Mais Su Huan s'en fichait.
Le problème était son.
« Pas un talent hautement valorisé, alors ? Il va falloir montrer ta valeur. »
« Les armes. Je pense que ce qui manque le plus au train en ce moment, c'est des armes haute puissance. »
Shu Wei réfléchit un instant puis répondit avec fermeté.
He Jie hocha presque imperceptiblement la tête, et même Qu Hang, qui somnolait non loin, jeta quelques regards supplémentaires vers la femme.
« Pourquoi ? »
Su Huan posa ses baguettes, se cala contre son dossier en soutenant son visage d'une main, l'air quelque peu abattu, tel un chat noir rassasié.
« Il y avait une liste de maintenance des armes à feu dans le rapport précédent. Les plus puissantes se limitaient à quelques mitrailleuses de gros calibre. Lors du combat précédent, nous avons aussi pu juger de l'arsenal du train : principalement des vieilles armes à feu. Leur puissance suffit pour les zombies et les bêtes mutantes au stade actuel, mais est insuffisante face aux grandes factions et aux géants des fonds marins. »
Voyant qu'il n'avait aucune intention de l'interrompre, Shu Wei reprit. « À ma connaissance, la zone inondée ne compte aucune garnison permanente, avec d'énormes réserves de ressources pré-apocalyptiques attendant d'être exploitées. La province de Ningxi est une région énergétique dotée de nombreux laboratoires électromagnétiques de pointe. »
L'évocation de l'arsenal redressa légèrement le moral de Su Huan. « Une carte. »
Girafe se leva pour aider Xiao Zhao à sortir l'écran plat fixé au mur. Il bascula ensuite l'image vers une immense carte bleue représentant la zone submergée.
« Voici notre position actuelle, dans le sud-ouest de la province de Ningxi. La ville la plus proche est Guan Chong. »
Xiao Zhao appuya sur une touche, et un point bleu foncé apparut dans la partie inférieure de l'écran.
Shu Wei s'avança, repassant mentalement les informations pertinentes tout en identifiant les points.
Quelques instants plus tard, elle désigna la ville de Xiushui, légèrement à gauche du centre, et annonça. « Li Xiuhua, originaire de Xiushui, anciennement affilié à l'Institut international de recherche en physique appliquée de haute énergie, avant de revenir clandestinement dans son pays pour fonder ce laboratoire d'armes électromagnétiques. Il possède une expertise profonde en technologies de lancement électromagnétique, en systèmes d'alimentation impulsionnelle et en armement des matériaux supraconducteurs. Un district militaire entoure le laboratoire, il devrait donc y avoir d'importantes quantités d'armes électromagnétiques. »
Le regard de Su Huan se tourna vers le professeur Ma et les autres.
Le directeur Xu secoua la tête. « Je connais ce nom, mais nos spécialités sont trop éloignées. Je ne maîtrise pas le sujet. »
Le professeur Ma médita un instant. « Quand le professeur Li venait de rentrer au pays, je l'ai entendu donner une conférence. Il a participé au développement du prototype de première génération du railgun électromagnétique et a réalisé la percée système combinant le canon à bobine électrique Victor et la correction balistique par IA. Précision de tir atteinte : 0,05 mrad, niveau sniper. Je ne m'attendais pas à ce que le professeur Li soit originaire de Xiushui… »
En voyant ces deux-là cautionner l'information, Su Huan lui accorda trente pour cent de crédit.
Les armes lourdes étaient effectivement un point faible majeur du train blindé actuel.
Sur le plan défensif et de survie, il avait désormais atteint ses objectifs initiaux. Aucune friction majeure avec les grandes factions n'ayant lieu, un simple cap au nord suffirait contre les calamités célestes et les bêtes mutantes actuelles.
Mais pour élucider le secret, les combats seraient inévitables.
Améliorer la capacité de frappe du train s'imposait.
« Dans ce cas, le prochain objectif est Xiushui City. D'autres suggestions ? »
Après avoir établi les causes et les conséquences, Su Huan trancha sans hésiter.
Personne ne secoua la tête en silence. La direction du train blindé relevait naturellement du conducteur.
Voyant que le temps de discussion approchait de sa fin, vieux San cligna rapidement de l'œil et rappela. « Conducteur, cette chose… »
Su Huan s'effleura péniblement le temple. Ce boulet. Personne d'autre n'y faisait allusion, mais il fallait absolument qu'il se montre.
Il jeta un coup d'œil aux paysages hors de contrôle, entièrement plongés dans l'obscurité.
