Lu Xi'an entendit les paroles de Luo Ping et dit avec un sourire : « Dans ce cas, il semblerait que je vous ai rendu un fier service, non seulement en faisant fuir les gens, mais aussi en vous procurant un cheval. Vous avez fait une sacrée bonne affaire, comment allez-vous me remercier ? »
Luo Ping dit : « Il y aura une récompense ! Certainement une récompense ! On a apporté de bonnes choses, hein, Vieux Arbre ? »
« Grand Frère, cette personne est-elle partie ? »
Vieux Arbre prit enfin la parole, sans encore apparaître, et posa une question à Lu Xi'an.
Lu Xi'an dit : « Il est parti, c'est bon, tu peux sortir. »
Entendant Lu Xi'an terminer, Vieux Arbre apparut enfin. Il regarda instinctivement vers le sud, puis dit : « Grand Frère, on vous a apporté de bonnes choses, on va vous les chercher, attendez un peu ! »
Il dit cela et monta dans le pick-up.
Luo Ping dit alors à Lu Xi'an : « Hélas... c'est dommage que ce cheval soit unique... un seul. Grand Frère, tu as dit "un" tout à l'heure, non ?
« S'il n'y en a qu'un, il n'y en a plus s'il meurt. Je me dis que si j'ai l'occasion, je devrais retourner voir Vieux Tang et lui prendre un ou deux chevaux de plus. Ce serait top s'ils pouvaient se reproduire.
« De toute façon, je pense que ce type ne disait pas la vérité, il a forcément plus d'un cheval. Si j'offrais des trucs en échange, je devrais pouvoir en avoir. »
Lu Xi'an suggéra : « Dans ce cas, pourquoi ne pas rester en contact avec lui ? Si vous avez des trucs inutiles plus tard, vous pourrez les échanger avec lui.
« N'est-il pas doué pour gérer les animaux ? Vous pouvez lui demander d'en produire plus, comme ça vous ne manquerez pas de viande à l'avenir. »
En parlant, il réfléchit un instant et dit : « Hum... c'est effectivement une bonne idée. En y réfléchissant bien, les Nouveaux Humains de type C sont pratiquement des magnats de l'élevage nés.
« S'appuyer sur les phéromones pour contrôler le bétail, gérer le pâturage, l'alimentation, ajuster l'exercice des animaux, assurer leur bien-être émotionnel, et même provoquer l'œstrus et la naissance, tout cela peut être réalisé grâce aux capacités.
« Si on trouvait du bétail et qu'on le confiait à des Nouveaux Humains de type C, ils se déveloperaient probablement très vite.
« Pourtant, les gens de ce monde ne savent utiliser les Nouveaux Humains de type C que pour se battre ou se divertir, sans jamais envisager d'autres voies de développement. C'est un gaspillage total des ressources du ciel ! »
Luo Ping se gratta la tête en entendant les paroles de Lu Xi'an et dit : « C'est une bonne idée, mais je ne sais pas si ce type pourra mettre son orgueil de côté pour faire ça.
« C'est un Nouvel Humain après tout, comment pourrait-il faire le travail lui-même ? »
D'accord, Lu Xi'an comprit où se situait le problème.
Les brahmanes sont trop fiers pour faire le sale travail des dalits, c'est ça...
Luo Ping réfléchit un moment, puis dit : « Laisse tomber, on a Liu Hua de toute façon. Qu'elle commence d'abord et qu'elle élève bien les poules.
« Si on arrive à avoir d'autres trucs à élever plus tard, on retournera à la ville du comté de Shanyang pour agrandir. On a tellement de nouveaux humains maintenant, et on peut se défendre.
« Mais plus tard, je pourrai aussi aller discuter avec ce Vieux Tang. S'il arrive à lancer quelque chose, alors échanger du bétail avec nous renforcera nos liens, et on pourra plus sereinement le laisser garder le sud. »
Ce type calculait ses options.
Lorsque la conversation en arriva là, Vieux Arbre descendit du pick-up, tenant en fait un grand panier.
Le panier était tressé avec des branches et des vignes. Normalement, les gens de la Base 923 emportaient ça quand ils allaient cueillir des trucs dehors.
C'était Vieux Arbre qui l'avait fait. Pendant son séjour à l'Institut 923, Vieux Arbre s'était creusé la tête longtemps, se rappelant comment fabriquer ces vieux objets. Une fois faits, il les avait distribués à tout le monde pour qu'ils s'en servent.
Le panier actuel était rempli de beaucoup de choses. Le regard de Lu Xi'an balaya : des oignons verts, des radis, des aubergines longues et de la laitue.
C'étaient toutes des variétés issues des graines qu'il avait précédemment données à Luo Ping. Ensemble, elles remplissaient le panier.
