Li Fan regarda Zhu Yuncai et les autres, un sourire aux lèvres, et dit : « Ne restez pas plantés là, asseyez-vous ! »
Les deux hommes s'assirent prestement en face de Li Fan, bien droits, corrects.
« À partir d'aujourd'hui, vous n'avez plus besoin de collecter des Matériaux Métalliques. »
À ces mots, le visage des deux hommes changea, pensant que Li Fan était mécontent de leur travail et voulait couper leurs vivres.
« Patron Li, avons-nous fait quelque chose de travers ? Ou bien n'avez-vous plus besoin de Matériaux Métalliques ? »
« Oui, Monsieur Li, si nous avons commis une erreur, dites-le-nous directement, nous la corrigerons sur-le-champ ! »
Li Fan agita la main, coupant court à l'emportement des deux hommes.
« Je suis satisfait de votre prestation pendant cette période, vous m'avez rendu un fier service. La raison pour laquelle il faut arrêter la collecte des Matériaux Métalliques, c'est, primo, que mon problème est réglé. Secundo, il va neiger bientôt, et les Matériaux Métalliques ne pourront plus être ramassés. »
En entendant cela, les deux se sentirent bien plus tranquilles. En réalité, les vivres qu'ils avaient échangés auprès de Li Fan ces derniers jours suffisaient à nourrir leur équipe de deux mille personnes et leurs familles pendant un ou deux mois. Mais en apprenant brutalement que l'approvisionnement allait être coupé, ils ne purent s'empêcher d'éprouver une pointe d'anxiété.
« Alors, une fois la neige arrêtée, Monsieur Li, reprendrez-vous la collecte de Matériaux Métalliques ? »
Zheng Zhiliang fut le premier à formuler la doute qui le taraudait.
Li Fan regarda les deux hommes, secoua la tête.
« Zheng Zhiliang, te souviens-tu de notre première rencontre ? Je t'ai dit que si tu faisais bien les choses, je te donnerais un moyen de survivre. »
« Oui, je m'en souviens. »
« Tu le veux ? »
Bien que Zheng Zhiliang ne sût pas exactement ce que Li Fan entendait par là, c'était un homme avisé. Il avait repassé en revue les agissements de Li Fan, depuis la construction de la Forteresse jusqu'à aujourd'hui, d'innombrables fois en son for intérieur. Il avait toujours eu le sentiment que Li Fan disposait de puissants appuis, d'organisations capables de prédire l'avenir. Il accordait une confiance implicite aux paroles de Li Fan. Il se leva sur-le-champ et s'inclina.
« Je vous en prie, Monsieur Li, montrez-nous un moyen de survivre ! »
Zhu Yuncai, qui se tenait à ses côtés, resta un instant hébété. Voyant le geste de Zheng Zhiliang, il se leva à son tour et s'inclina.
« Bon, bon, asseyez-vous et parlons. »
Li Fan versa une tasse de thé pour chacun d'eux, en prit une lui-même et parla posément.
« Il se mettra à neiger demain après-midi, et les chutes seront abondantes. Si vous voulez un moyen de survivre, rentrez immédiatement et mobilisez ceux qui acceptent de vous suivre, puis évacuez sans attendre. »
« Où aller ? »
« Vers le nord, traversez Chencang, passez par Tianshi, installez-vous dans la Zone Inhabitée du district de Longxian, à Dingxi, et il y aura un changement après la fonte des neiges. Si vous survivez à ce changement, souvenez-vous d'emmener les gens restants droit sur Jiuquan, dans la province du Gansu. Il y a là une Base Sûre, et pour la suite, vous serez seuls. Si vous réussissez, vous monterez en grade ; si vous échouez, vous aurez au moins sauvé vos vies. »
En entendant cela, les deux hommes restèrent stupéfaits. Ils pensaient que Li Fan leur donnerait un moyen de survivre sur place. Ils ne s'attendaient pas à une évacuation à grande échelle, et le parcours était très loin. De la préfecture de Chang'an à Jiuquan, il y a plus de mille quatre cents kilomètres, et ils savaient aussi que la ville de Jiuquan est faiblement peuplée, et que bien des endroits sont des Zones Militaires Restreintes. Quel sens y a-t-il à aller là-bas ? La question les laissait quelque peu démunis.
Zheng Zhiliang baissa les paupières, plongea dans une longue réflexion, puis releva la tête au bout d'un moment et demanda d'un ton grave :
« Monsieur Li, y a-t-il un moyen de survivre à Jiuquan ? »
Voyant la réaction de Zheng Zhiliang, Li Fan sourit soulagé. Cet homme était très intelligent et loyal. Sa première réaction n'avait pas été de demander à Li Fan comment il savait tout cela, mais de demander s'il y avait un moyen de survivre là-bas. Il avait habilement évité de sonder les secrets de Li Fan.
« Faites-moi confiance et partez. Si vous ne me croyez pas, considérez simplement que tout ce que je viens de dire n'est que foutaises. »
Bien que Zhu Yuncai fût fort perplexe, il n'insista pas.
