Parmi les dix types de cartes, hormis les trois dernières, ce sont indubitablement la Carte Ange et la Carte Démon qui attiraient le plus l'attention.
Des cartes comme la Carte Départ Avancé ou la Carte Invocation n'étaient en fin de compte que des outils pour saisir l'initiative — leurs effets n'avaient pas d'impact aussi direct sur sa propre force.
La Carte Ange était différente. Elle pouvait renforcer directement la puissance de combat d'une équipe, et plus remarquablement encore, l'ange pouvait être amélioré, demeurant au sein de l'équipe indéfiniment. En termes de rentabilité, c'était le meilleur choix.
À cet égard, la Carte Démon faisait pâle figure. Bien qu'elle puisse également être améliorée, chaque amélioration avait un prix, ce qui faisait hésiter de nombreux évolués.
Plus tôt, lors de l'achat des cartes, les Cartes Ange avaient été les premières à être écoulées.
Qui avait réussi à s'en emparer ? Nul ne le savait, hormis les acheteurs eux-mêmes. À présent, la première des cinq Cartes Ange faisait son apparition.
Une forme de vie d'une ressemblance frappante avec les anges de la légende terrestre se matérialisa au-dessus des rangs des évolués de la Grande Amérique. Ses ailes d'un blanc immaculé battaient doucement, son corps paré de plumes de la même teinte. Sa forme humanoïde possédait des bras légèrement allongés, l'un brandissant une lance acérée, l'autre un magnifique bouclier rond.
Au moment où il apparut, la main tenant le bouclier désigna un évolué blessé. Un rayon de lumière jaillit de son doigt, pénétrant le combattant blessé — dont les blessures s'améliorèrent visiblement.
Simultanément, ses yeux perçants balayèrent le marais avant qu'il ne renverse la tête en arrière et ne crache une perle lumineuse.
La perle flotta en plein air, dissipant la brume environnante et dégageant le champ de vision.
« Là ! »
Quelle que soit la vitesse de cette bête gardienne, son émergence des innombrables trous d'eau du marais créerait toujours des remous. Auparavant, les évolués peinaient à les détecter à cause de la brume masquante. Maintenant, le moindre trouble suffisait à déclencher une réaction.
Une seule action avait renversé la situation.
Le Gouverneur Pique rit de bon cœur, son regard s'attardant sur l'ange avec une lueur sombre — allant jusqu'à se lécher les lèvres.
La bête gardienne reprenait ses attaques après une brève pause. Cette fois, elle ne surgissait pas des trous d'eau mais depuis sous un tas de boue.
Elle jaillit, éclaboussant de boue partout et obstruant les lignes de vue. Saisissant un évolué, elle tenta de traîner sa proie sous l'eau comme précédemment.
Mais l'ange — aux côtés de plusieurs évolués d'élite — réagit instantanément.
Pique, positionné au cœur de l'équipe entouré de fidèles lieutenants, repéra la silhouette de la bête. Sa main bougea imperceptiblement, lançant un poing à travers les interstices de la foule. Alors que la bête gardienne reculait, le coup frappa son flanc.
Quelques autres attaques dispersées suivirent, la plupart manquèrent. Seule une flèche d'arbalète de grade argent effleura sa tête, arrachant un petit lambeau de chair.
Sa défense est médiocre !
Cette évaluation traversa bien des esprits. Cette flèche n'était que de grade argent, et bien que l'arme elle-même fût de grade vert, sa puissance n'était pas exceptionnelle.
L'attaque de l'ange arriva ensuite. Sans descendre, il tira deux rayons de ses yeux — l'un manqua, l'autre frappa l'épaule exposée de la bête.
Le rayon et le poing volant de Pique atteignirent leur cible simultanément. La bête gardienne bascula sur le côté, entraînant son captif avec elle. Les attaques subséquentes destinées à la bête pilonnèrent plutôt l'évolué malchanceux, réduisant au silence ses cris en quelques instants.
Des dizaines se ruèrent en avant, armes pilonnant indistinctement la zone en un cratère — pour ne découvrir sous le cadavre mutilé de l'évolué qu'une mare de sang non humain.
« Parti ? »
Un cri perçant retentit derrière eux. Se retournant, ils ne virent qu'un bras agité disparaître dans un trou d'eau.
Un autre évolué avait été emmené — cette fois sans que l'ange ne réagisse même.
