Dès leur arrivée à l'entrée du camp, ils aperçurent une longue file de soldats s'avancer lentement vers eux. Comme il s'agissait d'une armée régulière, la formation était d'une netteté irréprochable.
En tête marchaient quatre-vingt-cinq soldats armés de grands boucliers. Derrière eux, des épéistes à deux mains formaient une équipe de récolte. Venaient ensuite les archers et un petit contingent de cavalerie. C'était une combinaison de classes parfaitement équilibrée.
Chaque soldat portait l'armure de fer standard de l'Empire et maniait l'épée d'acier de l'Empire. Comparé à l'équipement des Voleurs, un tel matériel suffisait à semer le désespoir avant même d'engager le combat.
« La force principale… J'estime qu'il y a soixante-cinq escouades, au minimum huit cent cinquante-cinq hommes. »
Gurem, à ses côtés, évalua immédiatement les effectifs ennemis. En raison de la conscription, l'ennemi avait dû laisser des hommes pour surveiller les Voleurs capturés. On s'attendait à ce que le total n'atteigne pas mille cinquante-cinq. Pourtant, les Bandits de Nasser ne comptaient guère plus de six cent cinquante-cinq personnes, vieillards, faibles, malades et infirmes compris.
Les membres des Bandits de Nasser se rassemblèrent également, lentement. La porte en bois du camp avait été fermée. Du fait de l'attaque soudaine, les bandits semblaient un peu décontenancés. Certains venaient à peine de se réveiller et accouraient avec seulement la moitié supérieure de leur armure. Les arcs et flèches destinés à la défense, ainsi que les pierres, avaient été sortis de l'entrepôt. En résumé, c'était la pagaille.
La palissade du camp ne faisait qu'environ sept mètres de haut. Elle était quasi inexistante. Un fossé avait été creusé à l'extérieur, mais faute de temps, il n'était qu'à moitié fait et profond de moins d'un mètre. Pas d'eau. En hiver, tout était gelé, impossible de l'irriguer.
Bref, la défense du camp était très faible. Elle s'effondrerait quasi certainement après une seule attaque. Pour être honnête, ce niveau de défense n'avait même pas besoin d'être commandé. Il suffisait de charger.
Pourtant, l'ennemi n'attaqua pas immédiatement. La troupe avança lentement jusqu'à se tenir à une cinquantaine de mètres de la porte. Soudain, l'équipe de boucliers au premier rang se scinda en deux, et un général humain en armure rouge flamboyant s'en détacha au galop.
Le général portait un arc et des flèches noirs sur le dos, et un couteau militaire argenté à une main à la taille. Bien qu'il arborât une barbe à moitié blanche, il avait l'air vigoureux et affichait un sourire fier.
« Je suis Balian De Chris ! »
Le général en rouge cria vers le camp d'une voix forte et claire : « Où est votre commandant, Gilbert ? Pourquoi ne sortez-vous pas à ma rencontre ? »
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
Gilbert, perché sur la plateforme des archers à l'entrée, répondit à Balian.
« Hmph. »
Voyons que Gilbert ne sortait pas, Balian ricana de sa lâcheté. Elle enchaîna : « Tu es Gilbert, le chef des Bandits de Nasser ?
Tu es effectivement aussi jeune que le disent les rumeurs. Hein, j'ai l'impression de connaître ton visage. On s'est déjà croisés ?
Tu étais dans l'armée ?
Ou tu l'as vu sur le champ de bataille ? »
« Je n'ai aucun souvenir de toi. Si tu as quelque chose à dire, dépêche-toi », répliqua Gilbert sur-le-champ.