« J'ai peur que mes Frères ne veuillent pas faire un si long voyage vers un lieu inconnu. »
Li Fan ne leur répondit pas, alluma une cigarette et s'enfonça dans le canapé.
« C'est ma récompense pour votre dur labeur ces derniers jours. Vous pouvez aller les mobiliser d'abord. Souvenez-vous, il ne vous reste pas beaucoup de temps. Avant la neige, vous devez avoir atteint la Zone Inhabitée du district de Longxian et vous y être installés. Il y a là beaucoup de grottes abandonnées, suffisantes pour vous abriter de la forte neige. Allez ! Avant midi, si vous avez décidé d'évacuer, venez ici avec les camions. J'ai des cadeaux d'adieu pour vous ! »
Les deux acquiescèrent solennellement, échangèrent des vivres, puis quittèrent la Forteresse avec leurs Frères.
Alors Li Fan se rendit sur le Pont d'Observation, regarda Zhu Yuncai et les autres s'éloigner, et tomba dans une profonde réflexion.
Jiuquan, l'une des huit Bases Officielles de sa vie antérieure, est aussi l'endroit le plus sûr parmi toutes les Bases. Du fait de sa faible population et de ses districts majoritairement militaires, c'était l'endroit le plus stable après la stabilisation de l'étape zombie. Bien sûr, l'épidémie du Virus Taino causa aussi de lourdes pertes à l'armée de Jiuquan, et lors de l'établissement de la Base, ils durent recruter beaucoup d'hommes. Et les différentes Zones Sûres de la province du Gansu, de la province du Ningxia et de la province du Qin furent brisées une à une par les Hordes de Zombies. Il fallut un ou deux ans aux survivants pour se regrouper lentement à Jiuquan. Ils formèrent une Base Sûre de plusieurs millions d'habitants.
La raison pour laquelle Li Fan indiquait cette direction à Zhu Yuncai et aux autres était, primo, qu'il voulait sincèrement leur donner une issue. Secundo, Li Fan voulait planter un pion auprès des Autorités. Bien sûr, Li Fan savait pertinemment que le voyage de Zhu Yuncai ne serait pas facile. Même si seulement huit ou neuf cents personnes acceptaient de les suivre, même si seulement deux ou trois cents parvenaient vivants à Jiuquan. Il croyait qu'avec l'intelligence de Zheng Zhiliang, celui-ci devrait pouvoir obtenir sans mal un petit poste d'officier à Jiuquan quand le besoin s'en ferait le plus sentir. S'il réussissait, Li Fan aurait alors ses propres gens dans une autre Base des Autorités. Si un jour il avait la capacité d'affronter la Base de Yanjing, avoir ses gens à Jiuquan pourrait réduire considérablement la Pression. Car la Base de Jiuquan possède des armes que Li Fan redoute, à savoir des bombes nucléaires.
Bien entendu, les gens changent. Peut-être qu'ans plus tard, Zhu Yuncai et Zheng Zhiliang changeront d'avis, peu importe. Ce ne sera qu'une perte de paroles et de quelques vivres superflus. On ne peut pas s'abstenir de dispositions préventives à cause de l'incertitude de l'avenir. Par exemple, se lier avec les sœurs Wang Yue, se lier avec Chen Zhensheng, et planter ses propres gens à Jiuquan. Tout cela est le fruit de sa mûre réflexion, le but étant d'entrer en conflit avec la Base de Yanjing.
……… Dans le Domaine Lishui, à peine Zhu Yuncai et Zheng Zhiliang de retour, ils entrèrent dans la Chambre pour discuter.
« Frère Zheng, pourquoi penses-tu que Patron Li veut qu'on aille à Jiuquan ? »
« Je ne sais pas, mais je pense que le choix le plus sage pour nous est de faire ce que dit Monsieur Li ! »
Zhu Yuncai fronça les sourcils, l'air déconcerté.
« Je ne remets pas en cause l'existence d'un moyen de survivre à Jiuquan, c'est juste que les choses sont un peu soudaines, et que je reste perplexe ! »
« Petit Zhu, j'ai étudié de près les agissements de Monsieur Li. Il devrait être un homme des Autorités, ou quelque grand personnage lui trace la route. Il a forcément obtenu des informations que nous, à notre niveau, ne pouvons pas avoir. Il a dit qu'il y aurait un bouleversement majeur dans une dizaine de jours, ce n'est certainement pas sans fondement. Ce doit être une catastrophe majeure, et le moyen de survivre devrait être à Jiuquan. Décidons-nous, le temps presse. S'il doit neiger fortement demain après-midi, nous devons atteindre le district de Longxian avant la neige. »
« J'ai peur que beaucoup de Frères ne veuillent pas partir ! »
« Rendons cela volontaire, laissons à ceux qui ne veulent pas partir une semaine de vivres, et que le sort décide de leur vie ou de leur mort ! »
Zhu Yuncai avait une grande confiance en Li Fan, et après discussion, il prit sa décision. Il contacta tous les Membres Clés et annonça la nouvelle de la grande évacuation.