« Gouverneur, pouvez-vous le contrôler ? ! » Un homme gronda, le visage tordu — l'évolué mort était son jeune frère.
Pique secoua la tête, les yeux scruttant le terrain. L'ange, une fois invoqué, combattait purement sur l'instinct.
Les observateurs suivant via l'écran partageaient un mal de tête collectif face à l'insaisissable bête gardienne.
La bataille fit rage. La bête frappait à répétition depuis des angles impossibles, tuant d'un seul coup — jusqu'à un évolué à sept étoiles qui tomba sans résistance.
Pourtant, alors que les effectifs de la Grande Amérique fondaient, leur formation se resserrait. Ils repéraient la bête plus fréquemment maintenant. L'ange attaquait par intermittence, marquant parfois des pauses — « lent », marmonnaient certains.
Ce qui aurait dû être un affrontement frontal avait dégénéré en un mortel jeu de prédateur et de proie.
Après avoir perdu plus de soixante-dix membres, la Grande Amérique finit par acculer la bête gardienne désormais blessée. L'ange lança sa lance, clouant la créature au sol, et les évolués survivants la mirent en pièces.
Pic Nuage perdit une Étoile Brillante. La Grande Amérique en gagna une.
Avec l'avance antérieure, le Génie Mécanique et Pic Nuage étaient les favoris pour la Couronne du Roi Montagne. Maintenant, bien que tous deux aient perdu une étoile, ils conservaient un avantage numérique.
L'implication était claire : pour gagner, les autres devraient éliminer ces deux factions purement et simplement.
Oui, éliminer — l'anéantissement total était la seule voie.
Alternativement, une alliance pourrait éroder graduellement leurs Étoiles Brillantes — mais avec un tel écart, affaiblir une faction était peut-être possible, mais les deux ? Improbable.
C'est pour cela que ces cartes avaient été achetées avec une telle frénésie. Beaucoup croyaient que des opportunités cachées s'y trouvaient — la roue ne laisserait jamais la victoire venir facilement.
Trop y réfléchir menait à la folie, car ce problème était trop complexe.
Aller trop vite, c'était livrer son destin aux autres. Aller trop lentement, c'était se noyer sous les défis incessants.
Les alliances étaient peu fiables — tous convoitaient le prix final. Seuls des arrangements préexistants comme la Chaîne Cannibale et celle de Pic Nuage, liés par d'intenses intérêts mutuels, pouvaient fonctionner. Pourtant, refuser de coopérer signifiait concéder la victoire à Pic Nuage et au Génie Mécanique.
Chaque décision portait un poids existentiel.
Vint ensuite Gyanendra, le Saint d'Asie occidentale. Sa stratégie précédente — la course vers le centre — lui avait valu de nombreuses récompenses.
Mais avec si peu d'Étoiles Brillantes, tous se demandaient comment il comptait renverser les chances.
Le Cristal Volant s'envola, stable et rapide.
[ Étoile Brillante n° 7 — appartenant à Gyanendra ! ]
Il avait atterri sur son propre territoire.
Tandis que chacun se demandait si c'était bon ou mauvais, l'équipe de Gyanendra disparut, réapparaissant sur leur étoile.
Alors, le Saint produisit une carte. Elle se scinda en plein air, filant vers deux étoiles adjacentes.
Une annonce du système laissa tous stupéfaits :
[ Gyanendra utilise la Carte Mauvais Voisin, s'emparant des Étoiles Brillantes n° 6 et 8. La Garde Féminine perd la n° 6. Pic Nuage perd la n° 8. ]
Qu'est-ce que cette putain de Carte Mauvais Voisin ? ! L'espace de la roue n'en avait jamais parlé !
Frénétiquement, beaucoup interrogèrent le système — ne recevant que le silence en réponse.
« Une récompense de son avance antérieure ? »
et d'autres parvinrent à la même conclusion — la seule explication plausible.
Pourtant, même si cette carte était une récompense pour la vitesse, comment Gyanendra l'avait-il connue à l'avance ?
« Prophète Stellaire ! »
refusa de croire que Gyanendra avait une connaissance préalable des récompenses. Il ne restait qu'une explication :
Le métier du vieillard. Un métier absolument mystérieux et ésotérique.
L'expression de s'assombrit — non pas à cause d'une autre étoile perdue, mais parce que les capacités de Gyanendra venaient une fois de plus d'introduire une variable cataclysmique.