« Voici un document d'amnistie personnellement émis par Sa Hautesse le Roi de l'Empire. »
Balian sortit un papier de sa poche et le brandit devant lui. « Sa Hautesse le Roi vous a personnellement graciés de vos crimes de bandits. Il accepte maintenant votre reddition. Ceux qui se rendront seront immédiatement incorporés à l'armée. Après trois ans de combat pour l'Empire, vous serez démobilisés et obtiendrez le statut de civils officiels. Je lance un ultime avertissement. Si vous ne déposez pas les armes et ne vous rendez pas dans dix minutes, nous vous éradiquerons tous. »
« Commandant, que devons-nous faire ? »
Gurem demanda illico. Les bandits alentour se retournèrent et regardèrent Gilbert, hésitants. Pour être franc, eux aussi hésitaient. Bien qu'ils dussent combattre pour l'Empire pendant trois ans pour obtenir le statut civil, et que la guerre entre Humains et Démons fût d'une intensité telle qu'y survivre relevait de l'impossible, refuser semblait signifier une mort immédiate.
« Je vous conseille de ne pas résister obstinément. Sinon, vous finirez comme lui. »
Voyant que Gilbert ne répondait pas tout de suite, Balian agita soudain la main. Alors, deux soldats sortirent de derrière lui et amenèrent un homme ligoté.
« Merlin ! »
Gilbert reconnut l'homme sur-le-champ. C'était Merlin, le chef des Bandits de Marth, capturé par Balian.
« Héhé, Gilbert, je ne m'attendais pas à te revoir dans de telles circonstances. »
Bien qu'il fût ficelé comme un paquet et que son visage portât des traces de blessures, Merlin rit de bon cœur.
« Imbécile ! » hurla Gilbert. Nul ne sut à quoi il faisait allusion.
« Je savais que tu ne m'en voudrais pas. Je vais mourir de toute façon », dit Merlin en souriant.
« Ce Bill t'a causé des ennuis, mais ne lui en veux pas. Il a juste paniqué et est tombé dans un piège. »
« Je sais ! » dit Gilbert.
« Assez de retrouvailles, non ? »
Balian s'adressa à Merlin. Puis il éleva la voix et cria à la foule : « Cet homme a continué à aider des bandits après s'être rendu. L'Empire lui fait déjà une grande faveur en graciant ses crimes. Ce type ne sait pas être reconnaissant. Au contraire, il a comploté avec des bandits. Il a commis un crime odieux. Selon la loi militaire de l'Empire, il sera condamné à mort ! »
Sur ces mots, Balian fit signe aux deux soldats armés d'épées qui se tenaient près de lui et ordonna : « Exécutez ! »
« Arrêtez ! » cria Gilbert. « Balian, attends un instant ! »
« Gilbert, ne crois pas Balian !
Ils ont déjà reçu les ordres du Marquis Filmte. Cette fois, ils vous tueront à coup sûr, et pas une seule personne de votre groupe ne survivra ! » Merlin, à genoux, leva soudain la tête et hurla.
« Tuez ! » Balian, furieux, agita immédiatement la main.
« Tuez ! »
Le soldat à côté de lui hurla à son tour. Puis il leva son épée et l'abattit sur le cou de Merlin.
Avec un plouf, une tête roula au sol, suivie d'un corps qui s'effondra lentement et d'une flaque de sang.
Gilbert, au sommet de la porte, resta stupéfait…
« Il a raison. En fait, je n'ai jamais voulu recruter des bandits comme vous. Je ne sais pas pourquoi le roi a donné un tel ordre. »
Puisqu'il était déjà démasqué, Balian cessa de jouer la comédie. « Mais le Marquis Filmte nous a informés en privé. Vos Bandits de Nasser l'ont offensé. Croyez-vous qu'il n'y aura pas de conséquences ?
Seuls vous ne pourrez pas vous en sortir. »
« Comte, je suis un employé de la Chambre de Commerce De 'an. J'ai été capturé par les bandits. S'il vous plaît, sauvez-moi et ramenez-moi. »
À cet instant, un jeune homme sur la palissade leva soudain la main et cria. C'était l'un des jeunes gens que Gilbert avait capturés et qui avaient rejoint la Chambre de Commerce.
