Une cicatrice hideuse, comme une scolopendre épaisse et sauvage, serpenta depuis le haut droit de son front, traversa la moitié de son visage et disparut dans l'écharpe enroulée autour de son cou.
L'œil que la cicatrice divisait avait viré à un blanc cadavérique, comme un œuf dur. Son autre œil, intact, était injecté de sang, son iris bleu foncé strié de brun rougeâtre.
Son regard était hébété, vide, dépourvu de toute rationalité humaine.
Sa petite bouche était refermée sur sa « proie », ses dents grinçant d'avant en arrière sur les quatre doigts de Lin Fan.
Elle ne montrait aucune intention de lâcher prise.
Il pouvait encore sentir une pointe de chaleur là où elle mordait sa main droite.
'Sa Valeur de Vie est toujours jaune, clignotant simplement en rouge par moments...'
La foudre l'avait passablement amochée, mais son corps était globalement intact. Ses membres étaient tous là, et ses vêtements ne portaient aucune trace de déchirure ou de morsure. De fines volutes de fumée s'élevaient encore de son épaule.
'On dirait qu'elle a vraiment appelé la foudre exprès. Je ne sais juste pas comment quelqu'un d'aussi petit a pu survivre...'
Elle n'avait pas complètement muté, et Lin Fan poussa un soupir de soulagement.
Il avait eu la trouille de tirer de cette crevasse un zombie à demi dévoré, amputé de plusieurs membres. Bien qu'il n'eût jamais vu un Éveillé se faire infecter, qui savait s'ils ne se transformaient pas en zombies à la mort ?
PAP, PAP, PAP —
« Hé, réveille-toi ! »
Il tendit sa main gauche libre et lui tapota doucement la joue, craignant qu'en y mettant trop de force il ne la tue sur le coup.
Mais elle ne réagit pas du tout. Sa Valeur de Vie ne baissait pas non plus, comme si elle s'était stabilisée dans un état bizarre.
'Je me demande quel genre de compétence c'est. Elle a trop joué le zombie, ou quoi ?'
Les claques ne la réveilleraient pas.
Lin Fan abaissa sa main droite, celle qui tenait le « poisson », laissant ses pieds toucher le sol. D'un coup de poignet gauche, une seringue apparut dans sa main, et il l'enfonça avec précision sur le côté exposé de son cou.
« TSSS — »
Un sifflement doux.
Une fois utilisée, la seringue devint un objet banal et ne put regagner son sac à dos. Lin Fan la balança négligemment sur le toit à côté de lui.
Ensuite, il sortit un cristal sphérique et le posa dans la paume de sa main droite, toujours à l'air libre.
La fille au bout de l'hameçon parut sentir quelque chose. Son nez tressaillit, et ses dents cessèrent de grincer, relâchant lentement leur étreinte.
Lin Fan saisit l'occasion pour arracher sa main, libérant enfin son bras droit.
Il soutint son dos de la main gauche et fourra le cristal dans sa bouche. Traitement terminé.
Une potion moyenne plus un cristal — il n'y avait pas d'Éveillé qu'il ne pût sauver.
Ça avait marché pour Wang Zhong, et ça marcherait pour Ye Qingniao.
[1/400]
La potion fit effet. Au bout de quelques secondes à peine, la Valeur de Vie de Ye Qingniao n'avait pas bougé, mais sa Valeur d'Énergie remonta la première, gagnant un unique point.
Mais un instant plus tard, ce point s'évanouit, revenant à [0/400]. Pourtant, au moment où ce point d'énergie disparut, sa Valeur de Vie commença à se stabiliser.
Le clignotement entre le rouge et le jaune ralentit. À chaque point de Valeur d'Énergie qui apparaissait puis s'évanouissait, les périodes où sa Valeur de Vie restait jaune s'allongeaient.
Lin Fan agita prudemment une main devant sa bouche. Sa mâchoire resta serrée ; elle ne tenta plus de l'attaquer.
Ses yeux étaient ouverts, mais elle demeurait hagarde, insensible à son entourage. 'Peut-être que la foudre lui a grillé le cerveau.'
Mais Lin Fan était convaincu qu'avec la constitution d'un Éveillé, elle pouvait récupérer même si la foudre lui avait carbonisé le cerveau.
Il souffla.
Ses gestes avaient été vifs, ne lui coûtant qu'une minute. Heureusement, il était toujours dans les temps.
'Je vais juste la traiter comme si elle était inconsciente...'
Lin Fan retira sa veste et la drapa sur Ye Qingniao. Puis il la souleva par un bras, la bascula sur son dos et l'y cala.
Enfin, il prit les longues manches de la veste, les croisa sur sa poitrine et les noua solidement, arrimant le buste de Ye Qingniao fermement contre le sien.
Après un moment de réflexion, il sortit de sa poche le masque à gaz que Hu Chen lui avait donné. De ses deux mains, il l'ajusta sur sa tête, qui ballottait contre le côté de son cou.
C'était surtout parce qu'il allait courir très vite. Le vent serait trop fort, et il craignait qu'elle ne s'étouffe.
Pas parce qu'il avait peur qu'elle le morde.
'Quand je rentre, il faut que j'utilise un petit module d'interface pour fabriquer des outils pour mes emplacements de sac à dos,' songea Lin Fan. 'Des cordes, des sacs, de vieilles fringues... ce genre de choses.'