« C'est trop tard. Autres affaires demain. »
Les regards balayèrent successivement le visage de vieux San, couleur foie, et chacun plissa les sourcils, songeur.
...
Zone Tempête, siège officiellement revendiqué par Deep Blue Data.
Sous la nuit noire, la tempête avançait comme d'immenses vagues, charriant non seulement des graviers mais aussi une masse de produits industriels et de débris métalliques, s'écrasant sur les piliers de ciment tels des balles dans son déplacement.
Lissant derrière eux une multitude d'objets divers et des piliers criblés, la tempête poursuivit sa route.
Après avoir traversé plusieurs murs spiralés de guidage des vents hauts de cinquante mètres, seuls de fins graviers subsistaient dans le flux torrentiel, fouettant deux tours semblables à des sabliers inversés.
Ces tours jumelles comprenaient douze couches de cadres concentriques en acier emboîtés, revêtues de vitres photovoltaïques auto-nettoyantes absorbant un maximum de lumière dans la zone tempête pour assurer l'alimentation nocturne. Le cœur de leur base était creux et rempli d'un fluide réfrigérant bleu.
Au-dessus, des passerelles entrelacées supportaient plus d'une dizaine de corridors. Outre des salles de réunion classiques et divers ateliers sur les côtés, d'importants espaces restaient vacants, aménagés avec des plantes vertes et des machines à café. Des employés s'y dispersaient, les doigts volant rapidement sur leurs ordinateurs portables.
Accompagné de la course précipitée d'une secrétaire, un grondement sourd et effaré retentit soudainement dans le bureau du dernier étage.
Le vice-président du Développement Commercial se dressa en sursaut, arracha l'appareil de communication des mains de la secrétaire et décortiqua chaque mot.
« Tu nous dis que non seulement toi-même et l'équipe d'opérations spéciales de Black Kite avez échoué à capturer cet archétype génétique, mais en plus quelqu'un vous a forcé à creuser des arbres sur la montagne toute la nuit, fusil enfoncé dans le dos ? »
La voix embarrassée de Haywood répondit depuis l'autre bout. « Bien qu'il y ait quelques écarts… nous avons bien failli nous noyer dans la crue aussi. »
Les sourcils du vice-président se froncèrent en forme de caractère chinois, sa voix baissa en intensité. « Black Kite n'avait-il pas envoyé un Évolué de Niveau 2 ? Comment se fait-il qu'ils aient été rossés pareil ? Ils auraient envoyé un porcelet de Niveau 2 ? »
Haywood, à l'extrême opposé, fixa alternativement les rapports d'intelligence envoyés par Tong Zizhan, puis se racla la gorge pour les lire à haute voix, le cœur battant.
« …Selon les comptes rendus de nos collecteurs, le conducteur du train blindé a été promu sur-le-champ Niveau 2, et a neutralisé un Évolué de Niveau 2 de Black Kite en un seul coup. »
Le vice-présidé tendit une inspiration glaciale. « Tu es en train de me raconter une blague ? »
« Cela a été observé conjointement par notre équipe d'investigation et nos collecteurs. »
« Et comment l'équipe de reconnaissance s'est-elle retrouvée mêlée à l'affaire ? »
« Ils avaient été capturés, eux aussi, en train de creuser des arbres sur la montagne avec moi. »
Le vice-présidé rit furieusement. « Alors voilà : j'ai payé lourd et utilisé des faveurs, je n'ai rien eu ni de l'archétype génétique ni de l'Arbre de Vie, et au final j'ai envoyé des hommes creuser des arbres à leur place, c'est bien ça ? »
Haywood s'étouffa. Évidemment, tous les coûts incombaient à leur propre filiale !
Mais il n'osa formuler la moindre objection.
Il hésita avant de demander. « Devrions-nous agir contre le train blindé ? »
Le vice-présidé fit deux fois le tour de la pièce, voyant sa colère interne se dissiper quelque peu, et parla avec calme.
« Continuez à observer le train blindé. La vitesse d'évolution de l'archétype génétique est trop rapide. N'exagérons pas les tensions ; cela ne sert aucun intérêt corporatif. »
« De toute façon, ils ont pénétré dans la zone de catastrophes majeures. S'ils survivent, c'est incertain. Même dans ce cas, ils devront franchir le blocus de Black Kite. »
Entendant l'autre bout raccrocher, Haywood poussa un soupir de soulagement discret.
Tant qu'il n'avait pas à affronter directement le conducteur du train.
Cette nuit-là, Su Huan s'était imposé comme un tyran laissant une empreinte indélébile : une sauvagerie et une folie sans égales.
