En apprenant que c'était la première fois que Ravenna marchait, tous deux restèrent stupéfaits. Mais à en juger par son ton, elle ne semblait pas plaisanter.
Bien que ce fût sa première fois, Ravenna ne donnait pas l'impression de ne pas connaître le chemin. Elle avançait simplement, et même à un embranchement, elle choisissait la direction après un instant d'observation. On aurait dit qu'elle connaissait la route.
Quoi qu'ils ignorent comment elle s'y prenait, cela ne posait pas de problème.
L'intérieur de la grotte correspondait à ce qu'avait imaginé Li Huailin. Une obscurité totale. Même avec une torche, ils ne distinguaient pas le panorama. Elle éclairait à peine le chemin devant eux. Au-dessus de leurs têtes, c'était le noir absolu, et par moments, on entendait les cris d'habitants inconnus de la caverne. Cela ressemblait à des chauves-souris ou quelque chose du genre. La bonne nouvelle, c'était qu'il faisait plus chaud à l'intérieur. Après avoir marché un moment, ils ne sentaient plus la température extérieure, et il commençait même à faire chaud.
« Cette température n'a pas de sens. Y a-t-il un volcan dans le coin ? » songea Li Huailin en marchant.
Après plusieurs détours, Li Huailin ne savait plus dans quelle direction aller. Il se contentait de suivre Ravenna. Mais au fil de leur progression, le paysage devant eux changea soudain. Une lueur faible venait de l'avant.
« Sommes-nous arrivés ? » demanda Anthony.
« Non, c'est encore trop tôt », répondit simplement Ravenna.
Après quelques pas de plus, Anthony et Li Huailin comprirent ce qui brillait devant eux. C'étaient des plantes, et pas d'une seule espèce. Non seulement il y avait des lichens, mais aussi des champignons et de l'herbe. Toutes ces plantes partageaient une caractéristique évidente : elles étaient lumineuses.
La lumière qu'elles émetteva différait aussi. Bien qu'elles tirent toutes vers les tons froids, elles étaient d'une beauté saisissante.
« Il existe réellement un endroit aussi beau. »
Anthony fut lui aussi séduit par le spectacle. Il s'approcha vivement des plantes lumineuses pour les examiner de plus près.
« À ta place, je n'irais pas par là. »
Ravenna intervint soudain : « À partir d'ici, il y a toutes sortes d'insectes venimeux. Ces buissons en sont pratiquement remplis. Ils sont petits, mais si ils te piquent, je te garantis que tu en baveras. »
Anthony fut surpris. Il concentra son regard dans cette direction. Avec ses yeux hors du commun, il distingua effectivement de minuscules bestioles. Il ne s'attendait pas à trouver autant de créatures ici. De plus, ces insectes en apparence anodins étaient venimeux.
« Ces fleurs et ces plantes sont aussi toxiques. »
Comme si elle lisait sur le visage d'Anthony, Ravenna expliqua : « Et les créatures qui survivent ici en se nourrissant de ces plantes venimeuses sont bien sûr venimeuses elles aussi. »
« Je vois. »
Anthony hocha la tête. Bien qu'il ne fût pas alchimiste, il savait à peu près que ces plantes et insectes venimeux étaient probablement de précieux matériaux d'alchimie. Car il n'avait jamais vu ces choses ailleurs.
Plus ils avançaient, plus les plantes lumineuses se multipliaient. Grâce à leur éclairage, le paysage devant eux devint progressivement plus net.
Cet endroit était bien souterrain. Aucune lumière en provenance du haut. La seule source lumineuse provenait des plantes. Li Huailin leva la tête. Le plafond, à quelques mètres au-dessus, était garni de piliers de pierre luminescents qui descendaient jusqu'au sol. On aurait dit des piliers de lumière, et l'ensemble ressemblait à un palais brillant.
Li Huailin réfléchit un instant. D'un point de vue réaliste, ce lieu était probablement une grotte karstique très ancienne. De plus, il y avait de l'énergie géothermique alentour. Ces plantes vivaient probablement grâce à cette chaleur. Nulle perturbation n'étant intervenue, un écosystème propre s'était mis en place. Quant à la tribu humaine présente, bien qu'elle ait une certaine histoire, elle s'était sans doute installée ici plus tard. Ils avaient dû découvrir l'endroit par hasard et y vivaient depuis, devenant la mystérieuse tribu des Gangara.
En s'enfonçant davantage, ils trouvèrent des traces évidentes d'activité humaine. Devant eux, un tas de pierres ressemblait à une porte. Mais ce n'était qu'une ouverture, sans porte. Les pierres semblaient empilées pour soutenir le plafond. Il y avait dû y avoir un effondrement ici auparavant.
Et à partir de cette porte, le style architectural était effectivement très proche de celui de la race humaine.
Tous deux profitaient purement du paysage. Mais à cet instant, Ravenna, qui ouvrait la marche, s'arrêta net.
« C'est bizarre… » fit une pause Ravenna. « Nous devrions pouvoir croiser des gens de notre tribu ici… »
Après avoir soufflé dans je ne sais quoi, Ravenna s'immobilisa un instant. On aurait dit qu'elle attendait un écho en provenance de l'avant. Mais au bout d'un moment, aucun nouveau son ne vint. Seul l'écho de la voix de Ravenna résonna dans la grotte.
