Châteaux. Murs élevés. Tours élancées.
Proposée par l'Église et fondée conjointement par divers royaumes, l'Académie des Aventuriers fut érigée sur une île de récif.
Le bilan des morts dans l'exploration des labyrinthes était resté obstinément élevé année après année. Pour changer cette situation, on espérait standardiser la communauté des aventuriers, originellement lâche et chaotique, par l'éducation et un entraînement structuré, afin d'éviter des pertes sans sens.
Par exemple — mourir étouffé après s'être fait envelopper la tête par certains slimes isolés.
Cela sonnait ridicule.
Mais pour des novices qui ne savaient rien, c'était une menace bien réelle et mortelle.
L'Académie existait pour que « ne rien savoir » ne soit plus une excuse.
Après tout, l'aventure était un métier lucratif. Une seule expédition couronnée de succès dans un labyrinthe pouvait rapporter autant que ce qu'un vieux paysan gagnait en une année entière à labourer la terre. Avec de telles récompenses, il était tout naturel que d'innombrables gens s'y ruent.
De plus, les cristaux de mana et autres matériaux récoltés dans le labyrinthe étaient déjà devenus des ressources indispensables dans divers secteurs de chaque royaume. Quand l'offre peinait à suivre la demande, parvenir à un consensus pour réguler la chose n'avait rien d'étonnant.
Mais il y avait tout simplement trop d'aventuriers. Le corps professoral d'une seule académie ne pouvait pas tous les éduquer.
Ainsi, un modèle d'éducation d'élite fut adopté. Les diplômés deviendraient chefs d'escouade ou conseillers, étendant l'influence de l'Académie aux autres.
Dans le système correspondant, toute équipe souhaitant explorer le labyrinthe nécessitait une qualification d'accès.
Et cette qualification ne pouvait être obtenue que par les diplômés de l'Académie.
« Vraiment... »
L'elfe aux cheveux dorés et aux yeux bleus posa sa joue sur sa main gauche, faisant rouler machinalement un badge de qualification en cristal d'étoile sur le bureau de sa droite.
Son beau visage portait les traces des années vécues — non en déclin, mais en raffinement. Le temps ne l'avait pas diminuée ; il lui avait accordé un charme particulier, mûr. Pourtant, sous son calme mature persistait une fatigue légère, lui donnant une allure solitaire.
Elle laissa échapper un rire doux. Le sourire n'atteignit pas ses yeux.
Son regard dérivait, lointain et pensif, comme si elle ne regardait pas le bureau devant elle mais quelque crépuscule d'antan passé autour d'un feu de camp avec de vieux amis.
Dehors, l'eau de mer bleu-gris se brisait sur le rivage en écume pâle. La montée et la descente rythmées de la marée étaient ordonnées et apaisantes.
Puis la porte se referma.
Tout son fut coupé.
« Directrice, le stage de terrain de première année est terminé. Les résultats globaux de toutes les équipes ont été compilés. De plus, une équipe est soupçonnée d'avoir rencontré un seigneur régional. Les pertes ont été lourdes. Seuls deux étudiants ont survécu. »
« Quelle équipe ? »
Son ton ne révélait rien — mais ce n'était certainement pas bon. L'Académie, à qui plusieurs royaumes confiaient leurs espoirs, n'avait fait que commencer. Un incident pareil à un stade si précoce ne laisserait pas la directrice libre de toute responsabilité.
« Le mage de rang Diamant, Blair. »
La directrice se redressa brutalement. La fatigue quitta sa posture. Sa voix se fit plus tranchante.
« Les secours ? »
« C'était un seigneur régional, madame. Ils n'avaient aucune chance de survie. Mes excuses. Je remettrai personnellement les compensations à leurs familles. »
Il avait supposé que s'y rendre personnellement démontrerait la gravité avec laquelle il traitait l'incident.
À la place, la directrice frappa le bureau de ses deux mains. Sa voix devint glaciale.
« Non. Le lien de sang persiste. Elle n'est pas morte. Ou comptez-vous remettre personnellement une compensation à moi, Cardiff ? »
Cardiff s'essuya le front de plus en plus luisant avec sa manche. La situation avait déjà dépassé ses prévisions. Même avec des années d'expérience comme secrétaire, il sentit la sueur lui couler dans le dos.
La compétence Lien de Sang permettait de percevoir la localisation approximative et l'état de ses parents de sang. S'il restait actif, cela signifiait que le parent était bel et bien en vie.
Si elle était en vie, les secours étaient obligatoires.
Surtout quand ce parent appartenait à la directrice elle-même — la légende que même les rois et les archevêques traitaient avec déférence.
Mais quand avait-elle jamais eu un parent de sang inscrit à l'Académie ? Pourquoi n'avait-il jamais entendu le moindre mot à ce sujet durant l'année écoulée ?
