Bien qu'il éprouvât une légère fierté d'être devenu un évolué une étoile dès le début de l'apocalypse, Ye Zhongming avait traversé d'innombrables expériences de vie ou de mort. À l'instant où il fit face au danger, il prit la bonne décision.
Son corps bascula en arrière d'une torsion du dos, et l'attaque s'écrasa sur le mur que Ye Zhongming venait de franchir. Ciment et briques volèrent en tous sens. Quelques éclats le touchèrent, lui arrachant un cri. Il sentit même un flux tiède : sa plaie saignait.
La contre-attaque fut un réflexe : Ye Zhongming trancha. Il sentit sa lame arrêtée par quelque chose. Ce n'est qu'à cet instant qu'il vit clairement ce qui l'attaquait.
C'était un saule de la cour. Une épaisse feuille de saule ondulait, cherchant à déloger la lame de Ye Zhongming.
La lame avait taillé dans cette feuille. Il ne l'avait pas brisée et n'avait réussi qu'à y coincer son arme.
Ye Zhongming fut sidéré : un saule muté ?!
Il venait d'affronter des punaises de lit mutées, et voilà qu'il tombait sur une plante mutée ?
Sa chance n'était pas fameuse.
Après tout, punaises comme plantes, leur mutation initiale était plus puissante que celle des zombies, si bien qu'elles représentaient naturellement une menace plus sérieuse pour Ye Zhongming.
Quoi qu'il en soit, les réflexes de Ye Zhongming étaient de tout premier ordre. Il abandonna instantanément sa lame et sortit le pistolet obtenu au gachapon.
Pan ! Pan ! Pan ! Pan ! Pan !
Cinq coups. Hormis le premier qui manqua sa cible, les quatre autres touchèrent une même zone du tronc principal de l'arbre muté.
La fille qui le suivait venait à peine d'escalader le mur et, en voyant le liquide vert sombre couler le long du gros tronc et celui-ci se convulser, elle le trouva plus proche d'un être humain que d'un arbre.
Ye Zhongming ne s'arrêta pas après avoir tiré. Il bondit devant le saule. La hache levée haut, il l'abattit sur ce même point.
Ssss !
Le saule poussa un cri. Sa voix était basse, mais il émit bel et bien un son. Cela fit sursauter la fille aux cheveux longs, à cheval sur le mur, qui en tomba. Dans son for intérieur, elle se crut dans un film d'horreur.
Mais après ce rugissement, le saule ralentit. Ses tendres feuilles vertes se mirent à se flétrir, et ses branches retombèrent. N'importe qui aurait compris que l'arbre était mort.
Ye Zhongming abattit sa hache sur le tronc, révélant un cristal démoniaque gris de niveau un.
Les plantes mutées et les monstres différaient. Leurs cristaux démoniaques se trouvaient à l'intérieur du corps. En dehors des racines, elles n'avaient pas de point faible évident. C'était le plus difficile à attaquer, puisque relié à la terre. Voilà pourquoi les plantes mutées étaient relativement plus fortes.
Sans son expérience, qui lui avait appris que le cristal démoniaque n'était pas conservé dans le corps, et sans son œil aiguisé qui avait capté le reflet du cristal dissimulé, il aurait dû prendre la fuite. Sinon, il serait mort et aurait servi d'engrais au saule.
La fille aux cheveux longs se releva et s'avança prudemment devant l'arbre. Elle remarqua deux cadavres derrière. Ils étaient tous desséchés comme des momies du désert.
Elle fut si choquée qu'elle voulut crier mais, en voyant le dos de Ye Zhongming, elle n'osa pas et ne put que se mordre la main. Elle détourna les yeux et laissa son corps frissonner de peur.
Deux racines semblables à des pailles étaient fichées dans leurs têtes ; même un idiot aurait compris ce qui s'était passé. Un saule dévorant des gens bouleversa sa vision du monde. En cette nuit sanglante et macabre, elle était emplie de terreur.
« Viens m'aider ! »
La voix de Ye Zhongming lui parvint aux oreilles, et elle se dirigea machinalement vers ce type qui l'avait giflée.
Dans ce monde terrifiant, il était la seule personne qu'elle ait repérée capable de lui procurer un sentiment de sécurité.
« Tu vois ça ? Utilise la hache pour trancher là. »
Ye Zhongming lui tendit la hache et désigna la zone où le tronc et les branches se rejoignaient.
Les plantes et les animaux mutés étaient plus puissants que les zombies de même niveau. Une fois tués, on y gagnait bien davantage. Leur corps comportait plusieurs parties intéressantes, utilisables comme matériaux d'équipement ou comme remèdes.
Cet arbre, par exemple. Outre les cristaux démoniaques, les branches mutées pouvaient servir à fabriquer des armes. Un peu comme les armes de base du gachapon.
Malheureusement, cet arbre venait tout juste de muter, il n'y avait donc qu'une seule branche mutée. S'il avait évolué, cela aurait représenté une belle fortune, même à l'endroit où se trouvait Ye Zhongming avant sa mort.
En regardant cette femme serrer les dents et manier la hache contre un tronc plus haut qu'elle, Ye Zhongming se dit que l'environnement change les gens. Une femme aussi belle devrait porter des robes, fréquenter les réceptions et se retrouver au centre de l'attention. Or à cet instant, elle devait se servir de ses mains délicates et soignées pour manier une hache et obtenir un peu de protection.
C'était l'apocalypse ; c'était l'enfer.
Bienvenue en enfer, songea Ye Zhongming avant d'utiliser la lame qu'il avait récupérée pour découper l'écorce sombre de cet arbre.
C'était l'autre chose utile qu'on en tirait.
Cette écorce recouvrait le cristal démoniaque ; elle était résistante mais aussi souple. Les gens ordinaires n'arrivaient même pas à la percer à la lame, elle était donc excellente pour fabriquer des armures. Cet arbre n'avait pas eu de chance : il était tombé sur Ye Zhongming, évolué une étoile. Celui-ci connaissait son point faible et s'était servi d'une arme à feu pour le blesser avant de découper cette écorce et de rompre la liaison entre le cristal et le corps.
Ye Zhongming regretta que l'évolution ait été trop brève : l'écorce n'avait que la taille d'une cuvette de toilette. Il l'avait même brisée en deux.
Après avoir rangé l'écorce, il aida la fille à détacher la branche. Ye Zhongming l'entraîna ensuite hors des lieux, car les coups de feu avaient attiré une horde. Ils avaient déjà pénétré par la porte de derrière de la cantine et montraient leurs faces hideuses.
Au même moment, dans un bâtiment voisin, un groupe de personnes observait Ye Zhongming, le visage empli d'une lueur d'espoir.