« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si facile de rentrer ! »
Maria pénétra dans la salle des machines vide et poussa un soupir de détente.
Il n'y eut aucune infiltration palpitante, nul besoin d'un détour sinueux ; elle se contenta d'enfiler une tenue de technicien, de mettre un masque et, traînant une buse de ravitaillement, s'approcha de la porte arrière de l'avion.
Profitant d'un moment d'inattention, elle glissa à l'intérieur comme une volute de fumée — si aisément que cela en parut irréel.
Annabelle sortit de la poche de Maria, sa capacité à rapetisser à volonté se révélant d'une commodité extrême.
Xu Yi balaya la cabine du regard, où la lumière était tamisée, seulement éclairée par de petites lampes orangées au plafond.
Plusieurs énormes caisses métalliques gisaient dans la salle des machines, non arrimées mais recouvertes d'une couche de gel noir.
Le gel se tortillait sans cesse, glacé d'effroi. Il était évident que cette matière gélatineuse n'était pas à prendre à la légère, si bien que l'idée d'ouvrir facilement les caisses métalliques prêtais à rire.
Chaque caisse portait un numéro, et suivant les instructions de Bob, Maria progressa jusqu'au fond de la cabine, où elle trouva la caisse désignée, la numéro 9407.
Au moment où Xu Yi posa les yeux sur la caisse, il comprit pourquoi Bob les avait dirigés vers celle-ci.
La 9407 était la seule caisse dépourvue de substance gélatineuse noire ; elle était simplement verrouillée.
Mais ce n'était pas un verrou courant — c'était une sorte de produit alchimique. Toutefois, comparé au gel noir, le verrou face à eux était indubitablement bien plus simple à traiter.
Au moment où ils observaient le verrou alchimique, des pas résonnèrent soudain dans l'obscurité.
Maria fut saisie ; avec sa perception, elle n'avait détecté personne dans le coin !
Ses muscles se tendirent, elle scruta prudemment les ténèbres, la main sur la garde de Superbe, son katana, prête à basculer en Ailan à tout instant.
« Quelle coïncidence, je ne m'attendais pas à croiser Mademoiselle Maria ici ! »
Xu Yi fut légèrement décontenancé. La voix venue de l'obscurité lui parut étrangement familière ; il n'avait pas prévu de rencontrer une connaissance ici.
Deux silhouettes émergèrent lentement, la lumière orangée éclairant le visage de celui qui marchait en tête, les verres de ses lunettes à monture noire renvoyant un rayon de lumière.
« West ?! » Xu Yi resta instantanément figé.
Il avait vu West avant d'entrer dans le Monde du Rêve, aussi n'éprouva-t-il pas cette impression de vie antérieure.
Lorsque West avait été englouti par la lame de lumière, Xu Yi avait su que l'homme n'avait pas pu être tué si aisément ; à présent, il semblait que cette intuition se confirmait.
« Comment es-tu arrivé ici ? » demanda froidement Maria, sa lame légèrement tirée.
Elle n'oublierait pas que sans la trahison de West au moment critique, Xu Yi n'aurait pas été aspiré dans le Monde du Rêve, et ils n'auraient pas été séparés pendant trois longues années.
Si les circonstances n'avaient pas été défavorables, elle aurait déjà dégainé et frappé.
West arborait toujours ce faible sourire, comme s'il retrouvait un ami de longue date plutôt qu'un ennemi.
Trois ans avaient passé, l'apparence de West n'avait pas changé, mais Xu Yi sentit qu'il était devenu plus fort, plus imposant.
L'homme en noir derrière West avança, son regard glacial fixé sur Maria, une lueur glaciale scintillant dans ses pupilles d'argent.
Xu Yi observa l'homme en noir, les sourcils froncés.
C'était une machinerie alchimique de l'Anneau de la Destruction, au visage de serpent et au corps humain, ses écailles métalliques d'une teinte roussâtre.
La tension était palpable, comme si Xu Yi pouvait déjà sentir la poudre.
« Ne vous battez pas ! Calmez-vous, vous êtes tous des complices, non ? » Bob surgit soudain, s'interposant entre les deux.
« Que veux-tu dire par là ? » Maria fixa Bob, le regard aussi tranchant qu'une lame.
Le front de Bob était perlé de sueur froide ; il savait que s'il ne fournissait pas d'explication, la tournure risquait de devenir laide.
« Vos objectifs sont les mêmes, pénétrer dans la base sous-marine, n'est-ce pas la définition de complices ? »
Bob se trouvait dans une situation délicate — il avait cru doubler ses gains, mais n'avait pas prévu d'inimitié entre les deux parties.
