L'homme qu'on avait laissé pour compte voulut grimper dans la voiture, mais Su Huan l'interpella pour l'arrêter.
« Où est votre billet ? »
L'homme injuria Su Huan comme un chien enragé, le désignant du doigt : « Vous êtes de mèche avec eux, vous nous avez fait monter dans le train pour nous avoir, connard — »
« Bang »
Le cadavre s'effondra au sol.
La compression d'énergie coûtait un peu face aux bêtes mutantes, mais abattre des gens ordinaires non évolués restait vraiment un tir, une mort.
Su Huan se gratta l'oreille : « Quelle perte de temps, allez à l'essentiel. Suivant. »
...
« 18 décembre, début d'hiver, 26 °C — 29 °C »
« Les gens semblent avoir élu un nouveau meneur. »
—— « Carnet de bord du conducteur de train »
Su Huan nota la température au moment le plus chaud de la journée dans le carnet de bord.
1201 anciens passagers, actuellement seulement 624 étaient revenus ; les autres étaient soit morts dehors, soit partis — c'était normal.
Su Huan n'avait jamais craint qu'ils partent.
Le train était blindé, les passagers allaient et venaient ; si les anciens partaient, de nouveaux arrivaient, tout comme cette famille hier.
En comptant le nouveau groupe d'ouvriers, il y avait au total 744 personnes.
Il pourrait y avoir un autre retour le soir, mais le chiffre du jour n'excéderait pas mille.
La tâche de la grue avait été confiée à un jeune homme nommé Gao Zhe ; il ne rentrerait que le soir, mais Su Huan ne comptait pas perdre du temps à attendre bêtement.
Il parcourut les nouveaux noms sur la liste, puis leva la tête pour dévisager le groupe d'ouvriers aux visages marqués par la peur : « Il y a du boulot, ça vous intéresse ? »
Les ouvriers jetèrent un coup d'œil au cadavre au sol, n'osant pas avancer.
Ils restèrent sur place, marmonnant tout bas.
« Et si on partait simplement. »
« Pour aller où ? Y a pas de bouffe à l'usine, j'ai tellement faim que je pourrais bouffer des gens ! C'est le seul train qui est passé depuis des jours. »
« Nulle part ailleurs où aller non plus, y a des monstres qui bouffent des gens partout… »
« Y a moins de zombies au nord, on peut sortir par là. »
« Moins de zombies, c'est sûr, mais y a de grosses chrysalides partout, ça fait flipper. Si tu veux y aller, vas-y, moi j'y vais pas. »
Su Huan avait d'abord écouté distraitement, mais son regard s'aiguisa soudain sur un mot.
Il désigna un homme maigre dans la foule : « Qu'est-ce que t'as dit tout à l'heure ? Grosse chrysalide ? »
L'homme tressaillit de frayeur et recula d'un pas.
Mais voyant qu'il ne s'effondrait pas soudainement comme l'autre type, il se détendit et cria de loin : « Ouais, des grosses chrysalides plus grandes qu'un homme, qui ressemblent à des cocons de vers à soie. »
« Combien y en a-t-il ? »
Voyant que Su Huan ne faisait que poser des questions, l'ouvrier prit confiance et s'avança pour répondre : « Beaucoup, partout — sur les routes, dans les maisons. »
L'expression de Su Huan devint incertaine.
Les « grosses chrysalides » dont parlait l'ouvrier étaient le passage obligé pour le deuxième stade d'évolution des zombies.
Les zombies qui accumulaient assez d'énergie générale formaient, sous l'effet de la haute température, une sorte spéciale de « chrysalide de cadavre » ; quand ils en sortaient, ils atteignaient le deuxième stade.
Aussi appelés zombies de rang 1.
Leur force n'avait rien à voir avec celle des zombies ordinaires ; certains, dotés de capacités spéciales, pouvaient même traquer des évolués avec profession.
Dans sa vie précédente, il avait constamment fui et n'avait pas repéré les nœuds d'évolution des zombies ; il n'avait pas pensé que les zombies commenceraient à évoluer si tôt.
Il ne s'était écoulé que neuf jours.
Quand cette fournée de chrysalides de cadavres éclore, les gens sans puissance de feu lourde feraient face à la véritable apocalypse !
« Cet info est précieuse. Tiens, c'est pour toi. » Su Huan prit une grande inspiration et lança le demi-paquet de cigarettes qu'il venait de sortir.
L'ouvrier fut ravi, peu importe que Su Huan l'ait jeté par terre ; il le ramassa et le partagea avec ses camarades.
