À cet instant, la scène était retombée dans le silence.
Dans le Camp de Bronze, la force de la Première Équipe de Mille était publiquement reconnue comme la plus forte, et c'était aussi l'équipe la plus susceptible d'obtenir la première place dans cette évaluation.
Ce premier match tenait en haleine bien des cœurs.
Car ce n'était pas une confrontation qui se joue en un seul match. Même si la Première Équipe de Mille obtenait la qualification d'exemption pour le second tour, elle devrait encore affronter les deux combats suivants. S'ils commettaient une seule erreur, la première place pourrait leur échapper.
Préserver leurs forces au maximum tout en l'emportant était le point le plus crucial.
Bien sûr, il y avait une autre approche : se donner à fond sans retenue à chaque match, viser la victoire totale pour s'assurer la première place.
La carte tirée au sort pour le premier match était « Ville en ruine ».
Cette carte impliquait des combats au sein d'une ville abandonnée. Il y avait des ruines et des murs brisés partout, on voyait des gratte-ciel effondrés de toutes parts, et d'acérées barres d'acier transperçaient le ciel, formant avec les ruines au sol un terrain complexe.
On y trouvait à la fois des rues propices à la guerre urbaine et des places adaptées aux affrontements de grande envergure. On pouvait y lancer des attaques surprises ou engager des chocs frontaux. Le choix précis dépendait des tactiques de chaque camp.
« La réputation de la Première Équipe de Mille est bel et bien méritée. Regardez leur équipement, leur force moyenne, leur soutien logistique ; tout est le meilleur du Camp de Bronze. »
« C'est normal. Voyez depuis combien de temps le Chef de Mille Zhong Hongke occupe ce poste. Il n'a ménagé aucun effort pour ses mille subordonnés. »
« J'ai entendu dire que ses Adjoints Chefs de Mille et Chefs de Cent étaient tous personnellement encadrés et entraînés par lui ; ils sont très forts. »
« Et ce n'est pas tout. Il protège beaucoup ses subordonnés. Même s'ils font des erreurs, tant qu'elles ne sont pas graves, il les couvre. Au fil des ans, sa rémunération a essentiellement servi à résoudre les problèmes et difficultés de ses subordonnés. »
« Ce n'est pas tout à fait exact, d'après ce que j'ai entendu. J'ai ouï dire que l'argent de Zhong Hongke sert surtout à indemniser les familles des soldats tombés de son Équipe de Mille. Désormais, régulièrement, il donne de l'argent aux familles des guerriers sacrifiés. »
« Après tout ce bavardage, le fond c'est que Zhong Hongke a un grand prestige, et ses subordonnés une forte cohésion. À mon avis, les autres Équipes de Mille ne font pas le poids face à lui. »
« Hmm, je suis d'accord sur ce point. Mais je pense que ça dépend de leur performance au premier match. S'ils obtiennent une victoire parfaite, le meilleur score et une exemption directe pour le top trois, alors je pense que la première place est quasi assurée. Mais s'ils s'embourbent face à la Septième Équipe de Mille et ratent le meilleur score, ils devront livrer un autre combat. Dans cette simulation pleinement réaliste où le statut et tout le reste sont pris en compte, savoir s'ils peuvent décrocher la couronne est vraiment difficile à dire. »
Les spectateurs, outre les guerriers du Camp de Bronze, étaient des guerriers des Camps d'Argent et d'Or. La plupart, bien que simples soldats dans leurs équipes respectives, étaient plus forts que Zhong Hongke, du moins avec un Fureila plus élevé, aussi ne le considéraient-ils pas comme une figure inaccessible. Ils examinaient ce Chef de Mille avec un regard hautain.
Parmi eux, certains avaient même été les mentors de Zhong Hongke ; ce protagoniste actuel du champ de bataille avait été leur subalterne.
La bataille commença vite. Probablement parce que la Septième Équipe de Mille estimait aussi ne pouvoir affronter la Première de front, elle adopta une stratégie de dispersion. Dans la direction par où elle était entrée, elle se divisa en quatre escouades et patrouilla continuellement dans la zone, attendant l'arrivée de Zhong Hongke.
« Cette Septième Équipe a vraiment posé un défi à Zhong Hongke. S'ils attaquent avec toutes leurs forces, ils risquent d'être encerclés. S'ils se divisent aussi en quatre, ils devront poursuivre l'ennemi en tant qu'attaquants, se feront facilement appâter, aboutissant à des situations où ils sont en infériorité numérique. »
Jike Su le dit en riant.
