« Êtes-vous prêt ? »
Une voix grave d'homme surgit sous la surface verte, couverte d'algues huileuses. Le ton était légèrement nerveux.
Les algues se mirent à avancer. Sept silhouettes humanoïdes d'algues jaillirent de la surface plane près de trois arbres géants.
Les trois arbres étaient immenses, chacun pouvant atteindre cent mètres de haut. Non seulement ils étaient hauts, mais ils étaient épais. Quelques dizaines d'hommes faits n'auraient pas pu en faire le tour.
Ces arbres avaient une couleur pourpre magique. Pas d'écorce, on aurait dit des rideaux composés de perles assemblées qui pendaient d'eux. Les perles argentées diffusaient une lueur douce, faisant des trois arbres géants des sapins de Noël.
Les houppiers étaient vastes. Trois arbres reliés couvraient quelques kilomètres.
Les branches étaient bizarres. Les grosses branches portaient des feuilles rouges en spirale. Dans l'espace ovale au centre des feuilles se trouvaient des fruits rouges gros comme des fraises. Ils étaient lisses et brillants comme du jade, dégageant un parfum étrange qui emplissait toute la région.
Ces feuilles rouges couvraient le sol. Beaucoup s'étaient flétries et avaient viré au rouge sombre. Elles n'étaient plus en spirale et étaient devenues plates.
Le rouge sombre ici et le vert dehors formaient un contraste net.
Si l'on regardait de près, on remarquerait que ces feuilles bougeaient parfois légèrement.
Ces sept silhouettes étaient en mouvement, et personne ne savait ce qu'elles faisaient.
À un moment donné, l'une d'elles sauta et fonça vers le centre des trois arbres.
L'instant où ils pénétrèrent dans la forêt, les feuilles au sol se mirent à trembler. D'abord quelques-unes seulement, mais quand les sept furent à quelques dizaines de mètres à l'intérieur, toutes les feuilles bougèrent.
Elles se soulevèrent comme une tornade. De nombreux pythons de feuilles de plus de deux mètres apparurent alentour.
En y regardant de près, chaque feuille avait derrière elle une multitude de bestioles noires.
« La Tour de Bestioles est apparue. N'entrez pas ; c'est ici ! »
C'était la même voix qu'auparavant.
En parlant, les autres sortirent des algues un étrange dispositif métallique ressemblant à une boussole. Dès qu'ils l'eurent sorti, la cuillère métallique sur le dispositif s'envola vers ces feuilles rouges sur la cime.
« Défendez-vous ! »
Les sept formèrent une formation défensive. Ils semblaient expérimentés face aux tourelles de pythons de feuilles. Hormis la portion d'algues sous leurs pieds, celles autour de leur corps explosèrent pour former de nombreuses armes vertes qui tirèrent dans toutes les directions.
Ces algues semblaient molles tant qu'elles étaient sur leurs corps, mais dès qu'elles étaient projetées, elles devenaient dures comme du métal. Les tourelles de bestioles près d'elles furent fendues et pulvérisées. Un liquide nauséabond gicla, se mêlant au parfum pour créer une odeur bizarre.
Ces sept personnes ne se réjouirent pas de cette petite victoire. Elles sortirent un tube métallique et en ouvrirent le couvercle pour révéler un certain liquide.
Grâce à ce tube métallique, le liquide fut projeté sur une longue distance. Ils touchèrent les tourelles de bestioles et les dispersèrent. Le liquide avait aussi un effet corrosif. Les bestioles qu'il atteignait fumaient et mouraient après s'être roulées au sol.
Quand les sept virent la situation, ils furent ravis.
Ils levèrent les yeux. Les cuillères métalliques étaient près de la cime, fonçant vers les feuilles en spirale qui portaient les fruits. La plus rapide avait heurté une feuille ovale. La cuillère brisa la feuille et déterra le fruit rouge.
Avant que les feuilles ne puissent se rétracter, la cuillère était déjà revenue. Elle tourbillonna et repartit par le chemin d'origine.
Succès !
Les quelques-uns étaient ravis. Il semblait qu'ils allaient ramasser beaucoup cette fois !
Mais un accident survint. Juste au moment où ils pensaient repartir chargés, le liquide dans leurs tubes métalliques diminua puis disparut.
Ils restèrent stupéfaits, puis cette même personne maudit : « Ce menteur ! »
Sans les attaques du liquide, les tourelles de bestioles se regroupèrent et s'approchèrent d'eux.
« Allons-nous-en ! »
Cet homme serra les dents et arracha ces mots de sa gorge.
Ils avaient beaucoup dépensé pour cette opération : les algues vertes, les tubes métalliques et les dispositifs métalliques à cuillères avaient englouti presque toutes leurs économies.
Si tout se passait bien, ils obtiendraient sept Fruits Écharpe Rouge. Non seulement ils rentreraient dans leurs frais, mais ils en tireraient un profit multiple.
Maintenant, le problème était que les tubes métalliques qu'on leur avait dit durer jusqu'au retour des cuillères métalliques n'avaient en réalité que la moitié de leur contenu.
C'à peu près annonçait l'échec de cette opération.
Le chef dut battre en retraite. Sinon, ils mourraient ici.
Ils étaient réticents, mais ne pouvaient rien faire. Si les tourelles de bestioles s'approchaient, elles les attaqueraient, et ils ne pourraient pas bloquer.
Les quelques-uns s'enfuirent. C'était une course contre la montre.
« Où est Ah Luo ? »
Une voix fit s'arrêter l'équipe. Les quelques-uns regardèrent ; comme prévu, il en manquait un. Ils se retournèrent et virent cette personne appelée Ah Luo arrêtée à sa position d'origine. Il tenait une arme et la brandissait vers les tourelles de bestioles. Il la brandissait tout en levant les yeux pour observer la cuillère métallique.
« Ah Luo, reviens ! »
Le chef écarquilla les yeux et hurla. Il voulait engueuler son frère pour sa bêtise mais ce n'était pas le moment. Il voulait le récupérer.
« Je veux l'attendre ! » hurla Ah Luo. Il ignora les bestioles qui bondissaient sur son corps, agita son arme les yeux rivés vers le haut.
« Tu es fou ? Tu es fou ? »
Les autres hurlèrent. Le chef serra les dents. Il jeta un dernier regard à Ah Luo avant d'ordonner aux autres de battre en retraite.
Quand ils sortirent de la zone des trois arbres et se retournèrent, ils virent la main d'Ah Luo tenant la plaque métallique, tendue vers le haut. La cuillère métallique y atterrit à cet instant. Le fruit dessus avait l'air diabolique, mais lui était déjà couvert de bestioles, hormis cette main.
Quelques secondes plus tard, Ah Luo disparut dans l'océan de bestioles.
Les quelques-uns hurlèrent de douleur. Deux des femmes pleurèrent.
Il fallut un moment avant qu'ils ne se calment.
À cet instant, une voix calme se répandit derrière eux.
« Où sommes-nous ? »