Sans la pollution industrielle, la moindre odeur ressortait dans l'air pur.
D'ordinaire, l'atmosphère baignait dans une puanteur sanglante, assortie aux tueries de l'apocalypse. Mais aujourd'hui était différent. On percevait la terre et une odeur de poisson ; il y avait… l'odeur d'un barbecue.
Près d'un immense feu de camp, un gril métallique supportait un gros morceau de viande embroché sur une tige en fer. Les flammes léchaient la chair, la noircissant d'une croûte carbonisée avec un crépitement. Une odeur de grillade se répandait.
Beaucoup de gens entouraient le feu, assis ou debout. D'autres petits brasiers de tailles diverses brûlaient çà et là, cuisant divers ingrédients.
Pourtant, face à cette nourriture, les gens réagissaient d'une manière qu'on ne verrait jamais en temps d'apocalypse : ils n'avaient pas envie de manger.
À mesure que l'odeur s'épaississait dans l'air, ce refus devenait plus flagrant.
« Personne ne mange avec moi ? Il y a du bon vin, on peut le partager ! Les gens ont ratissé Linhai, il ne reste plus rien. C'est la dernière bouteille ! »
Une voix masculine rauque couvrit le millier de personnes rassemblées. Nul ne répondit. On n'entendait que le bruit de la brise marine.
« Haï, vous ne savez pas profiter. C'est l'apocalypse. Vous pouvez mourir n'importe quand, alors pourquoi vous faire tant de souci ? Vous ne vous rendez pas la vie plus dure ? »
La voix marqua une pause, mêlée à des bruits de mastication. Bien des visages changèrent. Quelqu'un ne put se retenir et dit.
« Mais c'est de la viande humaine. »
L'atmosphère se tendit, et les gens en vinrent à retenir leur souffle pour ne pas faire de bruit.
Mais la mastication ne s'arrêta pas. Du gras coulait au coin de sa bouche. Ceux qu'il fixait se couvraient la bouche, terrifiés à l'idée de vomir.
« Exact, c'est de la viande humaine, et alors ? C'est bon. Vous ne le saurez pas si vous n'y goûtez pas. Vous voulez essayer ? »
Le type fourra la viande dans sa bouche, puis arracha un autre morceau à mains nues. Il se leva et marcha vers la foule.
« Qui a dit que c'était de la viande humaine ? »
Pas de réponse. Celui qui avait parlé baissa la tête et enfouit son visage dans ses genoux.
« C'était toi ? » Le type saisit les cheveux de l'homme d'âge moyen. Il tapota ce visage gris cendré et y laissa une empreinte de main grasse.
« Non ? » Le type sourit et fourra la viande dans la bouche de l'autre. L'homme se débattit mais ne put se défaire de ces longs bras velus.
« Alors tu vas la manger pour moi ! »
Son ton devint vicieux. Il fixa l'homme d'âge moyen. « Tu es déjà un évolué et tu peux chasser des bêtes mutées, mais tu ne manges pas de la viande humaine ? Quand tu auras faim, tu boufferas même ta femme et tes gosses. Et là tu fais le noble avec moi ? »
Voyant l'homme d'âge moyen avaler la viande, le type le lâcha. Il disparut de l'endroit et réapparut à côté de celui qui avait parlé. Il gifla, et l'homme fut frappé avant même de pouvoir réagir. Le crâne solide d'un évolué à deux étoiles explosa. Le sang et la cervelle giclèrent sur les têtes et les visages des gens autour.
Le type porta le cadavre sur son épaule jusqu'au feu de camp. Sans aucun outil, il arracha la jambe du type et la posa sur le feu pour la griller. Le bruit des os qui craquent et du sang qui gicle fit vomir beaucoup de monde.
« Vous êtes tous si faibles. Si mes anciens subordonnés me voyaient faire ça, ils applaudiraient. »
Le type secoua la tête et regarda ces gens de haut.
« Supportez ; vous avez juste eu la malchance de me tomber dessus. » Le type sourit, et ses dents étaient pleines de tendons et de viande hachée.
Sa chemise déboutonnée laissait voir ses poils de torse. La lueur du feu éclairait son visage et révélait une expression mélancolique bizarre.
« Je suis tout seul ; mes frères n'ont pas tenu longtemps. Si peu de temps, et ils sont tous finis. Haï, moi, Zhang Dalong, vous me manquez à tous. »
Le type regarda la jambe humaine changer de couleur et marmonna pour lui-même.
……………………
À quelques kilomètres du camp que tenait en otage Zhang Dalong, un autre camp bourdonnait d'activité.
Contrairement à la nature sauvage près du Pic Nuage, les tentes étaient toutes jointives. Même la nuit, sans électricité pour l'éclairer, on entendait encore des conversations et du bruit.
Au sud-est, une tente géante attirait le plus le regard. Elle était illuminée, une musique forte en sortait. Il y avait même des rires féminins. Si on s'approchait, on sentait l'alcool et le parfum.
Lei Xing écarta le rideau et fronça les sourcils. L'odeur que les adultes connaissent bien ne pouvait pas être masquée. Il regarda autour de lui et vit au moins trois couples de mecs et de filles à poil qui s'agitaient.
« Ah Xiang, ici ! »
Quelqu'un lui fit signe. Il leva aussi la coupe de vin qu'il tenait. À l'intérieur, un liquide couleur corail.
Il s'assit sur le côté et regarda la femme en bikini vautrée sur la chaise. Son froncement de sourcils s'accentua.
« Pas comme ça, pas comme ça. » Un jeune mec claqua les fesses d'une femme, laissant des marques rouges. La chair là-bas ondula comme des vagues, ce qui fit déglutir les quelques mecs qui entendirent le bruit.
« Ah Xiang, il faut que tu apprennes à profiter. C'est l'apocalypse ! Cette fille, elle est comment ? Et si je te l'envoyais chez toi ? »
« Tu t'es fait virer à cause de ce qu'il y a dans ton pantalon. T'as pas retenu la leçon ? »
Ces mots glacèrent le visage du jeune mec. Il attrapa la fille par le cou et la balança dehors. Il se redressa et fixa Lei Xiang. « On ne parle pas des faiblesses de quelqu'un quand on l'engueule ; comme ça, on n'a pas d'amis. »
Lei Xing sourit et se tut. Il demanda : « Da Cheng, où sont les infos que mon père réclame ? »
Da Cheng haussa un sourcil et dessina un carré imparfait sur la table avec le vin de sa coupe.
« Il y a deux factions inconnues ici et ici. Mes gars en ont vu de la Chaîne Cannibale ici ; y en a pas mal. »
Lei Xing se concentra et fixa la carte sommaire.
« La zone entre les deux factions est vide, mais une horde de zombies se dirige vers cet endroit. Une fois le Jour du Festin commencé, ils seront attirés. Y en a plus de 100 000. »
« Donc c'est le meilleur point d'entrée. C'est le rapport exact ; faites ce que vous avez à faire. »
Lei Xing hocha la tête et se leva pour partir. Il quitta la tente avec un sourire froid.
« Entrer par là ? Ouvrir la voie pour vous ? Suivre la horde, c'est le meilleur choix. »
Da Cheng afficha un sourire semblable.
« Tu sais qui est ton concurrent ? Les gens qui ont bâti leur base eux-mêmes. Jeune Maître Lei, j'espère que tu crèveras vite. »