Bien que la carte fût une ville en ruine d'une superficie considérable, c'était précisément à cause des ruines que de nombreux endroits étaient séparés en petites zones isolées. À moins de raser les ruines, ils n'avaient d'autre choix que de contourner.
Si la Première Équipe de Mille tombait imprudemment dans un encerclement en poursuivant, même si elle l'emportait au final, ses pertes ne seraient pas légères.
« Zhongming, qu'en penses-tu ? » demanda le Chef de l'Œil.
sourit. « Je pense que ça dépend du choix. »
Ses mots éveillèrent l'intérêt de tous, qui demandèrent à de développer.
« Si Zhong Hongke veut maintenir une dynamique tranchante, finir cette évaluation par une victoire parfaite et s'emparer de la première place, alors peu importe qu'il divise ses forces ou non. Qu'il fonce tout droit, saisisse une des escouades de la Septième Équipe de Mille, et se batte. Qu'il ne se soucie pas des pertes ni de ce genre de choses. À effectifs égaux, quelle facilité y a-t-il à être encerclé de toute façon ? »
Robe Blanche et Cheng Liujin, qui commandaient des troupes toute l'année, acquiescèrent. C'était effectivement vrai. Les tactiques de la Septième Équipe de Mille convenaient en réalité davantage quand elles détenaient l'avantage numérique.
« S'il veut obtenir le meilleur score et entrer directement dans le top trois, alors il doit user de cervelle ; ça dépend du commandement sur le terrain. »
Le Chef des Étoiles pointa soudain le champ de bataille. « Il semble que Zhong Hongke ait opté pour une approche plus conservatrice. »
Tous regardèrent. Effectivement, ils virent Zhong Hongke diviser ses forces. Mais il ne les scinda pas en quatre escouades ; il les partagea en deux groupes, un à gauche et un à droite, qui foncèrent vers la direction de la Septième Équipe de Mille.
La Septième Équipe de Mille commença à réagir. Les escouades de gauche et de droite les plus proches des forces de Zhong Hongke avancèrent à leur rencontre. Les deux autres escouades, en revanche, se portèrent toutes deux vers le groupe de gauche.
Clairement, leur plan était d'utiliser une escouade pour accrocher le groupe de droite et les trois restantes pour assiéger celui de gauche.
« Zhong Hongke est à droite. Le Chef de Mille de la Septième Équipe de Mille est parti à gauche, et l'Adjoint Chef de Mille est aussi à gauche. À droite, il ne reste qu'un Chef de Cent. On dirait qu'ils sont prêts à sacrifier un quart de leur équipe en échange de l'anéantissement de la moitié de l'ennemi avec les trois autres quarts. »
Cheng Liujin secoua la tête, bien qu'on ne sût pas trop ce qu'il pensait au fond.
« La Première Équipe de Mille divise aussi ses forces. » Robe Blanche, observant d'en haut, le remarqua avec acuité.
Effectivement, la Première Équipe de Mille, qui n'avait au départ que deux groupes, se mit à se diviser. Le groupe de cinq cents hommes mené par Zhong Hongke à droite détacha soudain quatre cents personnes, qui foncèrent à toute vitesse vers la gauche. Zhong Hongke mena personnellement cent hommes, chargeant dans l'escouade ennemie de deux cent cinquante.
À gauche, la Première Équipe de Mille se scinda en deux. Un groupe rencontra l'escouade qui s'était déjà rapprochée, tandis que l'autre progressa vers le groupe détaché de la droite, semblant vouloir faire jonction.
« Ils ne cherchent pas à faire jonction. » Plusieurs personnes sur l'estrade comprirent. Ces deux groupes, l'un de deux cent cinquante hommes, l'autre de quatre cents, ne faisaient que simuler une jonction pour appâter les forces ennemies et les faire changer de direction.
Effectivement, la Septième Équipe de Mille s'ajusta immédiatement. L'escouade avec leur Chef de Mille et Adjoint Chef de Mille continua de foncer vers l'extrême gauche, tandis que l'autre escouade fit face au groupe de quatre cents hommes.
La Septième Équipe de Mille voulait toujours user d'abord de sa supériorité numérique pour éliminer une partie de la Première Équipe de Mille, leur méthode étant étonnamment identique à l'approche de la Première Équipe de Mille !