Mikhaïl garda le silence quelques secondes, puis dit : « Toi ― nous serons placés sous les ordres directs du général ! »
Le chargeur rétorqua, confus : « Alors, c'est le poste de qui que le général reprend ? Le général va-t-il servir le canon du char ? »
Wang Zhong : « Non, je me tiendrai derrière votre tourelle. »
Le chargeur : « C'est trop dangereux ! »
« Non », dit Mikhaïl, « c'est peut-être vrai pour les autres chars, mais pour le BT-7, se tenir derrière la tourelle est peut-être plus sûr qu'à l'intérieur, après tout, il y a une couche de blindage supplémentaire pour protéger. »
Ce qu'il voulait dire, c'est qu'il considérait le véhicule entier comme un bouclier.
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Deux heures et demie plus tard, à l'est de la ville de Loktov, la cachette de la compagnie de chars de Rokossov.
Wang Zhong sortit du sous-sol et s'appuya à la fenêtre pour regarder dehors.
Le chargeur Ivanov sortit également du sous-sol, se tint derrière Wang Zhong et dit : « La préparation d'artillerie est terminée, on n'entend plus aucun tir. »
« Hum. » Wang Zhong claqua des doigts. « Montez dans les chars ! Préparez le combat ! »
L'ennemi avait stoppé son attaque bien avant la préparation d'artillerie et avait mis tant de temps à se préparer qu'il avait dû achever son dispositif d'attaque.
Wang Zhong poussa la porte et vit immédiatement le vieux soldat Rezenov, vêtu d'un vieil uniforme de l'Armée Gardienne. C'était le commandant du Cinquième Corps Provisoire de l'Armée Gardienne.
Le vieillard avait une barbe grise, et son uniforme était un modèle d'avant la guerre civile, à l'exception de la patte de col, remplacée par l'emblème de la faction Séculière.
Derrière lui se tenait un jeune homme portant un immense drapeau.
« Votre Excellence le Général ! » commença Rezenov. « Nous sommes prêts ! Nous avons sélectionné les gars les plus malins comme guides, ce sont des belettes, toujours à courir dans les rues, à mater quelle famille a la plus belle fille ! Ils connaissent le secteur par cœur ! »
Wang Zhong songea : 'N'est-ce pas simplement des voyous de rue ?'
Rezenov : « Et j'ai assigné Kozlov au lieutenant-colonel pour lui servir de guide. C'est un costaud, une vraie force de la nature. Même si le char est détruit, il peut sortir le lieutenant-colonel et le porter au poste médical ! D'ailleurs, regardez ce drapeau. C'est le meilleur qu'on ait pu trouver, il remontera le moral à coup sûr ! »
Wang Zhong : « Non, le lieutenant-colonel n'a pas besoin de guide ; je le commanderai personnellement, affectez Kozlov à quelqu'un d'autre. »
« Pourquoi ? » Rezenov parut perplexe.
Wang Zhong pointa sa tempe : « J'ai déjà mémorisé les rues environnantes ; c'est une qualité de base pour un commandant. »
Rezenov : « Mais se tenir derrière la tourelle d'un char est très dangereux ! Vous n'êtes pas obligé de... »
Wang Zhong : « J'ai déjà décidé. »
Rezenov éclata de rire : « Vraiment ! Vous êtes un général fiable, en effet ! Tout comme ce Général au Cheval Blanc dans les journaux ! »
Wang Zhong se sentit mal à l'aise ; il n'avait pas imaginé que quelqu'un ignore encore qu'il était ce Général au Cheval Blanc.
Toutefois, il ne le révéla pas, car cela aurait ressemblé à vanter ses propres exploits, et d'ailleurs, ce n'était pas le moment.
Il dit au vieillard : « Veuillez ordonner à tous de signaler la position des chars ennemis au char ami le plus proche, en laissant les chars s'occuper des chars.
« Même si vous devez engager des chars ennemis à courte portée, éliminez d'abord l'infanterie d'accompagnement ! »
Rezenov : « Ne vous en faites pas ! »
Wang Zhong acquiesça et grimpa sur le char fraîchement repeint, portant le nouveau numéro tactique 422.
Mikhaïl grimpa également dans la tourelle, puis sortit le casque-micro et le tendit à Wang Zhong : « Votre Excellence le Général, vous prenez le commandement ! »
Alors que Wang Zhong prenait le casque-micro, il demanda : « Et vous ? »
« J'ai un exemplaire de rechange. »
Bien que ce véhicule neuf fût équipé d'une radio, la qualité radio de l'Empire anté était déplorable, et on ne savait pas si c'était dû au générateur du char qui était insuffisant, l'électricité étant principalement dirigée vers les moteurs de la tourelle.
Une fois la radio branchée, seuls des grésillements emplirent l'écouteur, comme si quelqu'un faisait frire du sable juste à côté des oreilles de Wang Zhong.
Mais pour le commandement et la communication, il fallait le supporter.
Wang Zhong saisit le micro : « Ici le char de commandement, au chef de second peloton, m'entendez-vous ? »
« Vous recevez cinq sur cinq, Général, continuez. »
En réalité, Wang Zhong vérifiait simplement s'il pouvait obtenir la perspective du chef de second peloton, et la réponse fut positive. Au moment où le char de commandement du second peloton, le numéro 2306, répondit, il « s'alluma » dans la vue aérienne.
Mais les zones autour des autres chars, dépourvus de radio, restèrent sombres, bien qu'ils fussent désormais sous le « commandement direct » de Wang Zhong, ils ne lui offraient pas de vision.
Serait-ce parce qu'ils ne pouvaient pas entendre les cris de Wang Zhong à l'intérieur des chars ?
Après tout, même le BT-7 faisait un vacarme infernal en mouvement ― les chars de l'Empire anté étaient notoirement mauvais en ergonomie, combinés à des techniques de fabrication grossières, ce qui les rendait très bruyants.
Commander les chars en hurlant n'était pas envisageable, c'est donc pour cela qu'il n'y avait pas de vision depuis les autres chars ?
Wang Zhong réfléchissait à cela lorsqu'un soldat de l'Armée Gardienne cria depuis le toit d'une maison proche : « L'ennemi attaque ! »
Wang Zhong appela donc décisivement Vassili : « Vassili ! M'entendez-vous ? »
Il attendit quelques secondes, puis la voix de Vassili parvint à travers les parasites de la radio : « Je vous reçois, Général ! Êtes-vous sûr de vouloir communiquer en clair ? »
« Oui, en urgence, la communication en clair est inévitable. »
Wang Zhong pensa : 'L'important n'est pas le contenu de la communication, mais d'allumer la vision aérienne.'
Après s'être connecté au talkie-walkie proséen que Vassili surveillait, le champ de vision du 31e bataillon de l'Armée Gardienne s'alluma. Avec lui, la vision des lunettes d'observation d'artillerie, dont Dimitri était responsable, fut également obtenue.
Par la suite, Wang Zhong vit que sur une ligne d'arc du sud-ouest au sud-est de Loktov, l'ennemi avait déployé au moins 80 chars et véhicules blindés.
Ce n'était encore que la première vague ; derrière eux, une seconde vague comprenait une centaine de chars et de semi-chenillés supplémentaires.
Wang Zhong fut choqué ; il savait l'ennemi nombreux, mais pas à ce point.