Ayant appris cette nouvelle, Su Huan n'eut plus l'humeur de persuader patiemment et dit directement : « Qui est votre meneur ? Qu'il vienne parler. »
Les ouvriers se regardèrent, et finalement un homme d'environ 1,80 m s'avança.
Bien que pas très grand, sa carrure était extrêmement large, comparable à celle de Liang Kuan ; sa voix était grave et épaisse : « C'est moi. Vous avez dit qu'il y avait du boulot pour nous, mais vu la situation, on ne veut pas d'argent. »
« Je vous couvrirai trois repas… » En parlant, Su Huan eut soudain une nouvelle idée et changea ses mots : « Bossez un jour, je vous couvre deux repas ; si vous ne bossez pas, un seul. Tant que vous êtes dans le train pour une journée, cette promesse tient, mais seulement pour vous, là, maintenant. »
Bien que l'homme ait l'air honnête, il était fin et demanda : « J'ai vu que vous collectiez leurs billets de train tout à l'heure, donc il faut des billets pour rester dans le train ? »
« Bien sûr, qui monte sans acheter de billet ? »
Cette fois, Su Huan ne tourna pas autour du pot et le dit directement.
Parler en s'adaptant à son interlocuteur, qu'il soit humain ou fantôme, n'était pas entièrement péjoratif ; cela incluait bien des techniques.
Être franc avec les gens honnêtes était souvent plus efficace que de jouer aux jeux d'esprit.
« On veut monter gratis. »
« Gratis, c'est impossible. Vous pouvez monter gratis quand il y a du boulot ; sans boulot, il faut encore gagner vos billets de train. »
Su Huan refusa net ; 120 ouvriers tous gratis — il n'aurait plus rien à manger plus tard.
Couvrir les repas était déjà la plus grosse concession.
Les billets de train étaient son levier sur tout le monde ; même nominalement, il ne pouvait pas créer comme ça un tas de privilèges d'exemption.
L'homme hésita un instant, jeta un œil à ses camarades, serra les dents et dit : « D'accord, quel boulot ? On vient de l'acier, on sait pas faire le travail de bureau. »
L'expression de Su Huan se détendit un peu : « C'est des plaques d'acier. Tu es Wang He, c'est ça ? Dorénavant, tu es le chef de ces 120 personnes ; je ne traiterai qu'avec toi. C'est compris ? »
Wang He acquiesça : « On commence quand ? »
Su Huan regarda le ciel ; le soleil avait basculé à l'ouest, il restait moins de trois heures avant la nuit.
Personne ne savait si cette fournée de chrysalides de cadavres éclore demain ou ce soir.
Le temps pressait.
Il n'osait pas parier.
Il fixa droit Wang He et dit solennellement : « Maintenant. »
...
Le front rouge sombre du train luisait froidement dans le couchant ; le blindage en pelle de 25 mm s'imbriquait aux plaques d'acier de 1,2 cm ajoutées pour former un éperon de bélier féroce, comme un rhinocéros d'acier enragé.
Sur les voies ferrées qui s'entrecroisaient, un groupe d'hommes en tenue de travail transportait des plaques d'acier de 1,2 cm près du train ; leurs vêtements bleus étaient trempés de sueur.
Heureusement, ils n'avaient pas à souder ; ils devaient juste les maintenir en place un moment, et un jeune homme en fauteuil roulant à l'intérieur les « fixait ».
Quelqu'un tira dessus ; c'était plus solide qu'une soudure.
Ainsi, les ouvriers furent encore plus impressionnés par Su Huan, qui gérait le train, et travaillèrent encore plus dur.
Su Huan tapa du doigt sur la paroi extérieure de la voiture ; la vibration métallique mêlée aux vagues de chaleur se propagea dans l'air, l'épais acier lui procurant un sentiment de sécurité extrêmement solide.
Il plissa les yeux sur le trait de coupe que Yu Jing avait tracé à la craie près de la fenêtre, lisse comme s'il avait été poli.
L'ouverture de la plaque d'acier était un cercle plus petit que la fenêtre, recouvrant parfaitement le filet anti-éclatement et le verre trempé à l'intérieur sans gêner le fonctionnement de la fenêtre.
Su Huan en était très satisfait.
Des perles de sueur roulèrent le long de sa pomme d'Adam dans son col, s'évaporant peu à peu en traces de sel à 29 °C.
Même en se léchant légèrement les lèvres, il goûtait le sel.
« Fais faire des gamelles aux ouvriers par ta mère d'abord, avec plus d'huile et de sel. »
« C'est en cours. » Yu Jing grimpa sur le toit et tendit la tête, son jean maculé de taches de boue, « Attrape-moi. »