« Je n'oserais pas. Si l'étudiante est confirmée vivante, organiser des secours est bien sûr possible. Cependant, le Deuxième Niveau montre des signes d'effondrement. À court terme, je crains qu'aucune équipe d'aventuriers n'accepte une telle commission. »
« Effondrement ? Combien de niveaux ? »
« L'Église de la Sagesse et de la Connaissance estime qu'il pourrait descendre de quatre couches, remplaçant la position de l'ancien Sixième Niveau. »
« Si profond... »
L'elfe fronça les sourcils, tapotant son index sur le bureau d'un rythme irrégulier.
L'effondrement était une anomalie rare au sein du Grand Labyrinthe de Mondeler. Des couches auparavant fixes se déplaçaient et s'enfonçaient vers le bas par déplacement spatial.
Pendant ces périodes, la stratification du mana se brouillait temporairement, et des monstres dépassant de loin le niveau normal de l'étage pouvaient apparaître.
Cardiff avait envisagé d'abandonner les secours précisément parce que dans de telles conditions, l'effort était souvent ingrat — et potentiellement vain.
« J'irai personnellement. »
« C'est trop dangereux — »
« Je suis Vilt Felin. Forestière Elfe. Une légende vivante. Garde l'Académie pour moi. Toutes les affaires pendant mon absence sont les tiennes, Cardiff. Les capables portent plus de travail. Considère cela comme des heures sup. »
En voyant Vilt Felin lui claquer l'épaule et partir d'un pas décidé, Cardiff fut certain que ses rares cheveux restants subiraient d'autres ravages.
[ Race : Champignon Violet ]
[ Niveau : Nv.8 ]
[ Compétences : Dispersion de Spores Nv.4, Décomposition Nv.3, Stockage de Mana Nv.2, Lueur Nv.1 ]
Ning Lan avait établi un bastion construit entièrement de champignons.
Grâce au réseau de mycélium, elle était bien mieux adaptée à la guerre de position qu'aux escarmouches de guérilla errante.
Quand le mycélium se déployait comme un filet, sa perception omnidirectionnelle — combinée au panneau du Système — signifiait que chaque mouvement de chaque monstre dans la zone couverte était sous surveillance.
Grâce à cela, après avoir éliminé tous les slimes visibles, son niveau avait enfin atteint 8. Ses attributs de base — Force, Défense et Intelligence — avaient de même grimpé à 8 points.
L'Agilité restait éternellement fixée à 0.
Son réservoir de mana, en revanche, avait grimpé à 10 grâce à l'acquisition de Stockage de Mana — le premier attribut à deux chiffres sur son panneau.
Félicitations.
Le développement du champignon avait enfin de la substance.
Prochaine étape : continuer. Continuer à chasser les slimes et à farmer l'expérience de compétences.
Les compétences de bas niveau étaient honnêtement pathétiques.
Lorsqu'elle avait obtenu Décomposition pour la première fois, elle s'attendait à une amélioration notable de la vitesse à laquelle le mycélium décomposait les cœurs de slimes.
Elle s'était trompée. Spectaculairement.
Il y avait définitivement du changement — peut-être une seconde plus vite. Peut-être deux.
En d'autres termes, négligeable. Complètement décevant.
Pas étonnant que la première acquisition ait été si généreuse — accordant une compétence complète d'emblée. Après cela, l'expérience de compétence est devenue absurdement radine. Même avec chaque jugement de Titre réussi, Décomposition n'avait rampé qu'au Nv.3.
C'était comme ces arnaques de purificateurs d'eau. L'appareil lui-même était bon marché et tape-à-l'œil. Mais une fois acheté, le remplacement des filtres coûtait plus cher que la machine.
Dispersion de Spores atteignant le Nv.4 était purement le résultat d'une utilisation constante lors de la construction de son réseau de mycélium.
Utiliser des compétences augmentait l'expérience de compétence — cela, elle l'avait vérifié par la pratique.
Les compétences de bas niveau qui semblaient initialement inutiles pouvaient subir une transformation qualitative après montée de niveau. Elle les utilisait donc activement, farmant délibérément l'expérience.
Stockage de Mana était passif ; elle n'avait aucune idée de comment l'entraîner.
Décomposition, en revanche, était active. Elle expérimenta donc sur tout ce qui pouvait être absorbé.
L'espèce végétale la plus abondante dans la couche de la Forêt Sombre était quelque chose appelé Herbe-Lumière. Comme elle émettait une faible luminescence, elle fonctionnait comme des réverbères dans le bois par ailleurs sombre.
Elle s'était tellement habituée à leur présence qu'elle faillit en oublier la compétence listée sur leur panneau — Lueur.
Et la compétence, comme son nom l'indiquait, consistait simplement... à briller.