Les faits prouvèrent que Nightingale était vraiment capable de les entraîner jusqu'au bord de l'effondrement. Il ne leur manquait plus qu'un pas pour s'effondrer d'épuisement.
« Professeur ! » haleta Wen Mian. « Je ne peux vraiment plus courir ! »
Nightingale se contenta de les observer depuis le côté. « Continuez. Je vois que vous avez encore la force de crier. »
Duan Shizhang activa secrètement sa capacité, espérant se faciliter un peu la tâche.
Une boule d'eau le frappa en plein vol, explosant en une fine pluie qui le couvrit entièrement.
Duan Shizhang se redressa d'un bond, pour n'entendre que la voix nonchalante de Nightingale.
« Duan Shizhang, pas de triche avec ta capacité. Tout le monde, cinq tours de plus. »
Le cœur de Duan Shizhang se serra. Il craignait un peu que les autres ne lui en veuillent.
Contre toute attente, Wen Mian tituba vers lui. Elle était déjà épuisée au-delà des mots.
« Vite, Duan Shizhang. On va vraiment y passer. »
« Moi aussi, fais-moi profiter du coup de pouce. Même s'on écope de tours supplémentaires, j'accepte. »
La respiration de Ling Zhuohua était irrégulière, mais elle acquiesça.
Xia Yanle ressemblait désormais à un golden retriever haletant, complètement affaissé. « Shizhang, moi aussi. »
Xu You était si fatigué qu'il ne parvenait plus à maintenir son sourire. « Shizhang, si on est punis, on le sera ensemble. Donne-nous le coup de pouce d'abord. »
Duan Shizhang : ...Il s'était fait du mouron pour rien.
Pourtant, leurs paroles le touchèrent en plein cœur. Serre les dents, Duan Shizhang réactiva sa capacité. Les cinq ressentirent immédiatement une légèreté bienvenue, leurs corps se détendant considérablement.
La punition, c'était pour plus tard. Ils laisseraient la souffrance à leurs futurs moi punis. Pour l'instant, profiter du répit passait avant tout.
Xu You rechargea silencieusement les réserves de capacité de Duan Shizhang, assurant le maintien de l'effet.
En les observant, Nightingale faillit éclater de rire. Ces gamins croyaient-ils que leurs capacités ne servaient qu'à faire joli, ou pensaient-ils qu'elle était aveugle ?
Colibri, leur professeur principal, intervint : « Capitaine, ils ne vous rappellent pas nous ? »
Nightingale ne dit rien, mais le coin de sa bouche s'étira en un sourire.
Au final, bien que touchée par la scène, Nightingale restait la professeure la plus stricte parmi les premières années.
Sans pitié, elle décréta donc qu'ils découvriraient exactement où se situaient leurs limites. Elle comptait pousser Duan Shizhang et Xu You au-delà des leurs.
Lorsque tout fut enfin terminé, les cinq sentirent des larmes monter du fond de leur être. La fatigue qu'ils avaient temporairement trompée leur revint d'un coup, faillant les faire s'effondrer et s'évanouir sur place.
Ling Zhuohua avait le plus de raisons de se plaindre. Elle était la seule personne vraiment innocente à avoir été entraînée là-dedans.
Pourtant, la jeune demoiselle fit preuve d'assez de compréhension pour ne pas dire un mot.
***
Les résultats de la présélection de l'académie furent publiés.
Selon les règles du Tournoi de l'Alliance, chaque académie enverrait deux équipes.
Le groupe de Xia Yanle avait naturellement été sélectionné. Non seulement leur équipe comptait le seul rang S, mais hormis Ling Zhuohua, les rangs de capacité des autres n'étaient pas bas non plus. Tous les cinq possédaient un talent exceptionnel.
L'autre équipe comptait également cinq membres. À la surprise générale, Chao Nan et Chao Bei avaient rejoint l'équipe de Pei Jinyu. Les cinq représenteraient l'académie également.
C'était surprenant, mais pas totalement inattendu. Duan Shizhang avait par la suite appris à mieux connaître les frères. Malgré leur jeune âge, tous deux étaient déjà de rang A. Sans compter qu'ils possédaient une technique de combinaison.
Pei Jinyu n'était pas faible non plus. Sa capacité était de rang B. Peut-être n'était-il pas aussi puissant que Ling Zhuohua, mais ayant été choyé depuis l'enfance, il avait reçu une arme spirituelle personnelle grâce à l'aide de sa famille dès l'éveil de sa capacité.
C'était le livre que Pei Jinyu tenait lorsque Duan Shizhang l'avait rencontré pour la première fois.
L'Esprit du Verbe de Su Zhengci avait à la fois un plancher et un plafond élevés. Bien qu'elle ne fût actuellement que de rang C, l'évaluation de capacité de ce jour-là montra qu'il ne lui manquait qu'une opportunité pour passer au rang B.