Il rumina en silence tout en passant ses mains sous les jambes de Ye Qingniao. Il équipa un Cristal de Force, s'élança du pied et bondit dans les airs, direction le toit suivant.
Il n'avait pas d'autre choix que de la porter ainsi. Sans maintien sûr, il craignait que la combinaison de sa vitesse et des chocs à l'atterrissage ne la secoue à en mourir.
Mais avec Ye Qingniao inconsciente, elle ne pouvait pas s'accrocher elle-même. Cela voulait dire que ses deux mains étaient occupées, donc il devrait éviter le combat au maximum.
'Si Wang Zhong est aussi fiable que je le pense, il devrait déjà être parti. Ça veut dire que je ne peux rentrer qu'à fond. Je n'ai probablement pas le temps de chercher l'autre personne...'
Tandis que Lin Fan filait, le bâtiment délabré, déjà lézardé de toutes parts, ne put plus résister à la force de son départ. Un angle céda, et en un clin d'œil la structure s'effondra en un tas de gravats.
Les secousses incessantes donnaient à Ye Qingniao l'impression d'être sanglée sur un manège pour enfants qui dévalerait une piste de montagnes russes à pleine vitesse.
Apesanteur, puis écrasée par la gravité. Apesanteur, puis écrasée de nouveau...
Si elle n'avait mangé qu'un demi-biscuit compressé cet après-midi, elle aurait déjà vomi.
Elle ne se souvenait que dès que le pic de la horde fut passé, elle avait activé sa capacité. Elle avait ajusté le champ électrique de son corps pour imiter celui d'un zombie, lui permettant de longer les bords de la horde à la recherche d'une voiture en état de marche.
Elle avait accru la sensibilité nerveuse de ses yeux pour s'offrir une vision nocturne partielle, mais tout ce qu'elle voyait étaient des zombies.
D'autres zombies affluaient sans cesse depuis les complexes résidentiels et les ruelles de part et d'autre de la route. Même le nombre de Zombies Mutés grands et grotesques avait augmenté de manière significative.
Certains semblaient bien plus perceptifs que les zombies ordinaires. Ils parvenaient à deviner faiblement sa présence et se mirent à fendre la horde pour la traquer.
Cela la força à redoubler de prudence. Elle n'eut d'autre choix que d'intensifier l'ajustement de son champ bioélectrique, pour se rendre encore plus « semblable » à un zombie.
Elle n'avait jamais utilisé cette méthode pour approcher un Zombie Muté, mais cette fois on l'y forçait.
Mais cette fois, alors que le « masque » qu'elle portait se faisait plus serré et plus lourd, le signal sous sa peau cessa peu à peu d'être une « simulation ».
Les bruits du monde devinrent plus nets, plus amples, pourtant ils étaient remplis d'innombrables dissonances, comme si elle « résonnait » avec les zombies alentour.
Une faim et une pulsion primitives, qui ne lui appartenaient pas, jaillirent des profondeurs de sa colonne vertébrale, tentant de submerger son esprit.
La capacité qu'elle avait activée de son plein gré devint soudain une force corruptrice. En cet instant, elle perdit le contrôle de la sensation de « devenir » un zombie.
C'était comme tomber dans une tourbière bouillante.
Cet instinct inhumain ressemblait à mille mains brûlantes, agrippant ses membres, la traînant avec frénésie, lambeau par lambeau, dans une obscurité incandescente.
Tant qu'il lui restait un fil de contrôle sur son corps, elle parvint à se glisser dans un tas de ruines au bord de la route.
Elle activa sa capacité, essayant désespérément de garder la raison.
Mais la corruption s'accrocha à elle avec ténacité. Quel que fût l'ajustement de son champ électrique interne, c'était inutile.
Son corps lui échappait. Allongée dans cette crevasse sombre, elle lutta contre la transformation, mais elle sentit qu'elle était inévitablement entraînée dans l'abîme...
« ...Est-ce que c'est ça, la sensation ? »
Ye Qingniao murmura pour elle-même.
« Quand une personne se change en zombie, son âme reste-t-elle prisonnière du corps... ? »
Elle mobilisa le dernier brin d'énergie en elle, le canalisant lentement vers ses yeux. Elle découvrit qu'un œil était complètement engourdi. Même en y déversant de l'énergie dans les nerfs de l'autre, elle ne voyait rien.
Elle eut l'impression qu'un sac serré lui avait été tiré sur la tête, comprimant sa bouche et son nez, la coupant du monde. Ses bras et ses jambes étaient entravés, elle ne pouvait pas bouger d'un millimètre.
C'était comme être enveloppée dans quelque chose de froid, d'humide et de glissant ; comme être prise dans une tempête violente les yeux fermés.
Vertiges, oppression thoracique, vision floue, impossibilité de respirer.
Elle sentait son corps se mouvoir à grande vitesse, mais il n'était plus sous son contrôle.
Courir, bondir, retomber lourdement, encore et encore...
Elle était ligotée au cœur de cette coquille en furie, incapable et impuissante à s'en libérer.
'Ainsi, c'est ça la mort... Je deviens un Zombie Muté puissant...'
songea-t-elle, hébétée,
'J'espère... ne pas leur causer trop d'ennuis...'