réglés.
Munie d’une identité nouvelle, la copie de Tang Jie, dépourvue de tout refuge, se mit à déambuler dans les rues de la ville.
Tandis qu’il flânait paisiblement, une silhouette familière passa devant lui.
An Rumeng.
Que faisait-elle ici ?
À y réfléchir, la Conférence de la Chance Immortelle se montrait particulièrement injuste envers la Secte des Mille Passions et le Pavillon de l'Océan d'Horizon, puisque ces deux factions comptaient plus de femmes que d’hommes. C’était exactement la raison pour laquelle cet événement, organisé sous forme de tournoi pour choisir un époux, désavantageait lourdement ces deux sectes.
Ainsi, bien que ces deux sectes eussent dépêché des représentants, elles se montraient bien moins proactives que les quatre autres.
En ce qui concernait An Rumeng, échangeuse de l’Académie du Bain de Lune, elle était elle-même une femme, et n’avait donc aucune raison de venir.
Bien sûr, il n’y avait rien d’anormal si elle venait simplement voir les lieux et acquérir de l’expérience. Après tout, un rassemblement réunissant les six grandes sectes représentait une occasion rarissime.
Le problème, c’est qu’An Rumeng marchait précipitamment et ne donnait absolument pas l’impression d’être venue pour observer.
Surprise, Tang Jie décida de la suivre à la discrète.
On se trouvait dans le huitième quartier de la cité des Pruniers Rouges, lieu de ralliement des cultivateurs errants. Pour cette raison, il n’était pas gardé aussi rigoureusement que les sept autres, où l’entrée était interdite aux disciples ne relevant pas des sectes respectives.
Ils avançaient à peine depuis quelques instants qu’An Rumeng s’engouffra dans une petite ruelle, approcha d’une porte et toqua du heurtoir.
Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit, laissant paraître un visage avenant.
Lorsque Tang Jie reconnut ce visage, il ne put s’empêcher de frissonner.
Wei Die !
Celle qui venait d’ouvrir n’était autre que Wei Die !
Pourquoi se retrouvait-elle ici ?
N’était-elle pas censée être à l’Académie du Pavillon du Cœur Tranché ?
Tang Jie comprit soudain.
Cette maison avait très probablement été achetée secrètement par l’Académie du Pavillon du Cœur Tranché.
An Rumeng était sans doute venue rendre visite à quelqu’un originaire de ladite académie.
La maîtresse du Pavillon du Cœur Tranché provenait à l’origine de la Secte des Mille Passions ; il n’était donc pas surprenant qu’il subsistât encore quelques attaches entre les deux parties. Quant à la présence de Wei Die, elle signifiait très vraisemblablement qu’elle performait correctement depuis peu, ce qui lui octroyait l’occasion de suivre sa maîtresse ici.
Dès qu’elle aperçut An Rumeng, Wei Die s’inclina et déclara : « Grande Sœur An, veuillez entrer. La Grande Sœur vous attend à l’intérieur. »
An Rumeng pénétra dans la demeure. Wei Die balaya les alentours du regard pour s’assurer qu’ils étaient seuls, puis referma la porte.
Voyant Wei Die verrouiller l’accès, après une brève réflexion, Tang Jie sortit de son recoin ombragé et longea la muraille, répandant son énergie spirituelle pour scruter les lieux.
Cette maison ne paraissait disposer que d’un mur incapable d’arrêter un cultivant quelconque, mais un repérage sommaire révélait que la zone au-dessus des remparts était couverte de fils spirituels. Il s’agissait de lignes d’alerte : tout objet solide heurtant ces tracés déclencherait un signal, comme le laissait prévoir une formation d’avertissement.
Mais sans doute par souci de discrétion, les défenses du domicile n’étaient pas particulièrement sophistiquées. Tang Jie identifia aisément une faille et, après quelques impulsions d’énergie spirituelle, trancha un passage dans la formation d’alerte avant de franchir l’entrée.
En survolant la muraille, Tang Jie se propulsa du bout des pieds. En se retournant pour regarder, il constata que, comme prévu, plusieurs pièges d’alerte avaient été installés à la base du mur.
Se souriant à lui-même, il poursuivit son intrusion dans la cour.
Il n’avait pas cheminé bien longtemps avant d’apercevoir le grand hall, vivement éclairé.
