Le Camp des Bêtes — le département le plus récent de Pic Nuage — était supervisé par Yuanyuan, la petite-fille de Li Daqian.
Son corps, bien plus mature que ne le laissait supposer son âge, faisait passer la jeune fille pour une adolescente. À cet instant, elle tenait un tabouret, lavant une étrange petite créature dans une grande bassine.
C'était un chiot de Chien à Museau de Lion de niveau cinq, âgé d'un mois.
Les Chiens à Museau de Lion étaient des monstres apprivoisés. Leur niveau était généralement bas, les adultes n'atteignant que quatre ou cinq. Leur capacité de combat était faible, même parmi leurs pairs ; ils étaient relativement frêles.
Cependant, ces monstres, à peine plus gros que des chiens domestiques, possédaient une capacité exceptionnelle — une sensibilité extrême aux odeurs.
Liu Zhenghong avait dit que ces créatures pouvaient distinguer des dizaines de milliers de senteurs et les mémoriser fermement. Sous des conditions météorologiques favorables, leur odorat pouvait détecter des odeurs jusqu'à cent kilomètres ! Même dans les environnements les plus complexes, les Chiens à Museau de Lion pouvaient aisément localiser la source d'une senteur mémorisée dans un rayon de vingt ou trente kilomètres.
Le Camp des Bêtes ne se contentait pas d'élever des montures qualifiées. voulait en faire un camp de vies mutées multifonctionnel, et ces Chiens à Museau de Lion étaient l'une des bêtes fonctionnelles.
La mère du chiot gisait docilement près de la grande bassine, observant Yuanyuan, qu'elle connaissait déjà, baigner sa progéniture. Si le chiot faisait des siennes, elle le repoussait du museau, large et sensible.
Yuanyuan riait à leurs côtés, insouciante.
Dans la même pièce, plusieurs serviteurs de la Villa aux Mille Bêtes venus avec elle soignaient un gorille muté blessé pendant l'entraînement. Son abdomen était atteint, et ils nettoyaient la plaie et y appliquaient de la poudre auprès de son propriétaire sous contrat.
Le gorille grognait ; la blessure ne le faisait plus souffrir, et il semblait même apprécier d'être pressé et palpé par ces gens. Son propriétaire regardait la scène et lui gifla la tête, exaspéré.
Dehors, beaucoup d'autres s'affairaient à diverses tâches liées aux bêtes. Le Camp des Bêtes tournait désormais à plein régime.
Avec l'ouverture récente du passage vers la Ville du Dragon Noir et les rumeurs d'une expédition à venir, le Camp des Bêtes était légèrement plus actif que d'habitude.
Soudain, les bêtes apprivoisées, d'ordinaire paisibles et dociles, se tournèrent toutes vers la même direction, se dressant sur leurs pattes en même temps.
Le Chien à Museau de Lion sensible aux odeurs, près de Yuanyuan, huma l'air, et ses yeux bleus se teintèrent de rouge — signe de colère ou de disposition au combat.
« Qu'est-ce qui te prend, Grand Nez ? » Yuanyuan tendit la main pour caresser le chien d'ordinaire si affectueux, mais le Chien à Museau de Lion saisit soudain son chiot dans sa gueule et s'enfuit éperdument dans une direction.
La bassine se renversa, répandant l'eau partout.
Quand Yuanyuan arriva dehors en courant, le Chien à Museau de Lion avait déjà disparu. Elle vit toutes les bêtes du Camp des Bêtes devenir folles, courant dans la même direction, ignorant les cris et les tentatives de leurs propriétaires et soigneurs pour les arrêter.
Le Camp des Bêtes bascula instantanément dans le chaos. Yuanyuan et les autres évolués restèrent interdits, ne comprenant pas ce qui se passait.
Le même phénomène se produisait ailleurs. Petit Tigre nourrissait sa monture quand la créature, d'ordinaire obéissante, se libéra brutalement et s'évanouit, le laissant fixer la nourriture dans sa main. Il en croqua un morceau et marmonna : « Pas tourné, encore bon. »
Pendant ce temps, les bêtes revenues avec — Boule Jaune, Yangos, l'oiseau de glace et les autres — se ruèrent immédiatement vers le terrain d'essai.
À l'exception de celles qui n'étaient pas dans la forteresse, toutes les bêtes couraient vers le terrain d'essai. Ces créatures mutées semblaient en transe, certaines des plus grosses percutaient les bâtiments en courant, faisant s'effondrer d'innombrables structures à l'intérieur de Pic Nuage.
Ces créatures mutées appartenaient à la forteresse, la plupart avaient des propriétaires. Même celles du Camp des Bêtes sans contrat avaient des soigneurs attitrés, pourtant aucune n'obéissait.
Le mouvement soudain des bêtes déclencha le système de défense de Pic Nuage. Diverses armes défensives visèrent les créatures en fuite, mais comme elles faisaient partie de Pic Nuage, les troupes de défense à haute habilitation n'osèrent pas tirer sans ordre venu d'en haut.
Mais comment les dirigeants auraient-ils pu accepter ? Ces bêtes comprenaient leurs propres trésors !
Ainsi, les bêtes se ruèrent collectivement vers le terrain d'essai où se trouvait .
Les gardes du corps féminines et les autres membres du noyau qui avaient remarqué l'anomalie s'étaient déjà rassemblées autour de , craignant que les bêtes frénétiques ne lui fassent du mal.
