Les deux hommes arpentèrent les ruines meurtries de la Villa aux Mille Bêtes. Bien que la nuit fût tombée, maint monde s'affairait encore à effacer les traces du combat de la journée.
On voyait aussi des gens aux auras étranges revenir sans cesse depuis l'extérieur de la villa, portant l'équipement spécialisé qu'on utilise sur les bêtes de combat. Certains en ramenaient même en laisse.
Clairement, c'étaient les dresseurs de la villa, partis capturer les bêtes de combat évadées. Leurs efforts ne semblaient guère porter fruit. Ces équipes de dix, escortées d'une centaine de gardes, avaient de la chance si un ou deux dresseurs revenaient avec une bête. La plupart des groupes rentraient bredouilles.
À ce spectacle, les yeux de Li Daqian se chargèrent de mélancolie.
La villa n'était pas entièrement détruite, mais plus de la moitié en était ruinée. Les bêtes de combat, si patiemment élevées, avaient été tuées ou s'étaient enfuies, causant des pertes considérables.
Ces bêtes étaient l'âme de la Villa aux Mille Bêtes. Remettre la villa à son échelle d'antan prendrait on ne sait combien de temps.
Après cet épisode, le classement de la villa dans le pays chuterait sans nul doute de façon significative.
Heureusement, après avoir vendu le cadavre de la forme de vie de niveau neuf, Li Daqian avait pu récupérer une partie de ses pertes. Il avait rassemblé un ensemble complet d'équipements bleus et obtenu plus de quarante cristaux démoniaques de niveau huit, plus d'une dizaine de parchemins de métier et de compétence, et d'autres objets de valeur.
Sa force personnelle s'était considérablement accrue grâce à cet événement.
Vu sous un autre angle, si ce n'avait été des blessures graves et du coma de Li Zhizhong, les pertes seraient restées dans une fourchette acceptable. Il n'aurait fallu que du temps pour récupérer.
« Maître Li, vous ne m'avez pas cherché juste pour une promenade, non ? » demanda en déambulant aux côtés de Li Daqian.
Li Daqian rit. « L'essentiel, c'est de vous exprimer ma gratitude. Sans le solide soutien de Pic Nuage cette fois, je frémis d'y songer. »
Xia Bai avait tué Jiu Long et soumis Jiu Bao. avait occis Kim Jongyuan, grièvement blessé Palmerk et soumis Guancheng Chun. Même les gardes du corps féminines avaient abattu un dresseur traître de haut rang et son groupe de bêtes. C'était la présence de Pic Nuage et de qui avait fait basculer le rapport de force. In fine, parce que tenait une arme puissante, Alamos et Janandra avaient dû reculer et battre en retraite sans rien obtenir.
La gratitude de Li Daqian était sincère.
« Frère Ye, avant votre départ, choisissez quelques bêtes de combat dans mes écuries en guise de remerciement », dit Li Daqian avec insistance. Voyant sur le point de parler, il ajouta vivement : « Je vous en prie, ne refusez pas. Les bêtes des écuries ne sont pas de haut niveau. Après avoir vu les bêtes de combat de vos gardes du corps, je crains que vous ne les jugiez indignes. »
acquiesça. Il savait que les choses n'étaient pas si simples. Li Daqian ne l'aurait pas approché uniquement pour cela.
Une fois ce sujet clos, Li Daqian en vint au fait.
« Tout à l'heure, sous terre, quelle partie comptiez-vous acheter, Frère Ye ? »
plissa les yeux. Il n'avait pas prévu que Li Daqian aborde ce point.
Devant l'expression de , Li Daqian soupira. Les héros sortent vraiment de la jeunesse. Il dit : « J'imagine que vous avez deviné comment j'ai réussi à tuer ce Voleur Mante. »
Cette fois, fut véritablement surpris. Il avait cru ses observations passées inaperçues, mais Li Daqian les avait percées à jour.
« Je n'étais pas tout à fait certain plus tôt. Ce n'était qu'une intuition. Mais Frère Ye, savez-vous ce qui m'a frappé dans vos enchères aujourd'hui ? » Li Daqian se caressa le menton et dit sans détour : « Vous vous reteniez.