Devant celui-ci, une dizaine de jeunes filles étaient alignées en deux rangées, Wei Die se trouvant parmi elles. Une natte de bambou tendue sur l’ouverture principale masquait la vue, ne dévoilant qu’une silhouette assise derrière elle.
An Rumeng se tenait devant le store et y lança : « L’objet est arrivé. Grande Sœur Qin, veuillez le vérifier. »
Elle sortit une boîte et la lança vers l’intérieur.
La boîte flottait vers le store ; lorsqu’elle fut assez proche, la bâche se souleva brusquement et une main fine s’avança pour la saisir.
Après avoir ouvert la caisse et examiné son contenu, la personne dissimulée murmura d’une voix aimable : « Parfait, parfait. Ceci est pour toi. »
Un objet jaillit de derrière le store vers An Rumeng.
An Rumeng le saisit, le contempla, esquissa un sourire satisfait et le glissa dans sa besace.
Ayant pris place trop loin, Tang Jie ne put distinguer l’objet au juste. Il distinguait cependant vaguement qu’il s’agissait d’un livret de jade ; il s’agissait très probablement d’une technique de cultivation.
An Rumeng rechercherait-elle toujours une parade à la Sonde d’Âme ? songea Tang Jie.
An Rumeng déclara : « Grande Sœur, merci pour votre générosité. »
« Pas besoin de politesses. Cela provient des nombreuses années d’efforts de Petite Sœur An. »
« C’était aussi une affaire de chance. Sans la rencontre fortuite de vendeurs de Sceaux Secrets du Triple Yang lors de la Conférence de la Chance Immortelle, j’aurais sans doute échoué à déverrouiller la clé occulte. »
« Comment se fait-il que Petite Sœur ne la débloque que maintenant ? Je pensais que tu l’avais découverte de longue date et que tu attendais seulement l’opportunité d’échanger. »
« Comment une démarche pourrait-elle être aussi simple ? » rit An Rumeng. « Je suis venue initialement pour prêter main-forte à Grand Frère Du, et non pour négocier un accord. Par coïncidence, j’ai trouvé comment déverrouiller la clé cachée, ce qui me permit de réaliser ma demande en premier. »
« Du Tianze ? » La voix derrière le store gronda, « Ce voyou débauché conserve-t-il toujours ses vues sur la petite princesse du palais ? Hélas, quels que soient ses projets, il n’aboutira pas ! »
« Hein ? Grande Sœur Qin, que voulez-vous dire par là ? » demanda An Rumeng, interloquée.
La femme derrire le store répondit : « Crois-tu vraiment que Shen Qingdan accepte d’épouser un inconnu ? Je vais te dire la vérité. Shen Qingdan n’est même plus présente au Palais Errant en ce moment. La petite princesse actuelle est une imposture, une soi-disante fille adoptive. Quelle bande d’abrutis de se battre si férocement pour une fausse princesse. »
« Quoi ? » s’exclama An Rumeng, choquée. « C’est une escroquerie ! Ne craint-elle pas… »
« Craindre quoi ? Les six grandes sectes convoitent le Palais Errant, et non la petite princesse. C’est aux étudiants que vise la princesse. Ce sont eux qui se font duper, pas les six sectes majeures, alors pourquoi le Palais Errant devrait-il avoir peur ? Ces naïfs croient vraiment pouvoir récupérer tous les biens du Palais Errant ? Faux ! Les techniques, les écritures et le Palais Immortel reviendront aux six sectes. Quant aux médecines spirituelles et aux artefacts anciens, ils resteront la propriété du Palais Errant. Jusqu'à ce que Shen Qingdan choisisse son mari, nul ne touchera à un seul atout. Voilà la véritable équation commerciale ! »
La voix s’esclaffa de joie à l'idée des frustrations et colères que les autres subiraient bientôt.
Tang Jie fut secoué par ce qu'il venait d'entendre.
Il semblait que tout entier reposât sur une supercherie, de A à Z.
Il ne portait pas la moindre attention à la petite princesse, mais la vérité le laissa néanmoins furieux.
Son trouble provoqua un désordre dans son aura spirituelle, et cette minime perturbation fut immédiatement repérée.
La femme derrière le store hurla : « Qui ose espionner mon Pavillon du Cœur Tranché ?! »
Une paume d'un blanc nacré s'élança vers Tang Jie.