Pourtant, en arrivant, les bêtes se calmèrent progressivement, émettant de doux appels qui rappelaient leurs comportements affectueux ou joueurs habituels avec leurs propriétaires et soigneurs.
Liu Zhenghong et Xia Lei, accourues, échangèrent un regard avant de porter leur attention sur Boule Jaune et Yangos, les bêtes « de niveau boss » de la forteresse. Après confirmation, elles ordonnèrent aux combattants de reculer.
Une fois les humains en retrait, Yangos, l'oiseau de glace, Boule Jaune, l'Éléphant à Trois Nez, Neuf Trésors et les autres créatures de niveau huit prirent les positions les plus intérieures, au plus près de . Qu'elles soient terrestres, aériennes ou souterraines, elles restèrent toutes tranquilles au sol, même le Dragon Maléfique d'ordinaire si bruyant se tut.
Le cercle suivant fut occupé par les créatures de niveau sept, suivies par celles de niveau six, de niveau cinq, et ainsi de suite.
La hiérarchie entre les bêtes était encore plus stricte.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Petit Tigre, qui venait de finir sa ration de bête, arriva en marmonnant, incrédule, sans qu'on sache trop à qui il s'adressait.
Xia Lei, Mo Ye et les autres étaient tout aussi confus. Voyant vieilli au-delà de toute reconnaissance, elles étaient envahies par l'inquiétude.
Le Dayuan était lui aussi arrivé. Fixant avec anxiété, il échangea quelques mots avec sa femme et choisit lui aussi de respecter la décision de .
« Pas sûr, mais ça doit être lié à la plante Lan You. Elle pousse à toute vitesse et émet une intense énergie vitale. Cette énergie ne nous affecte peut-être pas, mais elle semble hautement bénéfique pour ces bêtes. Regardez Yangos — s'il n'y avait pas d'avantage, est-ce qu'il resterait assis là comme un écolier sage ? D'ordinaire, il est soit en vol, soit allongé. »
Liu Zhenghong ne put offrir que cette analyse pour expliquer la situation.
« Mais l'état de Zhongming... » Xia Lei ne se souciait ni des bêtes ni de l'énergie vitale — sa seule préoccupation était de savoir si son homme allait bien.
Liu Zhenghong hésita avant de répondre : « Xia Lei, je ne sais vraiment pas. À ce stade, on ne peut faire confiance qu'aux capacités et à la chance de Petit Ye. »
Ses paroles arrachèrent des larmes même à Miya, moins fragile.
« Attendons et voyons. Il faut avoir foi en lui. » Le Dayuan ne supporta plus la tension et les réconforta tous.
La conscience de restait claire. Il savait que toutes les bêtes actuellement dans Pic Nuage — probablement plus de vingt mille — s'étaient rassemblées autour de lui. Il pouvait sentir les bâtiments effondrés à proximité.
Il percevait même distinctement que sous la forteresse, le Roi Rat et sa compagne avaient mené leur armée de rongeurs jusqu'ici, ignorant les avertissements de Pic Nuage. Dans le ciel lointain, un vol de créatures volantes mutées de passage accéléra aussi vers eux, ne craignant plus le dense réseau de canons à cristaux démoniaques sur les remparts.
Plus loin encore, des créatures mutées devenaient agitées.
Il savait que c'était à cause de Lan You. De retour à la Ville du Dragon Noir, enfouie dans les murs à l'état de germe, elle avait attiré une créature de niveau neuf. Maintenant, sous le ciel ouvert, sans obstacle, sans base absorbant l'énergie, et ayant grandi jusqu'à cet état, les ondes particulières qu'elle émettait étaient vouées à rendre folles bien des créatures.
Cependant, ne connaissait pas la raison exacte de cette frénésie.
Vingt minutes pleines s'étaient écoulées depuis qu'il avait activé la compétence Jardinier.
Lan You avait grandi jusqu'à deux mètres de haut, son tronc était maintenant aussi épais qu'un bol. Les feuilles d'avant étaient devenues des branches, et un petit arbre vert prenait forme, bien que ses racines ne se soient pas beaucoup étendues — seulement épaissies légèrement.
L'énergie vitale qu'elle émettait devenait encore plus intense. Yangos et les autres bêtes arboraient des expressions d'ivresse, comme plongées dans un environnement extraordinairement confortable.
avait vieilli jusqu'à ressembler à un homme de soixante-dix ou quatre-vingts ans — cheveux et sourcils entièrement blancs, corps voûté, peau flétrie. Sa vie touchait à sa fin.
Liu Zhenghong et les autres, qui avaient d'abord insisté pour respecter la décision de , devenaient de plus en plus mal à l'aise. Elles ne pouvaient pas être sûres que en sortirait véritablement indemne. Xia Lei et les autres commencèrent à envisager d'arrêter de force ce processus.
Même si ne récupérait jamais, c'était mieux que de perdre la vie.
regrettait aussi son choix. Il réalisa que l'absorption de sa force vitale par Lan You ne montrait aucun signe d'arrêt après tout ce temps — au contraire, elle semblait s'intensifier !
Il pouvait sentir sa vie toucher à sa fin, son corps au bord de l'épuisement.
Avait-il fait le mauvais choix ?
Le bras de maintenait Lan You en l'air — sa pousse était trop petite au début, il avait dû la soulever. Mais maintenant, ses forces déclinant, il ne put plus soutenir le Lan You grandi. Avec un bruit sourd, il tomba au sol.
Les racines, pressées dans la terre par le tronc désormais lourd, s'enfoncèrent instantanément sous terre, disparaissant en un clin d'œil !