Ces gens n'étaient pas stupides ; ils savaient que le meilleur moyen d'éviter d'être éliminés un par un était de rester groupés. Avec autant d'évolués à neuf étoiles réunis en un seul endroit, les attaquer n'aurait rien de facile.
Ils se portèrent rapidement à la position où la sentinelle aurait dû se trouver, fouillèrent les lieux, mais ne trouvèrent aucune trace des deux compagnons qui devaient s'y trouver. Ils découvrirent toutefois quelques indices.
« Du sang ? »
Le capitaine interrogea un membre doué pour le pistage. Celui-ci préleva un peu de terre à cet endroit, la porta à son nez, la huma, puis hocha la tête avant de la secouer.
« Ce sont des traces de sang, mais... »
Voyant l'homme hésiter, le capitaine comprit qu'il y avait quelque chose de difficile à dire. Mais comme tout le monde regardait, il dut le laisser parler franchement.
« Cela ressemble énormément à une mort instantanée provoquée par une capacité. La blessure est minuscule, et le processus de mort extraordinairement court — quasi instantané. »
L'expression du capitaine s'assombrit, teintée d'incrédulité. « Mort instantanée ? »
À leur niveau, même en cas d'embuscade, la possibilité d'être tué sur le coup était infime. Si quelqu'un en était réellement capable, sa force devait largement surpasser la leur.
Sans nul doute, cette déclaration allait semer la panique parmi les membres de l'équipe.
« J'en ai bien peur. »
Le capitaine prit une grande inspiration, s'apprêtant à dire quelque chose, mais s'arrêta net.
« Les gens du côté sud n'ont pas non plus donné signe de vie à l'heure prévue. »
Cette phrase rendit l'atmosphère déjà tendue encore plus solennelle.
« Divisons-nous pour examiner la situation. Les trois autres directions devraient aussi être vérifiées », dit quelqu'un en scrutant sans cesse les alentours, manifestement déjà sur le qui-vive.
« Non, nous devrions faire revenir les sentinelles. Si elles ne reviennent pas, c'est qu'il y a un problème. Nous ne devrions pas risquer d'aller vérifier, mais plutôt enquêter ensemble sur la cause ou quitter les lieux. Après tout, il ne reste plus beaucoup de temps. »
Quelqu'un objecta. Après tout, quelle que soit l'espèce, l'instinct face au danger est de chercher l'avantage et d'éviter le mal.
« Nous ne pouvons pas les abandonner, même s'il ne reste qu'une lueur d'espoir. »
« Nous sommes peut-être tombés sur de redoutables parasites ou sur les nouveaux venus au nom rouge les plus puissants. Il reste moins d'une demi-heure avant la période de sécurité, agir témérairement ne ferait qu'empirer les choses ! »
« Mais n'oubliez pas que parmi les huit sentinelles envoyées, deux possèdent des capacités spéciales. Sans elles, notre chasse lors des prochains cycles en sera grandement affectée ! »
« Assez ! » grogna le capitaine. « La situation est floue, et vous êtes déjà en train de vous retourner les uns contre les autres ? »
« Nous ne pouvons pas abandonner nos compagnons pour notre propre sécurité ou par refus de prendre des risques. Réfléchissez : si vous étiez en danger et que vos compagnons choisissaient de vous abandonner, comment vous sentiriez-vous ? »
À ces mots, les voix dissidentes s'éteignirent. Même réticents, ils ne pouvaient pas le montrer ; sinon, ce seraient eux qu'on abandonnerait la prochaine fois.
« Airezeiya, emmène la moitié des gens au sud. Le reste vient avec moi au nord. Quels que soient vos发现, revenez ici vous regrouper dans cinq minutes. En cas de problème, signalez-le immédiatement. »
Airezeiya s'inclina et acquiesça, la main posée sur son long sabre de samouraï. Son visage, dont ne dépassaient que les yeux, ne montrait aucune expression, mais on devinait une froideur au pli de ses sourcils.
Elle choisit quelques personnes et partit vers le sud avec elles, pendant que le reste suivait le capitaine de l'autre côté.
Ce capitaine, fort de plus de trois mille points, n'imaginait probablement pas ce que cette décision en apparence imparable allait coûter à l'équipe.
Pas loin de là, Jie Kui regagna vivement le côté de .