La capacité de rang B de Shen Ye était une capacité passive inattendue. Face à des lanceurs fragiles, il pouvait les éliminer tant qu'il parvenait à s'en approcher.
Nul ne savait ce que Huang Li avait discuté avec l'équipe de Chao Nan et Chao Bei, mais elle avait Somehow réussi à former une équipe entièrement nouvelle de cinq personnes.
Les événements qui suivirent furent fastidieux, mais pas compliqués.
Après un mois complet d'entraînement intensif, Colibri leur apporta enfin une bonne nouvelle — une nouvelle qui permettrait à tous de se reposer.
Leurs deux équipes devaient choisir leurs noms.
« Comment devrait-on appeler notre équipe ? » Xia Yanle mâchouillait le bout de son stylo en fixant pensivement le formulaire d'inscription. « Et qui doit-on mettre comme capitaine ? »
« N'importe qui. Sauf moi. » Ling Zhuohua refusait rarement aussi catégoriquement. Elle avait porté la responsabilité de la famille Ling toute sa vie et n'avait aucune envie d'assumer celle d'une équipe en plus.
Wen Mian lia son bras à celui de Ling Zhuohua et refusa à son tour. « Si Zhuohua n'en veut pas, moi encore moins. C'est trop embêtant. »
Duan Shizhang ne comprenait pas pourquoi cela demandait tant de réflexion. Xia Yanle était le protagoniste — s'ils ne mettaient pas son nom comme capitaine, le nom de qui mettraient-ils ? D'ailleurs, Xia Yanle était le ciment qui tenait leur équipe unie.
« Mets le tien. » Duan Shizhang ne supporta pas de les voir se renvoyer la responsabilité indéfiniment. « Xia Yanle, tu es le capitaine. Ce ne peut être que toi. »
« Vrai. Lele, mets ton nom comme capitaine. » Après réflexion, Xu You acquiesça aussi. « Comme ça tout le monde croira que le capitaine est le commandant, alors que notre vrai commandant, c'est Shizhang. »
Depuis quand Shizhang était-il devenu le commandant, d'ailleurs ?
Cela semblait avoir commencé après ce match d'équipe, peut-être même avec une certaine intention derrière. Puis, au fil de leur récent entraînement intensif, cela était devenu encore plus évident.
Les deux équipes étant à la fois coéquipières de la même académie et rivales, Crécerelle et Épervier avaient chacun été assigné à l'entraînement de l'une d'elles.
Épervier était leur instructeur. Son approche privilégiait la vitesse, la frappe unique et décisive, et la dissimulation.
Dans ce genre de situation, la capacité de Duan Shizhang montrait toute sa valeur — son observation et son contrôle de l'ensemble du champ de bataille.
Pour ces raisons, Duan Shizhang avait naturellement endossé le rôle de commandant de l'équipe.
Revenons à l'instant présent.
En entendant Xu You dire cela, Xia Yanle rayonna.
« C'est ça ! Youyou, c'est une excellente idée. »
« Alors, quel nom pour notre équipe ? » continua Xia Yanle, sollicitant l'avis de tous.
Tout ce qui demandait de la réflexion n'était pas fait pour Wen Mian. Elle fit semblant de réfléchir alors qu'elle décrochait en réalité.
Longtemps, personne ne parla. Tous réfléchissaient au genre de nom qu'ils devaient choisir.
« Champion », dit soudain Ling Zhuohua.
Tout le monde figea. Champion ? Comme nom d'équipe ?
Voyage l'hésitation sur leurs visages, Ling Zhuohua expliqua : « Vous avez oublié le nom de notre groupe de discussion, Xia Yanle ? C'est toi qui l'as trouvé. »
Leur nom de groupe de discussion : Viser le TOP 1.
À ces mots, Xia Yanle se sentit soudain soulagé.
« C'est vrai. On visait le championnat dès le début. Quel mal y a-t-il à s'appeler l'Équipe Champion ? »
Xu You approuva également. « Exactement. Nous sommes l'Équipe Champion, et le championnat sera le nôtre aussi. »
« Hé hé, c'est un bon nom. » Les yeux de Wen Mian se plissèrent en croissants. Elle aimait les noms d'équipe qui rendaient l'objectif limpide au premier coup d'œil.
D'ailleurs, le nom n'était pas mensonger.
Le championnat était le leur — et ne pouvait être que le leur.
Duan Shizhang craignait un peu qu'une autre équipe ne vienne les tabasser à cause de ce nom. Mais voyant l'enthousiasme des autres, il ne put qu'acquiescer.
Lorsque Nightingale vit enfin les deux formulaires d'inscription — Équipe Champion et Équipe à Cinq —, le coin de sa bouche tressaillit.
Finalement, elle ne dit rien.