Lu Xi'an fut légèrement surpris : « Autant ?! On n'est partis que quelques jours, et ces graines ont déjà poussé ?! »
Vieux Arbre dit : « C'est grâce à l'endroit que vous nous avez donné, Grand Frère. Notre serre, je vous y avais emmenés, Grand Frère et Grande Sœur, avant. Quand vous êtes partis, beaucoup de plants à l'intérieur avaient déjà germé.
« Mais pour l'instant, seuls ceux-là ont poussé. Le chrysanthème des couronnes et les poivrons verts ont encore besoin de temps. »
Quand Lu Xi'an et Yao Wei étaient revenus à l'Institut 923 avant, Vieux Arbre leur avait effectivement montré la serre dans la zone de recherche. À ce moment-là, le sol à l'intérieur était déjà plein de légumes, et beaucoup de rayonnages avaient été récupérés dans d'autres pièces, avec des graines plantées dessus.
Quand Lu Xi'an et Yao Wei avaient regardé, les graines avaient effectivement germé, pleines de vie et agréables à voir.
Cependant, Lu Xi'an et Yao Wei n'étaient pas des experts en agriculture, donc ils ne comprenaient pas grand-chose et n'avaient regardé qu'un instant ou deux, puis avaient arrêté.
Vieux Arbre dit : « Notre espace est limité, et ce ne sont que des expériences, donc on n'a pas beaucoup planté. On n'a apporté que ça pour que Grand Frère et Grande Sœur mangent. Ne faites pas la grimace. »
Lu Xi'an dit : « Pas du tout. C'est déjà beaucoup pour nous, assez pour manger longtemps. Merci. »
Pour lui et Yao Wei, c'était une joie inattendue. Ils n'avaient jamais imaginé qu'en « appelant » Luo Ping et les autres pour récupérer un pommier flétri et sous-développé, ils recevraient une telle récolte.
Depuis combien de temps n'avait-il pas goûté de légumes frais ? En chemin, les légumes déshydratés avaient suffi à le satisfaire. Maintenant, pouvoir manger des légumes fraîchement poussés était quelque chose qu'il n'avait jamais osé imaginer avant.
Après un sincère remerciement, il remit tout le panier de légumes dans la voiture, puis emmena Vieux Arbre et Luo Ping dans le verger. Ils passèrent à travers ce que les gens de l'époque appelaient « arbres morts » et arrivèrent au fin pommier.
Voyant l'arbre chétif, Vieux Arbre et Luo Ping furent tous deux stupéfaits.
Luo Ping dit : « Pas étonnant que personne n'ait pu trouver cet arbre depuis tant d'années. Caché ici, personne ne le trouverait jamais ! »
Vieux Arbre hocha la tête à plusieurs reprises, approuvant ce qu'avait dit Lu Xi'an. Il douta même si les fruits qui ne ressemblaient pas à des pommes pouvaient être mangés.
Ce ne fut que lorsque Lu Xi'an cueillit un fruit sur l'arbre pour lui qu'il le mangea, à moitié convaincu, puis ne put s'empêcher de grimacer, le visage tordu.
Luo Ping fit de même, grinçant et s'exclamant : « Acide ! Tellement acide ! »
Mais l'acidité était aussi une bonne chose.
Vieux Arbre récupéra finalement les trognons de pommes laissés par lui et Luo Ping, et demanda aussi à Lu Xi'an et Yao Wei de cueillir toutes les pommes restantes.
Vieux Arbre dit qu'ils pouvaient juste ramener l'arbre. Une fois l'arbre en pleine forme, la base aurait plein de pommes à manger. Grand Frère et Grande Sœur n'auraient pas un accès si facile, donc mieux valait en prendre maintenant et les garder comme en-cas pour calmer les envies.
Lu Xi'an rit et dit que de telles choses acides ne pouvaient pas être des en-cas. Vieux Arbre rétorqua : « Et si un jour vous vous lassez du goût ? En plus, les couper en tranches et les faire tremper dans l'eau, c'est bien aussi. »
Entendant Vieux Arbre dire ça, les yeux de Lu Xi'an s'illuminèrent.
C'était effectivement une méthode, pourquoi n'y avait-il pas pensé lui-même ?
Cependant, couper ces « pommes » en tranches et les faire tremper dans l'eau ne ressemblait pas à de l'eau de pomme, mais plus à de l'eau de citron...
Alors lui et Yao Wei se partagèrent les pommes et les ramenèrent à la voiture.
Quant à l'arbre, ils ne firent que le regarder et ne le déplantèrent pas tout de suite.
Le ciel commençait déjà à se faire tard, et si Vieux Arbre et Luo Ping devaient partir, ils devraient attendre demain. Ils ne pouvaient que rester là pour la nuit.
Une rare réunion. Lu Xi'an prépara un riz paresseux pour les régaler. Le riz, cuit à la vapeur avec des légumes déshydratés et des tranches de saucisse, reçut les louanges unanimes de Luo Ping et Vieux Arbre.