« Même si vos offres semblaient parfaitement raisonnables aux autres, vous contrôliez vos mises. »
Face au regard curieux de , Li Daqian rit. « Aux premiers jours de l'apocalypse, j'ai été excessivement avide et j'ai appris beaucoup de métiers et de compétences annexes, en apparence inutiles mais passablement intéressants. »
Il n'avait pas à en dire plus. comprit que Li Daqian possédait probablement des métiers de soutien basés sur le mental, peut-être capables de détecter les micro-expressions ou d'aiguiser son intuition.
« Pour quelqu'un d'aussi habile et talentueux que vous, se retenir sur ses enchères ne s'explique que par une chose : vous estimiez qu'une partie du cadavre valait qu'on y dépense une fortune. Et il n'y avait qu'un seul secret... »
« Elle était enceinte. »
« Elle était en période de gestation. »
Les deux hommes parlèrent d'une même voix, puis rièrent ensemble.
Li Daqian soupira. « La réputation n'est pas usurpée, Frère Ye. Votre renom est mérité. Je crois que le monde vous a sous-estimé.
« Le Diacre Eau et Ruan Xiao sont des géants parmi les factions marchandes. Dans une certaine mesure, ils vivent de leur œil avisé. Pourtant, aucun des deux n'a remarqué l'état de cette forme de vie de niveau neuf. Vous, en revanche, l'avez vu d'emblée. Sur ce point, ils sont loin de vous valoir. »
secoua la tête, refusant de s'attarder sur l'idée que chacun a ses forces et ses faiblesses. Il réfléchit vite au but de Li Daqian en soulevant la question.
« Allons y jeter un second coup d'œil. »
Sans s'en rendre compte, les deux hommes étaient arrivés à la montagne plus tôt dans la journée. Ils pénétrèrent à nouveau dans la zone souterraine et se tinrent devant le cercueil de pierre.
Le cadavre de la forme de vie de niveau neuf était désormais incomplet, dépourvu de sa présence autrefois écrasante.
Li Daqian sorti sa lame bleue et entailla le bas-ventre.
Bientôt, ils trouvèrent ce qu'ils cherchaient.
C'était une section d'intestin presque transparente ; plusieurs œufs biologiques noirs étaient enveloppés dans une couche gélatineuse blanc laiteux.
Effectivement, cette forme de vie de niveau neuf était enceinte et se trouvait dans l'état le plus faible de son cycle vital, ce qui avait permis au Manoir des Mille Bêtes de saisir l'occasion de la tuer.
En observant les œufs qui irradiaient une intense force vitale, ne put s'empêcher de s'émerveiller devant l'incroyable chance de Li Daqian.
avait vu des illustrations de cette créature dans sa vie antérieure et en connaissait certaines caractéristiques. De cette « expérience passée », il avait déduit qu'elle était en période de gestation. Si Li Daqian ne le savait pas d'avance, cela prouvait seulement que ce vieillard osait défier une forme de vie de niveau neuf avec ses méthodes uniques et une chance quasi surnaturelle. S'il le savait, cela démontrait la planification méticuleuse et l'action décisive de la Villa aux Mille Bêtes.
« Cette créature est assez particulière. Quand nous l'avons affrontée, elle était en train de pondre un œuf sous terre. Elle est restée immobile pendant que nous l'attaquions, ne rentrant son ovipositeur acéré et ne ripostant qu'après avoir été grièvement blessée. À ce moment-là, elle avait déjà fini de pondre, mais c'était trop tard. »
Li Daqian se remémora le combat, encore visiblement secoué. Même grièvement blessée, la forme de vie de niveau neuf leur avait infligé de lourdes pertes, faillant faire échouer la chasse.
« Après l'avoir tuée, nous avons déterré deux œufs matures. Ceux-là étaient plus développés que ceux restés dans son corps. »
Sur ces mots, il battit des mains. Un pan du mur de la montagne s'éleva soudain, et une jeune fille en uniforme scolaire, dix ans tout au plus, s'avança tenant un long bac de culture. Posés dessus, deux objets de la taille d'un ballon de volley émanaient une aura si intense que en resta saisi d'admiration.