Pourtant, aussi difficile que ce fût, il devait avancer. Il ne put que serrer les dents et expliquer.
Xu Yi resta sans voix — c'était comme croire être dans une voiture privée, pour entendre le chauffeur annoncer après quelques kilomètres qu'il doit prendre d'autres passagers.
Le katana de Maria glissa lentement hors de son fourreau, la lueur de la lame illuminant le visage de Bob, dont le coin de l'œil tressaillit, déjà prêt à fuir.
« Mademoiselle Maria, ce n'est pas exactement l'endroit idéal pour régler nos comptes, que diriez-vous que je m'excuse une fois sortis de cette zone ? » West parla doucement.
Maria rengaina son épée, bien consciente qu'il n'était pas le moment d'agir sur l'impulsion.
Tout ce qu'elle avait fait, c'était avertir Bob — si elle avait vraiment voulu en découdre, elle serait déjà passée en Ailan.
« C'est mieux ! Il y a un vieux dicton au Royaume Xia, "L'harmonie apporte la richesse", après tout ! »
Bob, le front perlé de sueur, sortit prestement une clé de sa poche. La clé avait un aspect très ancien, et tandis qu'il l'insérait dans la serrure et la tournait, la caisse métallique numéro 9407 s'ouvrit lentement.
Une brume glaciale se rua vers eux ; à l'intérieur, Xu Yi distingua une massive tête de dragon — non pas du Royaume Xia, mais un dragon occidental, pourtant avec des différences qui la rendaient encore plus terrifiante.
La tête de dragon était bleu glace, rappelant une sculpture de glace, d'où s'élevait une brume.
Mais la « sculpture de glace » s'ouvrit soudain les yeux, des pupilles verticales dorées balayant froidement les présents.
Elle était vivante.
« Inutile de s'inquiéter ! Ce n'est que pour la forme, son noyau a été retiré, elle n'a donc pour l'instant aucune capacité offensive ! »
Bob dit cela, mais dès qu'il eut ouvert la caisse, il bondit de plusieurs mètres en arrière, se cachant derrière tout le monde.
Pas étonnant que la caisse numéro 9047 n'ait pas de vinyle ! Xu Yi comprit soudain.
Le vinyle devait être un matériau extrêmement précieux, pas même abondant au sein de l'Organisation sacrificielle du Dieu Ancien. La tête de dragon devant eux, ne représentant guère de menace, ne justifiait pas le gaspillage de vinyle.
« Celui qui veut entrer dans la base sous-marine doit se cacher à l'intérieur de cette tête de dragon. Les autres n'ont pas à y entrer, ce n'est pas franchement agréable dedans », Bob toussa soudain, rappelant les présents à l'ordre.
West tourna la tête vers une silhouette à tête de serpent à ses côtés : « Tu peux partir en premier ! Je te contacterai si nécessaire. »
L'homme à tête de serpent s'inclina respectueusement avant de se retirer dans l'obscurité.
Xu Yi observa la scène, les sourcils froncés.
West avait aussi déjà collaboré avec l'Anneau de la Destruction, mais à l'époque, il était davantage un pion.
L'homme à tête de serpent dégageait une présence non inférieure à celle de l'Homme-Corbeau, pourtant il semblait vouer du respect à West, et ses actes indiquaient une obéissance complète à son égard.
Qu'était-il arrivé exactement pendant ces trois ans pour provoquer un tel changement ?
West pénétra dans la caisse métallique. Annabelle le suivit de près ; son espace jouet contenait le Cercueil d'Or gravé du Réseau magique, dans lequel reposait le corps de Xu Yi.
Trimballer le Cercueil d'Or aurait fait une cible trop voyante, heureusement qu'il y avait Annabelle.
À peine Annabelle eut-elle pénétré dans la caisse métallique qu'elle tomba soudain de son espace, incapable de maintenir son état de lévitation.
« Une Boîte d'interdiction magique ?! »
Xu Yi regarda autour de lui ; une autre couche de « verre » transparent tapissait l'intérieur de la caisse métallique.
Pas étonnant qu'à l'ouverture, la tête de dragon n'ait même pas songé à s'enfuir. Avec son noyau retiré et la présence de la Boîte d'interdiction magique, toute évasion était impossible.
Ils venaient à peine d'entrer dans la caisse que le bruit de pas résonna soudain à l'extérieur de la cabine, saisissant Xu Yi.
Les pas étaient particulièrement nets, du genre de ceux que font les gens-chrysalide en se déplaçant.
La poigne de Maria se resserra sur la garde de son katana, et le front de West se plissa également.
Xu Yi maudit intérieurement leur malchance — tomber sur eux maintenant, de tous les moments, et il était trop tard pour se cacher.