Dans l'ascenseur.
Croney était solidement plaqué par Lin Chuan, les mains tordues dans le dos, la respiration chaotique, incapable de bouger.
Au cours du bref affrontement qui venait d'avoir lieu, coudes, paumes, poings, genoux, jambes, dans la mêlée, Lin Chuan s'était montré férocement sans rival. Croney avait encaissé des blessures internes et crachait du sang.
L'énergie acérée dans sa poitrine était, à cet instant, dissipée de plus de la moitié.
Son être tout entier se fana immédiatement, il garda le silence, ne prononça pas un mot.
Lin Chuan traîna Croney hors de l'ascenseur.
Puis, d'un geste habile, il lui arracha son manteau et l'attacha.
Linjiang Mansion, 32e étage.
La nuit était noire d'encre, comme une peinture.
Le vent froid balayait la rivière, apportant des vagues de clapotis, les rares feux des bateaux de pêche scintillaient, et l'air humide et glacial s'engouffrait par l'entrebâillement de la fenêtre avec le vent, venant fouetter violemment le visage de Croney.
De l'autre côté, le jardin résidentiel.
Dans la brise vespérale faiblarde, les contours des plantes ondulaient, produisant un bruit désolé, comme des murmures, ou des soupirs ; dans le ciel, de rares étoiles étaient à peine visibles, la lune masquée par les nuages, ne jetant qu'une lueur vague et brumeuse, silencieuse et quelque peu mélancolique.
Dans l'exécution de ses missions, Croney n'avait jamais été entièrement victorieux.
Mais il n'avait jamais été laissé pour compte.
Excepté maintenant.
À cet instant, Croney eut le sentiment que sa carrière d'assassin touchait à sa fin entre les mains de ce jeune homme qui ne semblait pas avoir plus de la mi-vingtaine.
La tristesse envahit tout son corps en un instant, allant jusqu'à lui faire manquer un demi-battement de cœur.
Tout cela s'était passé trop vite.
Croney fixa Lin Chuan sans un mot.
Lin Chuan, à son tour, examinait Croney de la tête aux pieds, pensif.
Environ trois secondes plus tard.
Lin Chuan parla : « Croney, réputé "Roi des Tueurs d'Angleterre", c'est bien ça ? »
Croney releva la tête, un air plein de confusion, fronçant les sourcils : « Tu es du milieu des assassins ? »
Lin Chuan avait révélé son identité, ce qu'il n'avait pas anticipé.
Pourtant, il ne l'admit pas franchement.
Car tomber entre les mains de Lin Chuan ne signifiait que la fin de sa carrière d'assassin, pas nécessairement la fin de sa vie.
Il avait encore une chance.
Mais, puisqu'il s'agissait de réclamer sa vie.
Lin Chuan, qui connaissait la valeur des rancunes, ne laisserait pas Croney quitter Anling du Hanjiang.
Il dit : « Est-ce important que je sois du milieu des assassins ou pas ? »
Croney se tut, ne parla pas.
En effet, ça n'avait pas d'importance.
Si Lin Chuan était vraiment une figure du milieu des assassins, cela signifiait qu'il figurait parmi l'élite tout au sommet de la pyramide.
L'étoile la plus brillante du milieu des assassins était probablement lui.
« Pourquoi dis-tu que je suis Croney ? »
Croney tenta de rester calme, mais sa voix portait inévitablement une tonalité de profondeur et de perte, comme pour marquer une passation de témoin entre les rois de leurs générations.
Lin Chuan ricana : « Tu parles avec un accent londonien, ce qui élimine Zeuso, Bosch et Itban. Si ce n'est pas toi, qui d'autre pourrait-ce être ? »
Croney, Zeuso, Bosch et Itban étaient tous du plus haut niveau du milieu des assassins.
On pouvait dire qu'ils étaient de stature royale.
« Y a-t-il seulement un assassin dans la vaste étendue de l'Angleterre ? » demanda Croney en fronçant les sourcils.
« Si je ne connais même pas le niveau de l'assassin qui me poursuit, est-ce que je vaudrais vraiment une prime de dizaines de millions ? » dit Lin Chuan avec un léger sourire qui semblait rhétoriquement adressé à lui-même.
En réalité, toutefois, cela disait à Croney qu'il connaissait parfaitement son calibre, et qu'il avait aussi toute confiance pour l'affronter, lui, Zeuso, Bosch ou Itban — n'importe lequel des assassins.
Dans la nuit, pas loin, le clapotis des eaux de la rivière d'Anling faisait un bruit continu et pressé.
Les yeux de Croney étaient profonds comme l'encre.
Il ne put s'empêcher de réévaluer l'homme qui l'avait maîtrisé.
Leur taille était similaire, ses traits délicats, son front et ses yeux extraordinaires, et il semblait y avoir une pointe de sourire amusé dans son regard, portant aussi une aura d'aisance englobante.
Soudain !
Croney fut happé par le regard de Lin Chuan.
La lumière à détection de mouvement dans l'ascenseur s'atténua, et dans l'obscurité, ses pupilles noires étaient comme une épée incomparablement tranchante, projetant un éclat radieux comme le fil luisant d'une lame, perçant directement et irrésistiblement la barrière de l'air, brisant les défenses psychologiques de Croney en un instant.
C'était le lien qui unissait les meilleurs assassins.
Croney rit avec résignation : « Au bout du compte, j'ai quand même perdu. »
Lin Chuan esquissa aussi un léger sourire : « Personne n'est invincible au combat. Le Roi des Tueurs d'Angleterre n'est que du banal ici, à Anling du Hanjiang. »
Lin Chuan ne demanda pas qui était son employeur.
Ni comment il communiquait avec son employeur.
Lin Chuan savait que n'importe quel assassin de haut niveau garderait absolument confidentielles les informations sur son employeur.
Même si Lin Chuan lui-même se faisait prendre sur un contrat, il ne révélerait pas d'informations sur son employeur.
C'était l'éthique professionnelle des assassins.
Faire avouer l'identité de son employeur à un Roi des Tueurs maîtrisé de force aurait été une insulte.
Alors, Lin Chuan ne le fit pas.
Mais il l'avait deviné — une déduction assez proche en effet.
Groupe Baisheng !
« Président ! »
Soudain, une voix familière et affectueuse retentit dans la cage d'escalier. La lumière de l'ascenseur s'alluma immédiatement, et une silhouette svelte et inquiète apparut devant Lin Chuan.
La Petite Logeuse.
Lin Chuan lui avait envoyé un message plus tôt disant qu'il était au premier étage et qu'il allait monter.
Elle avait attendu à la maison un moment mais ne voyant pas Lin Chuan revenir, elle s'était inquiétée et était sortie pour voir l'ascenseur arrêté au 32e étage.
Soudain, elle avait entendu un sourd fracas venir des étages supérieurs.
Le cœur de Zhang Xinxin manqua un battement.
Le Président était-il en train de se battre avec quelqu'un là-haut ?
Son esprit vif relia immédiatement les avertissements récents que Lin Chuan lui avait faits — l'assassin avait fait son coup contre lui.
Sans hésiter, elle saisit une batte de baseball à l'entrée de chez elle et monta les escaliers quatre à quatre.