La foudre frappa et, dans l'éclat aveuglant d'un instant, Lu Xi'an vit distinctement la femme en bas.
Elle avait les cheveux aux épaules, emmêlés et en bataille, comme coupés à la va-vite.
Elle portait un pantalon large en toile résistante et un débardeur noir près du corps. Son blouson de cuir brun, manches retroussées, était noué autour de sa taille. Ses bottes étaient brunes elles aussi, mais très vieilles et usées jusqu'à en devenir rêches.
Sa peau était un peu rugueuse, ses lèvres sèches, et pourtant cela ne masquait pas la finesse et la délicatesse de ses traits. Avec son regard froid et ses bras minces mais musclés, elle dégageait une beauté farouche.
Elle portait un sac à dos plus grand que tout son buste, bourré à craquer. Elle semblait posséder, comme Lu Xi'an, une force considérable.
Elle était très sur ses gardes, un grand seau de tôle vert et carré dans une main, un pistolet dans l'autre. Une fois entrée, elle s'accroupit et gagna rapidement une autre fenêtre, posa doucement le seau, puis tint son arme d'une main ferme et inspecta la pièce avec minutie, son regard guidant le canon.
Lu Xi'an ne bougea pas d'un pouce, à l'étage.
Tirer est difficile ; sans entraînement, on peine à toucher une cible immobile à cinq mètres.
Une cible mobile capable de riposter est plus difficile encore.
Lu Xi'an, qui avait profité d'une abondance de munitions au commissariat, le savait parfaitement.
Son adresse au tir ne s'était pas améliorée, et les balles n'étaient plus aussi abondantes qu'au commissariat abandonné. Il ne voulait pas les gaspiller sans nécessité.
La femme fouilla les pièces du rez-de-chaussée pendant que Lu Xi'an l'observait d'en haut. Une fois assuré qu'elle était seule, il fut un peu soulagé.
Sa fouille terminée, elle se prépara à monter pour inspecter l'étage.
Comme elle atteignait le pied de l'escalier, Lu Xi'an prit enfin la parole :
« Si tu ne montes pas, je peux te laisser le rez-de-chaussée pour l'instant. »
Lu Xi'an, avec le chien mécanique, gardait déjà la cage d'escalier, seule liaison entre le haut et le bas.
Les pas de la femme s'interrompirent, puis elle sortit aussitôt du champ de vision de Lu Xi'an.
Il comprit qu'elle s'était glissée dans l'angle mort de l'escalier. Il resta immobile, tenant fermement sa position.
Le plafond de cette villa était extrêmement haut. Pour s'être déjà battu contre d'autres dans ce monde et connaître les limites de sa propre force, et pour avoir inspecté la villa de fond en comble, Lu Xi'an était certain que la femme ne pourrait pas grimper par ailleurs.
Il lui suffisait donc de tenir bon ici.
Après un long moment, depuis un coin invisible du rez-de-chaussée, la voix de la femme parvint enfin, un seul mot très bref :
« D'accord. »
Sa voix était plutôt agréable, mais un peu rauque. Peut-être par manque d'eau.
Enfin quelqu'un de normal avec qui communiquer. Ce n'est vraiment pas chose facile dans ce monde.
L'humeur de Lu Xi'an s'améliora un peu, mais il ne relâcha pas sa vigilance.
Il resta accroupi dans l'embrasure de l'escalier. Au bout d'un long moment, la femme en bas devait savoir qu'il était là et se cachait toujours hors de sa vue.
« Il y a de l'eau au robinet. Je l'ai vérifiée, elle est potable. Tu peux remplir un seau. »
Voilà ce que dit Lu Xi'an.
De toute façon, il ne pouvait pas emporter l'eau de ce robinet : autant se montrer généreux.
Il n'y avait rien à y perdre.
Lu Xi'an avait remarqué plus tôt que le seau de tôle de la femme était vide. Le transporter exprès signifiait qu'elle comptait le remplir d'un liquide, de l'eau ou autre chose.
Tout en offrant une amabilité qui ne lui coûtait rien, Lu Xi'an voulait aussi la tester, voir ce qu'elle comptait faire de ce seau.
« D'accord. »
La femme accepta, mais n'agit pas.
Peut-être était-elle prudente et se méfiait-elle de lui.
Cependant, à trimballer un seau vide, elle devait bien avoir un besoin. Si elle manquait d'eau au point d'être pressée, elle n'abandonnerait pas une source potentielle pour si peu de risque.
Il pleuvait certes dehors, mais l'averse venait de commencer d'un coup. Il serait logique que cette femme soit sortie chercher de l'eau avant la pluie et que l'orage l'ait poussée jusqu'ici.
Dans ce monde, l'eau est une ressource pour laquelle il vaut absolument la peine de prendre des risques.
Et si ce n'était pas de l'eau, que pouvait-elle bien vouloir mettre dans un seau vide aussi grand ?
De l'essence ? Ou peut-être du gazole ?
Lu Xi'an ne voyait que cette possibilité, et l'eau lui en vint aussitôt à la bouche.
Il errait depuis assez longtemps pour avoir vu des stations-service : il était donc certain qu'il existait des voitures et du carburant dans ce monde.