Vieux Arbre, en particulier, fut ému aux larmes, disant : « J'ai l'impression de retrouver le goût de mon enfance. »
Luo Ping s'émerveilla et dit : « Délicieux ! Délicieux ! Vraiment délicieux ! J'ai déjà mémorisé comment faire ce riz. Je dois le faire pour les gens de la base quand on rentrera.
« C'est juste dommage que notre stock soit limité, et qu'on en finira par manquer un jour. Il faut en manger avec parcimonie et pas tous les jours. Il faut faire un plan pour savoir comment répartir ces aliments à l'avenir. »
Lu Xi'an suggéra : « Après votre retour, faites un bon repas. Vous pourriez aussi bien considérer aujourd'hui comme une fête, et puis chaque année ou chaque mois, faire un repas pour que tout le monde se repose, soit heureux et détende son esprit.
« En temps normal, vous devriez être occupés comme d'habitude, et répartir la nourriture comme vous le faites d'habitude. »
Vieux Arbre hocha la tête à plusieurs reprises et dit : « Ça a du sens ! Avant, on avait le Nouvel An le premier jour du premier mois lunaire et la Fête des Lanternes le quinzième. Quand les fêtes arrivaient, tout le monde se reposait, se réunissait, mangeait, buvait et était heureux. Comme c'était joyeux ! Pourquoi ne pas rentrer et bien manger, et faire comme si c'était le Nouvel An ? »
Luo Ping réfléchit un moment, puis battit des mains et dit : « D'accord, on fera comme vous dites ! »
Cette nuit-là, Lu Xi'an et Yao Wei dormirent dans le camping-car, Luo Ping dans son pick-up, et Vieux Arbre s'allongea dans le verger, sous les pommiers sans fruits. Il ferma les yeux, disant qu'il voulait retrouver le sentiment d'autrefois.
Lu Xi'an, Yao Wei et Luo Ping pouvaient tous voir que le vieil homme voulait vraiment s'allonger sous les arbres, alors aucun d'eux ne le dérangea et le laissèrent faire.
Tôt le lendemain matin, ils mangèrent tous un repas simple de maïs apporté par Luo Ping, puis commencèrent à travailler.
Sous la direction de Vieux Arbre, Lu Xi'an et Yao Wei déterrèrent l'arbre et le déplacèrent soigneusement sur le pick-up de Luo Ping à l'extérieur, le fixant avec des cordes.
Luo Ping avait à l'origine voulu participer à cette tâche, mais sa force était trop faible comparée à celle de Lu Xi'an et Yao Wei, donc Lu Xi'an et Yao Wei l'envoyèrent ailleurs.
Après avoir chargé l'arbre, Vieux Arbre dit joyeusement : « Maintenant, c'est top. On a notre nourriture de base, des légumes, et maintenant des fruits. On a aussi des chevaux et des poules. La vie devient de mieux en mieux. »
Luo Ping ricana aussi, répétant : « Oui ! » Dans les mots de Vieux Arbre, il semblait voir l'espoir pour l'avenir.
Après avoir attaché l'arbre, il restait encore le cheval. Luo Ping et Vieux Arbre voulaient à l'origine que Lu Xi'an aide à mettre le cheval dans la mangeoire derrière le pick-up. Le problème, c'est que le cheval était trop grand. Après avoir posé l'arbre, le cheval ne pouvait pas monter, donc ils durent l'attacher avec une corde et laisser Vieux Arbre le mener.
Heureusement, le cheval, peut-être ayant été assez dressé par Vieux Tang, était très obéissant. Il laissa Vieux Arbre lui mettre la corde autour du cou et marcha où on le menait, sans aucune résistance.
« Hélas, ce cheval n'a même pas de selle, sinon, j'aurais peut-être pu le monter. »
Vieux Arbre monta dans la mangeoire à l'arrière du camion. En surveillant l'arbre, il soupira en menant le cheval.
Luo Ping demanda : « Alors pourquoi Vieux Tang peut monter sans selle ? »
Vieux Arbre lança un regard noir à Luo Ping et dit : « Ça peut être pareil ? C'est un Nouvel Humain, moi je suis quoi ? Il peut même faire rentrer le cheval en chaleur pour vous, vous pouvez faire ça ? »
Luo Ping : « ... »
Le type resta muet un instant et partit en silence au volant.
Le pick-up s'engagea lentement sur la route du retour vers la ville. Contrairement à l'aller, le camion avait l'arbre, Vieux Arbre et un cheval derrière. Pour une raison quelconque, cela rappela inexplicablement à Lu Xi'an les quatre voyageurs en route vers l'Ouest.
« Bon, nous aussi, on doit continuer notre route. »
Lu Xi'an et Yao Wei dirent ça et montèrent dans la voiture.
Yao Wei fit un signe d'assentiment et monta sur le siège passager avant.
Le camping-car démarra et s'éloigna du pick-up, de plus en plus loin.