Zhang Ya avait déjà traversé pareille obscurité et connaissait bien cette sensation.
Mais cette fois, c'était différent.
Une épaisse odeur de sang lui emplissait les narines. Il avait l'odorat fin, et il distinguait jusqu'à la puanteur des excréments et l'aigreur des corps qui ne s'étaient pas lavés depuis longtemps.
Cette dernière ne lui était pas étrangère : il la portait lui aussi. Dans un quartier pauvre, c'était banal. Zhang Ya puait, et à cet instant même son pantalon dégoulinait.
Il croyait s'être fait à ce monde inhumain, après un an d'apocalypse. Mais aujourd'hui, il savait que cela ne suffisait pas. Tout ce qu'il espérait encore, c'était dormir assez bien pour ne pas se faire tuer dans son sommeil.
Il ne voulait plus être supplicié de la sorte.
Le cauchemar avait commencé deux heures plus tôt. Personne n'y avait prêté attention au début : quelques gémissements étouffés, quelques cris. C'était l'apocalypse, et de telles choses arrivaient tous les jours. Sans doute des gens que l'on détroussait, et ceux qui résistaient avaient les jambes brisées et la nuque tordue. Ou bien quelqu'un qui abusait d'une femme sans vouloir payer, les deux camps en venaient aux mains et l'un des deux y laissait un organe.
Parfois, ces rixes tournaient à la violence pure, mais elles étaient brèves, sans doute parce qu'il y avait toujours beaucoup de monde autour.
Zhang Ya y avait réfléchi.
Il ne voyait rien là qui distinguât cet endroit des autres villes souterraines.
Jusqu'à ce qu'un homme jaillisse de sa tente, terrorisé.
Zhang Ya n'oublierait jamais ce qu'il vit alors.
Ce type était un évolué à une étoile, et il maîtrisait une compétence redoutable. Il régnait sur le quartier pauvre, et l'on disait qu'il avait des liens avec les dirigeants du Mouvement Déferlant, ce qui lui avait valu cette compétence. Il était là pour défendre le quartier.
Après si longtemps à Linhai, Zhang Ya savait évidemment que ces rumeurs étaient gonflées. Si cet homme avait eu de telles relations, il ne serait pas resté ici. Il se vantait sans doute pour masquer sa faiblesse, parce qu'il n'osait pas sortir chasser.
Il avait peur de mourir.
Il préférait endurer la puanteur de cet endroit, manger de la nourriture en décomposition, boire de l'eau croupie et s'amuser avec des femmes à l'agonie !
Mais Zhang Ya avait beau mépriser cet homme, cela ne changeait rien au fait qu'il le tenait sous sa botte.
Deux doigts de sa main gauche avaient été broyés par un cristal démoniaque. Faute de soins, ils avaient noirci. Pour empêcher la gangrène de s'étendre, Zhang Ya avait dû les trancher.
Peut-être parce que les nerfs étaient déjà morts, il n'avait rien senti. Mais il se souvenait encore de ce que c'est que de perdre un morceau de son corps.
Une douleur qui venait de l'âme.
Aussi, même si ce type hurlait au point d'en devenir méconnaissable, Zhang Ya l'avait reconnu.
Il sortit en hâte pour voir qui lui donnait enfin sa leçon. Et ce qu'il découvrit, ce fut un visage familier, et pourtant plus le même.
C'était la cadette de ces jumelles qui jouissaient d'une petite réputation.
Zhang Ya la reconnut. Il avait même goûté à sa sœur, autrefois, contre de la viande de rat muté et deux cents millilitres d'eau. C'était avant que l'aînée ne devienne évoluée à une étoile, bien sûr. Après quoi, les gens ordinaires comme Zhang Ya n'avaient plus eu le droit d'y toucher.
Quand Zhang Ya vit la haine et l'intention meurtrière sur ce visage, malgré le sang frais qui le couvrait, il devina qu'il avait été lavé, nettoyé. Elle avait même changé de vêtements. La robe blanche à pétales de fleurs était trempée de sang.
Zhang Ya n'eut pas la force de s'attarder sur le corps que la robe, gorgée de sang, épousait désormais. Toute son attention allait à ce visage d'une pâleur de cendre, au petit grain de beauté au coin du sourcil, et à ces yeux rouges.
Et à ses cheveux blancs.
La cadette souriait comme une démente. Elle enfonça la main dans le corps de l'homme et lui arracha le cœur. Zhang Ya comprit seulement alors que cette petite sœur, celle qui se cachait toujours derrière son aînée, était devenue un démon.
Le maître des lieux était mort, et son cri avait alerté tout le monde. Les gens sortirent et découvrirent des cadavres partout. L'endroit avait été changé en enfer.
Ils se mirent à fuir, mais ils étaient trop faibles : beaucoup sentirent leurs jambes se dérober et s'effondrèrent en quelques secondes.
Puis la cadette entreprit de les massacrer tous, ce sourire malade accroché au visage.
Zhang Ya avait fini par se sentir mieux. C'était un tunnel abandonné, creusé par on ne savait qui. Long de plusieurs mètres, il était jonché d'ossements de créatures mutantes et d'humains.
Il se crut sauvé : personne ne venait jamais là.
Mais quand le visage malade apparut, il ne put retenir un hurlement. La lame blanche et acérée du poignard lui ouvrit la gorge et l'artère. Le sang jaillit et ajouta une couleur de plus à la robe.
« Ne me tuez pas, je suis innocent. »
Il n'avait pas achevé sa phrase qu'il s'écroulait, et la conscience commençait à le quitter. Au dernier instant, une question lui traversa l'esprit.
'Étais-je vraiment innocent ? Quelqu'un est-il vraiment innocent, dans l'apocalypse ?'
La tuerie touchait à sa fin quand arriva. La gamine, quatorze ou quinze ans tout au plus, était couverte de sang.
Ce n'était pas le sien. À son niveau d'évolution, personne ne pouvait plus la blesser.
Quand se planta devant elle, elle brandit instinctivement son poignard, mais il lui saisit le poignet.
plongea les yeux dans ce regard chargé d'intention meurtrière et la jeta à terre.
Elle cracha du sang, et la douleur la ramena à elle.
« Ma... sœur est morte. »
En reconnaissant le visage de , la gamine fondit en larmes. Elle lâcha le poignard, s'accrocha à son bras et répéta ces mots sans fin.
'Morte ? C'était donc pour ça qu'elle avait perdu la raison ?'
l'écarta et courut jusqu'à l'endroit où elles logeaient. L'aînée était étendue sur le lit. Hormis ces blessures mortelles, elle avait l'air d'une personne ordinaire.
Il approcha la main de ses narines : plus de souffle. Il toucha son cou, et son expression changea.
Faible, mais le pouls était encore là !
Il y eut du mouvement derrière lui : la cadette venait d'entrer.
« Si tu ne veux pas que ta grande sœur meure pour de bon, fais exactement ce que je te dis ! »