Malheureusement, il n'avait croisé en chemin que des épaves complètement hors d'usage, incapables de démarrer, jamais un véhicule intact.
Dans quelles circonstances a-t-on besoin d'essence ou de gazole ?
Se pourrait-il que cette femme ait une voiture ?
Alors il y aurait de quoi l'envier.
Le plus gros souci de Lu Xi'an, quand il cherchait une base, c'était le déplacement.
Après avoir parcouru tant de chemin, traversé tant d'endroits, il n'avait jamais pu avancer qu'au pas, dans le cliquetis du chien mécanique, ce qui était très pénible.
S'il pouvait avoir une voiture, il n'osait même pas imaginer à quel point ce serait formidable.
Si c'était le cas, la situation de cette femme serait donc la suivante : sa voiture est en panne sèche, et elle doit porter un seau pour trouver du carburant dans les environs.
Restait à savoir si c'était vraiment le cas, et s'il y avait une station-service à proximité.
Si elle était comme les types de la dernière fois, Lu Xi'an ne verrait pas d'inconvénient à gaspiller quelques balles pour acquérir ensuite un moyen de transport.
Si elle ne l'était pas, il ignorait si elle serait facile à aborder et si elle accepterait de le prendre avec elle.
Après avoir vu les fous que compte ce monde, Lu Xi'an ne voulait pas leur ressembler. Aussi, du moment qu'il pouvait garantir sa propre sécurité, il tenait volontiers à ses principes.
Mais tout cela reposait sur l'hypothèse que la femme portait ce seau pour de l'essence.
Elle n'avait toujours pas bougé.
Lu Xi'an ne posa pas la question directement. Il savait très bien que, pour les gens de ce monde, une voiture était assurément une ressource précieuse.
Si la femme avait une voiture et repartait maintenant avec son seau, cela signifiait qu'elle était en panne sèche et immobilisée. En posant la question à la légère, ne croirait-elle pas qu'il convoitait son véhicule, ce qui déclencherait une bagarre inutile ?
Il décida d'observer patiemment.
Heureusement, la patience de Lu Xi'an avait été aiguisée depuis longtemps dans ce monde impitoyable : il attendit donc en silence.
« Grondement ! »
Le tonnerre suivit l'éclair.
Une pluie battante s'abattit dehors et cingla les murs extérieurs de la villa.
Quand la lumière blanche de la foudre illuminait la nuit, Lu Xi'an voyait les traits obliques de la pluie derrière la fenêtre, que le vent hurlant poussait à l'intérieur par le carreau brisé.
Mais personne n'y prêtait attention.
Tous deux restèrent silencieux dans la nuit de pluie, cohabitant paisiblement, comme deux inconnus venus s'abriter dans cette villa abandonnée et qui comptaient repartir chacun de leur côté une fois l'averse passée.
Mais la pluie ne cessa pas de la nuit.
Et la femme n'emporta pas son seau pour chercher de l'eau.
Comme la nuit se retirait, le ciel finit par s'éclaircir. La femme prit enfin la parole :
« Je m'en vais. »
Lu Xi'an marqua un temps.
« D'accord. »
C'était son tour de dire « d'accord », cette fois.
Le temps n'avait pas changé aujourd'hui, ce qui était un soulagement.
Lu Xi'an vit la femme reparaître dans son champ de vision, l'arme haute, braquée sur lui, tandis qu'elle marchait à reculons.
Elle lui avait donc parlé un peu plus tôt pour confirmer sa position.
Lu Xi'an estima avoir appris quelque chose, puis leva son pistolet-mitrailleur et le pointa sur elle.
Le sien était un pistolet-mitrailleur, autrement plus impressionnant que son pistolet à elle.
Tant qu'il ne tirait pas, son pouvoir de dissuasion était assurément supérieur.
La femme se contentait de tenir son arme avec vigilance, sans la moindre intention de presser la détente. Elle recula jusqu'à l'endroit où elle avait posé le seau de tôle, le ramassa, puis ouvrit la porte de la villa et se retira au-dehors.
Elle n'avait pas pris d'eau ? Cette femme avait-elle réellement une voiture ?
Lu Xi'an s'apprêta à envoyer le chien mécanique la suivre pour évaluer la situation.
Le toutou avait beau se déplacer avec raideur et gaucherie, sa vitesse n'était pas mauvaise, et il semblait doté d'un système de détection singulier, capable de suivre à distance sans se faire repérer. C'était un outil de reconnaissance fort utile.
Cependant, avant même qu'il ait pu lui donner ses ordres, il entendit un coup de feu au-dehors, et la femme battit soudain en retraite à l'intérieur.
Devant la villa, une série d'appels retentit d'un coup.
« Jejejeje ! »
Ils étaient à coup sûr assez nombreux à les pousser.
Lu Xi'an jeta un coup d'œil par la fenêtre. Dehors, un groupe de créatures tenant du loup et du chien était apparu, et leur silhouette lui disait vaguement quelque chose.
Son cœur manqua un battement.
Il avait vu ces bêtes dans des vidéos, dans sa vie antérieure. C'étaient des hyènes !