« Chef, le troisième scénario : ils divisent leurs forces au nord et au sud. »
et les autres sourirent en entendant cela.
C'était exactement ce qu'ils espéraient voir.
D'après leurs prévisions, l'équipe cible prendrait l'une de trois décisions face à des sentinelles éliminées en silence.
La première : fuir loin, sans se soucier de la vie de leurs compagnons. C'était ce que et Ji Ruiguang redoutaient le plus, car cela leur laisserait moins d'options, les forçant à un assaut frontal.
Cela entraînerait de nombreuses morts, avec un taux de victoire garanti seulement entre soixante et soixante-dix pour cent, impactant lourdement les plans futurs.
La seconde : l'équipe cible enquêterait collectivement. Cela semblait similaire à la première, mais était radicalement différent car ils tomberaient dans une embuscade. Bien que cela se terminerait encore par une bataille décisive entre les deux groupes, l'équipe cible serait contrainte de riposter dans un état incomplet, donnant un avantage significatif au camp de .
Le dernier scénario impliquait qu'ils divisent leurs forces. Qu'ils se scindent en plusieurs groupes, cela affaiblirait leur force, offrant une occasion parfaite à et Ji Ruiguang.
« De quel côté est leur capitaine ? » demanda vivement .
« Au nord », répondit promptement Jie Kui.
« Alors nous allons au sud. »
La décision fut prise en quelques mots, et l'équipe suivit immédiatement vers le sud. En réalité, quel que fût le côté choisi, ils pénétreraient sur le champ de bataille avant l'équipe cible, car les indices qu'ils avaient laissés la conduiraient dans un piège.
Ils occupèrent rapidement un terrain avantageux et activèrent certains dispositifs ; seuls Jie Kui et Shi Kangbu restèrent auprès de . Tous trois seraient chargés de la première vague d'attaques surprises.
« Chef... ces gens qui coopèrent avec nous vont-ils se montrer ? »
Jie Kui n'avait pas peur ; il ne faisait simplement pas confiance à Ji Ruiguang. D'après les quelques mots de , il avait compris que les deux avaient été adversaires sur leur planète d'origine.
« Ne t'inquiète pas », dit , puis il regarda devant lui et murmura : « Ils sont là. »
Ce n'était pas Ji Ruiguang qui arrivait, mais la partie de l'équipe cible qui s'était détachée, apparaissant dans le champ de vision de tous — juste là où ils avaient préparé le champ de bataille.
Il y avait quatre champs de bataille de ce type, couvrant tous les emplacements possibles où l'équipe cible pourrait surgir.
et les deux autres plissèrent les yeux, tandis que les autres détournèrent le regard.
Ils craignaient d'être repérés par ces gens ; les experts de haut niveau sont extrêmement sensibles à ce genre de chose.
Airezeiya marmonna une suite de japonais à voix aussi basse que possible, évacuant son mécontentement.
Bien que sa force de combat individuelle fût élevée, sans doute la deuxième de l'équipe après le capitaine — grâce à sa chance d'avoir conservé de nombreuses capacités en venant sur Terre depuis sa planète d'origine, ce qui lui donnait un avantage naturel, ainsi que sa volonté de se battre férocement en toute circonstance — elle n'était pas heureuse. Sa position de cheffe temporaire n'améliorait pas substantiellement sa situation au sein de l'équipe.
Ces gens avaient une discrimination instinctive envers les Terriens.
À peine une minute plus tôt, ils avaient découvert les traces des sentinelles disparues. Elle pensait qu'ils devaient se regrouper avec le capitaine avant d'enquêter, mais les autres l'ignorèrent totalement. Sans attendre sa décision, ils suivirent les pistes pour examiner cette zone.
En effet, cet endroit ne semblait présenter aucun danger — seulement quelques arbustes bas, des morceaux de pierre, de la mousse et beaucoup d'herbes sèches couchées.
Airezeiya estimait elle aussi qu'il n'y avait pas de problème majeur, mais elle se sentait indignée, bouillonnante de rage. Elle ne l'exprima pas, se contentant de suivre mollement à l'arrière du groupe.
Cependant, au moment où ils pénétrèrent dans cette zone en apparence inoffensive, la situation changea. Des dizaines de lueurs froides jaillirent du sol, s'élançant instantanément au cœur de l'équipe.