Les autres membres de la Chambre de Commerce De 'an qui avaient rejoint l'organisation eurent soudain une prise de conscience. Oui, ils étaient forcés. Juste au moment où ils s'apprêtaient à crier, ils entendirent un sifflement, suivi d'un cri. L'ancien membre de la Chambre de Commerce qui venait de s'exprimer s'effondra au sol.
À cheval, Balian abaissa lentement l'arc noir qu'il tenait. D'un ton cruel, il dit : « Le Marquis Filmte m'a dit qu'aucun des membres de la Chambre de Commerce De 'an ne s'était rendu. Alors, ne faites pas semblant d'être des membres de la Chambre De 'an. Je l'ai déjà dit : tuez tout le monde dans le camp de Nasser. Ne laissez personne en vie ! »
La situation était critique, sans retour en arrière possible. Pourtant, Gilbert semblait ne pas avoir récupéré du choc. Il fixait encore le corps de Merlin, hébété. La mort de ce dernier semblait l'avoir frappé durement.
« Ce vieux bonhomme a fini comme ça… » marmonna Gilbert, un peu absent.
« Capitaine ! » À côté de lui, Gurem ne put s'empêcher de crier.
« Je sais… Arrête de parler. Préparez le combat… » La voix de Gilbert sonnait très lourde, comme s'il réprimait sa colère et sa tristesse.
« Mais… ça ne sent pas bon. Devrions-nous envisager la retraite ? » Gurem demanda en fronçant les sourcils.
« Il a dit qu'il nous exterminerait jusqu'au dernier. Où pourrions-nous battre en retraite ? » rétorqua Gilbert.
« Donc, c'est la dernière bataille ? »
L'expression de Gurem se détendit soudain beaucoup. Il rit même. « Haha, Capitaine, je me sens soudain un peu soulagé. »
Gilbert vit le sourire de Gurem. Au bout d'un moment, il rit à son tour. « Tu es aussi un idiot. Mais je pense la même chose… »
Après cela, Gilbert leva soudain l'épée qu'il tenait et cria : « Tout le monde, moi, Gilbert, je vous ai déçus. Vous m'avez suivi pendant plus d'un mois. À l'époque, je vous ai promis de vous trouver une issue. Je n'ai pas tenu parole. Je vous ai déçus.
Aujourd'hui, nous mourrons peut-être tous au combat, et après notre mort, nous porterons à jamais la marque de bandits. Ce n'est pas une identité glorieuse, mais c'est étrange. Je ne trouve pas si effrayant de mourir avec tout le monde… »
« Chef… » À côté de lui, Gurem frappa soudain Gilbert. « Je ne t'ai jamais entendu dire quelque chose d'aussi mièvre… »
« Le sang coule à jamais, la colère s'élève. La mort s'est éveillée, et la guerre appelle ! »
Gilbert dit soudain : « Étrange, je me souviens soudain de cette phrase. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Quoi, Capitaine ? » demanda Gurem.
« Non… rien… » Gilbert secoua la tête. « Tout le monde, aujourd'hui sera peut-être la dernière bataille. Gurem, Vanessa, Huailin, désolé de vous avoir fait suivre un capitaine aussi inutile… »
« Capitaine, je t'ai suivi parce que je croyais en toi. Je crois encore en toi maintenant », dit Gurem.
« Peu importe. C'est dur de trouver huit cent cinquante-cinq personnes pour me tuer. En plus, le Point de Renaissance est juste à côté. C'est génial. Capitaine, je t'admire vraiment », dit Li Huailin.
« Attendez, Capitaine, j'ai encore un moyen… » dit Vanessa.
« Quel moyen ? » demanda Gilbert, curieux.
« Attendez-moi une heure. J'amènerai des renforts dans une heure. Vous devez tenir bon. » Vanessa dit cela et courut dans l'autre direction du camp.
« Capitaine ? » Gurem se tourna vers Gilbert.
« Je crois en elle. Nous devons tenir une heure ! » dit Gilbert immédiatement.