Tel un loup solitaire broutant le bord du vide dans les wastelands, vivant chaque jour comme s'il devait être son dernier.
Comparé à lui, les membres de Black Kite et de Deep Blue Data n'étaient que poussins en serres.
De plus, la vitesse de croissance de l'adversaire était ridiculement fulgurante. Malgré l'infiltration précoce de certains espions, ils parvenaient toujours à déterminer combien de cartes atouts le train blindé pouvait encore dévoiler.
En un peu plus de deux mois, il s'était élevé jusqu'à devenir une force que toutes les parties craignaient à présent.
Une lueur d'appréhension traversa les yeux bleus de Haywood.
Observant un autre rapport sur sa main concernant la demande de retour de Tong Zizhan auprès de l'entreprise, il murmura. « Remplacer les effectifs maintenant serait trop risqué. Ils devront simplement patienter un peu plus… »
...
La crue charriant les détrits s'écrasa sur le pont épais du train blindé, sans parvenir à endommager la couche nanométrique de réparation extérieure. L'eau ruissela et s'étala sur le pont en bois de fer.
À l'intérieur du train blindé, une lumière basse éclairait les couloirs.
La numérotation des voitures n'avait pas changé, mais la répartition interne avait considérablement évolué.
La voiture exclusivement réservée à l'équipe de Lu Xiao avait été supprimée et intégrée au nouveau schéma.
Deux trains composaient la formation : celui de gauche, où résidait Su Huan, servant de train principal, celui de droite en train secondaire.
Pour éviter toute confusion, ils furent simplement rebaptisés secondaires 1, secondaires 2…
He Jie dirigea le corps armé vers cet espace, bien que celui situé en face directe du compartiment 1 de Su Huan soit volontairement laissé vide.
Les voitures 13, 14 et 15 devinrent l'espace public de l'équipage, dédié aux grandes réunions ou événements, fonctionnant comme un lieu polyvalent spécial.
La 16 servit de restaurant d'équipage, tandis que dès la 17, les endroits devinrent des résidences pour la plupart des membres du personnel.
Liu Ming s'installa dans la seconde chambre de la voiture 18, pressant calmement une à une les munitions dans le chargeur de son pistolet.
En face de lui, Zhang Qiang arborait un visage tendu et engourdi. « Vont-ils nous remonter jusqu'au pistolet… »
Les paupières de Liu Ming tombèrent, et il déclara solennellement. « Non. Ce pistolet n'est inscrit dans aucun registre du train. Chaque pièce fut fabriquée à la main côté usine. Les balles furent échangées, mélangées à d'autres sources. Même si Hu Shuo cherchait à enquêter, il ne trouverait rien. »
« Ils ne découvriront pas ça ? »
Liu Ming désigna le parasite clignotant fixé au mur. « On n'est pas les seuls derrière ce coup. Beaucoup trop de personnes nourrissent une insatisfaction envers le conducteur du train. »
Zhang Qiang avala sa salive. Il avait vu le conducteur du train et ne le trouvait pas aussi terrible qu'on le prétendait.
De plus, avec le restructuration du train, sa vie allait plutôt bien désormais : nourriture abondante chaque jour, salle de bain privée. Cette grosse femme qui se disputait les toilettes avec lui avait été laissée à la Base de Shun'an.
Il pensait que ces jours paisibles se poursuivraient, mais voilà que Liu Ming débarquait ce soir.
Sans prévenir, voulant lancer l'action convenue auparavant.
À cette époque, il avait bel et bien eu le courage de tout briser.
Mais ce n'était qu'un instant de bravade.
Cet élan avait bien longtemps fléchi. Si Liu Ming ne tenait pas fermement sa poignée, il aurait même voulu signaler le truc au conducteur du train.
« Ne t'inquiète pas. Chaque étape a été arrangée par quelqu'un. Tu suis simplement les instructions. Cette arme est juste une réserve pour toi. Rassure-toi, elle ne sera jamais tirée. Les frères de la Société Same Boat t'attendent… »
La voix tranquille apaisa progressivement la peur de Zhang Qiang.
Liu Ming chargea les munitions et tendit le pistolet à son interlocuteur. « Nous devrions y aller. »
Les deux sortirent en emportant le parasite.
Liu Ming marcha en tête, manipulant calmement le parasite pour brouiller les caméras installées au plafond du corridor, et ouvrit la porte menant à la voiture 15. Elle était décorée comme un salon familial classique, avec un petit bar et une cuisine latéraux permettant aux petites familles préférant cuisiner elles-mêmes de s'occuper de leurs repas.