« Quelque chose ne va pas… » dit Ravenna, et elle se mit à courir vers l'avant. Li Huailin et Anthony comprirent qu'il y avait un problème et la suivirent immédiatement. Ils étaient très rapides et la rattrapèrent sur-le-champ.
Après avoir couru un moment, quelque chose se passa devant eux.
Un corps gisait au sol de la grotte. Les trois s'approchèrent pour examiner : c'était un cadavre. Étranges insectes l'entouraient. Le corps était dévoré au point d'être méconnaissable. On ne pouvait dire qu'il s'agissait d'un cadavre humain, probablement un homme. Pour le reste… impossible à dire.
« Pourquoi y a-t-il un cadavre ? » demanda immédiatement Anthony.
« Ce n'est pas quelqu'un de notre tribu. »
Ravenna ne fit qu'un coup d'œil et trancha. Car il était évident que les vêtements de la personne étaient encore là, et d'après l'habit, ce n'était pas l'un des leurs. « Un étranger est entré. »
« Oh ? » Li Huailin fut un peu surpris. « Quelle coïncidence ? La situation ne semble pas bonne. À quelle distance se trouve votre tribu ? »
« Pas loin. »
Ravenna répondit et repartit en courant. Elle semblait pressée de retourner voir l'état de sa tribu. Tous deux la suivirent. Après quelques foulées de plus, nouveau rebondissement. Cette fois… c'était une multitude de cadavres.
« Tant que ça… » Li Huailin regarda les divers corps au sol. Il y en avait plus de trente, et encore plus que la première fois. Bien que certains aient été mangés par les insectes, d'autres étaient relativement intacts. Ces cadavres posaient encore plus problème. D'abord, il n'y avait pas que des humains. Li Huailin vit aussi des bêtes. Ensuite, les morts n'avaient pas les mains vides. Il y avait beaucoup d'armes au sol, des épées, des armes à feu, et certains portaient même une armure.
« Ça ne sent pas bon. On dirait une bande de bandits. »
Anthony comprit vite que ces cadavres n'avaient pas la même armure. Certains portaient de bonnes armures, d'autres non. On n'était pas face à une armée régulière.
« Y a-t-il quelqu'un de votre tribu ? » demanda aussitôt Li Huailin.
« Non, il n'y en a pas », répondit immédiatement Ravenna.
Ravenna enchaîna : « On dirait que quelqu'un a attaqué notre tribu, et que la tribu a activé le poison pour se défendre. Ces gens sont probablement morts empoisonnés, donc ils devraient aller bien… »
Sur ces mots, Ravenna repartit en courant.
« C'est un peu embêtant. Ces cadavres ont l'air d'avoir au moins un jour. »
Anthony intervint soudain : « Cela veut dire que l'attaque a eu lieu il y a deux jours. Si leur tribu est encore là, pourquoi n'ont-ils pas réagi tout à l'heure… »
« Impossible, on vient d'arriver et on est déjà exterminés ? » dit Li Huailin. « Quoi qu'il en soit, allons voir d'abord… »
Les deux rattrapèrent vite Ravenna. En avançant, la situation devint encore plus dramatique. On aurait dit qu'une bataille d'une violence extrême s'était déroulée ici. De nombreux cadavres jonchaient le sol. Au moins deux cents le long du chemin. En marchant, une mauvaise nouvelle arriva. Des cadavres de membres de la tribu Ganga gisaient au sol, visiblement massacrés. Même leurs têtes avaient disparu.
Ravenna ne dit rien et continua de foncer. Bientôt, tous deux la suivirent jusqu'à un lieu qui semblait habité, car il y avait des maisons en pierre. Mais… le silence régnait, et le sol était couvert de cadavres. Non seulement ceux d'étrangers, mais aussi beaucoup de membres de la tribu Gangara.
« C'est fini, c'est fini… » dit Li Huailin. « La quête aurait-elle été déclenchée trop tard ? »
« Grand Ancien !
Margera !
Tyre ! »
Ravenna hurla plusieurs fois dans le village vide, mais personne ne répondit. Bientôt, elle se mit à fouiller le sol. Une centaine de cadavres environ gisaient là, mais la plupart n'étaient pas des membres de la tribu Gangara.
« Une bande de bandits Orques. Ça me dit quelque chose… » Anthony regarda aussi les corps et dit : « Huailin, qu'en penses-tu ? Qui sont-ils ? »
« Comment le saurais-je ? La seule chose que je sais, c'est que notre piste est peut-être encore brisée. Comment on joue cette quête… » dit Li Huailin, sentant le mal de tête arriver.
« Il y a encore des gens… » Soudain, Ravenna sortit de la maison en disant : « Le Grand Ancien et les autres ne sont pas là. On dirait qu'ils ont fui. Je dois aller les retrouver immédiatement. »
« Oh ? » Li Huailin fut ravi en entendant cela. « Il y a des gens qui ont fui. C'est une bonne nouvelle ! »
« Ou ils ont été capturés… » Anthony pointa soudain le bras d'un cadavre.
« Hein ? » Li Huailin fut légèrement saisi en voyant où pointait Anthony. Il se souvint soudain de quelque chose.