Deux pick-up sillonnaient les terres incultes et personne ne voyait la moindre trace de vie.
Big Milk conduisait, tandis que l’homme assis à côté d’elle avait un regard glacial.
Ce matin, son supérieur – non, son ancien supérieur – lui avait fait part d’une nouvelle pour ce jeune homme. Elle savait que cela concernait la faction contrôlée par cet ancien patron. Mais impossible de lire sa réaction sur son visage. En revanche, elle savait que son frère et elle avaient de la chance.
Une fois au courant, le chef avait accepté qu’ils le suivent.
Bien sûr, le chemin serait semé d’embûches. Son frère et elle venaient de l’hôtel Paix. L’homme en costume blanc du Réseau Canibale ne les laisserait pas partir si facilement.
Mais sa conduite avait basculé quand ce nouveau patron avait remis deux potions d’évolution à trois étoiles à l’intéressé.
Big Milk comprenait à nouveau que l’argent était la chose la plus importante.
« Stop ! »
Le nouveau patron avait crié. Big Milk avait posé le pied sur la pédale de frein.
« Vous voyez ? »
Ye Zhongming avait mis pied à terre. Big Milk, son frère Ah Yang et les dix autres firent de même.
« Des zombies ? »
Ah Yang n’était pas très vieux ; il n’avait que dix-sept ans. Mais après les épreuves de l’apocalypse, il affichait une détermination et une férocité supérieures à celles de la plupart de ses contemporains.
« Tuez-les. »
Tout le monde tourna les yeux vers Ye Zhongming.
Il s’agissait d’un groupe de zombies errants. Pas beaucoup, une vingtaine environ.
Seulement, ils n’étaient que vingt. L’un d’eux possédait une partie du corps mutée : c’était un zombie de niveau deux.
Ah Yang et les autres… Seul ce jeune homme était évolué ; le reste n’était composé que de civils ordinaires.
C’était pour cette raison que Big Milk n’avait aucun optimisme la veille au soir.
Qui voudrait d’une bande de civils lambda ?
« Votre sœur n’a-t-elle pas dit que vous étiez prêts à tout faire pour me suivre ? Que vous acceptiez de mourir pour ça ? Vous auriez peur de tuer quelques zombies ? »
« Chef, chef… »
« Je ne suis pas encore votre patron. »
Ah Yang et les autres voulaient répondre, mais ils furent coupés dans leur élan.
« Coupe, Petit Jun. Ils sont plusieurs, mais on sait comment faire ! » Ah Yang réprimanda l’un des siens puis fit un signe de la main. Il entraîna ces dix adolescents de seize ou dix-sept ans vers l’avant.
À cette vue, Ye Zhongming afficha une légère déception. Le cœur de Big Milk s’arrêta de battre à son tour ; elle comprit que ce nouveau maître était mécontent.
Pourtant, ils ralentirent en cours de route et commencèrent à se couvrir dans les hautes herbes. Ils dispersèrent les zombies qui approchaient. Ah Yang, évolué à une étoile, s’écarta pour aller attirer l’attention dans une direction opposée.
Les yeux de Ye Zhongming brillèrent à nouveau et il reporta son attention sur eux.
Ah Yang se matérialisa à quelques dizaines de mètres pour capter l’attention des morts-vivants. Puis il courut latéralement tandis que la nuée le poursuivait. L’individu de niveau deux était le plus rapide et en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, la cohorte fut fractionnée.
Les adolescents lancèrent l’assaut. Ils employaient tournevis et couteaux de poche pour frapper les zombies à l’arrière et sur les flancs. Leurs gestes étaient rapides, précis et sans pitié. Ye Zhongming observa la fille la plus petite et la plus faible commettre une erreur liée à sa taille. Elle sauta pour porter un coup fatal, mais échoua ; son partenaire compensa aussitôt la bourde.
Après deux minutes et demie, les créatures étaient toutes abattues. Le groupe n’avait subi aucune perte.
Bien sûr, la situation n’était qu’une question de temps. Le zombie de niveau deux serrait de près Ah Yang et l’écart de puissance le mettait en péril.
Ye Zhongming secoua la tête, mais ce n’était point par regret ; il y avait une autre raison. S’ils avaient tous été des évolusés à une étoile, leur bon entraînement leur aurait permis de venir à bout de ce zombie de niveau deux. Mais ils n’étaient qu’un seul évolué, le reste étant des civils. Même capables de tuer des zombies standards sans faute, leurs compétences seraient inopérantes contre ce spécimen de niveau deux.
Peng !
Un coup de feu retentit tandis que Big Milk poussait un hurlement, persuadée que son frère venait de mourir sous les coups de la bête. La tête du zombie de niveau deux explosa et le sang noir projeté éclaboussa le visage livide et cendré d’Ah Yang.
Les jeunes filles restèrent figées un instant avant de se précipiter pour relever Ah Yang. Elles prélevèrent les cristaux démoniaques puis les remirent à Ye Zhongming.
Cela lui expliquait pourquoi ils désiraient tant quitter la ville de Paix. Ils étaient bien formés et aguerris, mais réduits à servir de ramasseurs de cristaux démoniaques sous la contrainte. Implacables face aux zombies, ils restaient impuissants contre les évolusés. Seule Big Milk avait été conservée en otage parmi tout leur groupe. Sa place privilégiée parmi les domestiques ne relevait que de la prudence du gardien, qui craignait de braquer Ah Yang.
« Conservez-les. » Ye Zhongming secoua la tête. Les cristaux de niveau cinq ne le tentaient même pas, alors imaginez ceux de niveau un ou deux. Même s’il y tenait, il n’aurait pas profité de leur inexpérience.
Une joie palpable s’empara d’eux et leurs regards envers Ye Zhongming changèrent nettement d’allure.
« Êtes-vous disposés à apprendre un art spécial auprès de moi ? Pour évoluer sans même avoir recours aux potions ? »
Les propos de Ye Zhongming les mirent hors d’eux-mêmes. Sans utiliser de potions ? Était-ce seulement possible ?
Certes, l’idée même d’évoluer grâce à des potions les avait initialement stupéfaits, mais cela devenait désormais leur réalité. Face à une telle affirmation tombée du ciel, leur incrédulité était légitime.
« Chef, est-ce cette technique dont vous vous êtes servi pour tuer Gao Tuo ? » demanda Ah Yang, la voix tendue d’impatience.
Ye Zhongming hocha la tête. Mais ses prochaines paroles eurent pour effet d’étancher subitement leur ardeur bouillonnante.
« Je ne crains pas de vous avouer posséder une telle méthode, mais cela ne signifie nullement qu’elle puisse fonctionner pour autrui. Si vous tentez de l’apprendre, vous prenez un risque fou et risquez de mourir sur-le-champ. Ou pire… De perdre la raison. Il pourrait même vous falloir beaucoup de temps pour un progrès infime. Malgré cela, voulez-vous essayer ? Réfléchissez-y et donnez-moi une réponse. Vous avez deux heures. »
Ye Zhongming remonta dans le véhicule et ordonna de reprendre la route.
Big Milk guidait la voiture tout en observant Ye Zhongming. Elle finit par comprendre le sens exact de ses mots la veille au soir.
Alors… Il se servait de son frère et d’elle comme cobayes.