Il y avait également quelques salles de repos cloisonnées dans le coin.
Pendant les pauses, les membres de l'équipage du train aimaient venir jouer quelques cartes ou prendre un verre.
Bien qu'il fut déjà tard dans la nuit, plusieurs silhouettes trônaient encore à l'intérieur, papottant oiseusement.
Beaucoup ne se connaissaient que depuis quelques jours, mais étaient déjà devenus des amis fidèles parlant de tout et de rien.
Personne ne savait ce que le lendemain apporterait – quel genre de bataille ou quel genre de désastre.
Chacun passait son temps à gaspiller le plus luxueusement possible.
Liu Ming n'y participait jamais. Il estimait qu'avec ses talents, un jour viendrait où il surpasserait les autres.
Mais ce monde changeait trop vite.
Nombre de choses échappaient à son contrôle.
Une majorité des membres de la Société Same Boat avaient été laissés à la Base de Shun'an : cela allait, mais un boulet affecté au groupe de fabrication avait imprudemment révélé l'existence de l'organisation.
Depuis ces deux derniers jours, il sentait que les regards de Tong Zizhan et des autres se posaient sur lui avec une drôle de méfiance.
Dès que le train extrairait les derniers membres de la Société Same Boat, il n'aurait plus aucun moyen de se défendre.
Il devait trancher.
À présent, il n'existait qu'une seule voie capable potentiellement de l'extraire de ce vortex.
Regardant une petite salle isolée dans un coin, les yeux de Liu Ming s'assombrirent.
Avait traîné avec l'équipe de Tong Zizhan pendant si longtemps, il n'avait rien laissé faire. Concernant l'identité de l'étrange inconnu qui les avait approchés auparavant, il avait déjà formulé des hypothèses.
Les deux avancèrent dans l'ombre sans bruit, évitant de se faire voir par les alcooliques.
Ils rentrèrent directement dans la salle.
Un homme y siégeait déjà, portant un masque particulièrement large sur le visage, avec des copeaux de laiton dans les coutures, tel un ouvrier de l'atelier de fabrication de balles.
En voyant les deux entrants, l'homme s'emballa, martelant des jurons bas.
« Je t'ai répété que l'action était annulée, annulée ! Pourquoi tu viens encore te pointer chez moi ? »
« Calme-toi. »
Liu Ming leva les mains, fit un pas pour se placer derrière le Zhang Qiang stupéfait, un sourire hystérique éclatant dans ses yeux injectés de sang. « Bien que tu n'aies plus besoin de nous, j'ai toujours besoin de toi… »
L'homme ressentit un malaise instinctif et porta machinalement la main à sa poche.
Tandis que Zhang Qiang était encore tétanisé à l'idée que la mission soit interrompue, un coup de feu claqua soudainement.
L'homme en face se mit à trembler de frayeur, sortit son pistolet et vida le chargeur sur les deux, terrifié.
Puis il poussa un cri en se tapant partout le torse.
S'agitant le corps entier, la raison revint petit à petit dans son esprit, et il réalisa qu'il n'avait pas été touché.
Pendant que les deux vis-à-vis gisaient déjà dans des flaques de sang.
Avant que son cerveau puisse comprendre ce qui se tramait, les lumières à l'intérieur et à l'extérieur de la salle de repos s'allumèrent brusquement, comme injectées de nouvelles énergies.
« Coupez ! Enveloppez la scène ! »
Une voix teintée d'un léger amusement résonna depuis l'extérieur.
L'homme distingua clairement qui se tenait à l'encadrement de la porte, son visage se décolora instantanément, ses jambes cédèrent, et il s'écroula à genoux.
Ses lèvres tremblèrent un long moment avant de cracher douloureusement un seul mot.
« Con-conducteur de train… »
Su Huan se tenait au seuil de la porte, étudiant la scène dans la salle de repos avec intérêt.
Derrière lui, He Jie, vieux San, Tong Zizhan, Gao Yuan et les autres détaillaient froidement chacun occupé dans la pièce comme s'ils étaient déjà morts.
Su Huan s'accroupit, observa Liu Ming dont le visage était maculé d'une bonne quantité de sang, lui tapota la joue et lança un léger rire. « Il ne devrait pas être temps de se lever et de jouer la prochaine scène ? »
La salle de repos resta muette. Liu Ming, resté au sol, ne réagit pas un long moment.
« Blessure mortelle non traitée ? Tong, traîne-le dehors et nourris-le aux poissons. »