« …Qui êtes-vous ? »
« Je m'appelle Cassius. Enchanté. »
Le jeune homme qui se disait Cassius s'inclina légèrement, les yeux plantés droit dans les miens.
« Exécuter ceux qui ont commis le tabou est mon devoir. Pardonne-moi. » Il n'avait aucune intention de me laisser fuir ; son regard inflexible annonçait mon exécution imminente.
Dès l'instant où je l'avais remarqué, j'avais compris qu'il n'était pas humain. Ma sentence de mort avait dû être prononcée par une Déesse.
« Vous êtes un Kamut… » Je l'avais dit à voix haute, délibérément. Les sourcils de Cassius tressaillirent de surprise, et il me rendit aussitôt mon regard avec un sourire.
« C'est exact. Je m'appelle Cassius, Gardien du Cataclysme. »
Je n'avais jamais entendu le nom de Cassius, mais le titre de Gardien-Pilier du Cataclysme m'était familier. C'était un adversaire contre lequel je n'avais pas la moindre chance. Pourtant, je ne pouvais pas me laisser exécuter sans savoir pourquoi.
Dans mon état, fuir ou combattre était hors de question. Tout ce que je pouvais faire, c'était réfléchir.
« Le Gardien du Cataclysme. Comme c'est nostalgique. Je n'avais plus entendu ce titre depuis la Grande Guerre des Hommes et des Démons. »
« Il en va de même pour la visite d'un Kamut », répondit Cassius d'une voix dénuée d'intonation.
La Grande Guerre des Hommes et des Démons s'était achevée une dizaine d'années plus tôt. L'humanité, fidèle des Déesses, avait frôlé l'anéantissement lorsque les hordes de bêtes démoniaques commandées par le Dieu Démon Deusura s'étaient avancées pour la détruire. Mon propre atelier, dans la Cité académique d'Argon, avait été attaqué par les démons et englouti sous un marécage empoisonné.
Tandis que quantité de terres et de peuples tombaient aux mains des tribus démoniaques, les Déesses avaient dépêché sur les champs de bataille un grand nombre de Kamuts, jouant la survie du genre humain.
De nouvelles armes avaient été mises au point pour renverser le cours de la guerre. Un Kamut, qui se réclamait lui aussi du titre de Gardien du Cataclysme, m'avait commandé de fournir aux messagers des déesses une profusion d'armes. Ces efforts avaient mené l'humanité à la victoire et nous avaient conduits jusqu'à aujourd'hui.
« L'exécution… la mènerez-vous avec cette épée ? »
L'épée qui m'avait été commandée à la fin de la Grande Guerre des Hommes et des Démons — l'Épée Divine, le Serpent d'Airain "Nehushtan" — était l'une de ces armes. Chef-d'œuvre d'alchimie qui avait dépassé mes prédictions comme mon contrôle, elle était née du miracle et de la chance.
Ce même Nehushtan pendait à présent à la taille de Cassius.
« Il est surprenant de te voir si calme, alors que je viens tout juste de t'annoncer ton exécution », observa Cassius.
Si je parvenais à le retenir dans la conversation, peut-être pourrais-je gagner du temps. C'était mon unique chance de survie.
« Répondez à ma question, je vous prie. Utiliserez-vous cette épée ? »
« Telle est mon intention », répondit-il en me gratifiant d'un sourire.
« Quelle ironie que ma vie me soit prise par une épée de ma propre facture. »
« Ce Nehushtan ? »
Comme s'il méditait mes paroles, il porta la main vers la poignée de l'épée. Une sueur froide me coula dans le dos, m'avertissant que je ne devais pas le laisser dégainer cette lame.
« Ah, je vois… Ceci aussi est ton œuvre », murmura-t-il en caressant la poignée, avant de baisser lentement la main. « Inutile d'être aussi tendue ; je ne vais pas encore procéder à ton exécution. »
Remarquant ma tension, il plissa les yeux.
« Si vous en avez conscience, alors ne faites pas cela, je vous prie », dis-je.
« Toutes mes excuses. Ce n'était guère délicat de ma part. Si je venais à dégainer ceci, tu sais mieux que quiconque ce qui se produirait. »
Sur ces excuses, il fit un pas en arrière, signifiant qu'il n'avait pas l'intention de me trancher dans l'immédiat. Mais je savais fort bien que cela ne signifiait pas grand-chose. Le geste ne visait qu'à me mettre à l'aise. Car, bien qu'on l'appelât une épée, Nehushtan n'avait pas de lame. Le fourreau ne contenait qu'une poignée et une garde.
« Le pouvoir de "sectionnement" de Nehushtan tranche l'espace sans distinction. À l'instant où vous la dégainerez, je n'échapperai pas à la mort », expliquai-je.
« Tout à fait. Mais je peux aussi trancher l'espace de telle sorte que tu ne meures pas sur-le-champ », répondit-il en parcourant la pièce du regard.
« Ce n'est pas drôle. Où avez-vous eu cette épée ? »
« Je la tiens de mon prédécesseur », répondit-il, son sourire s'évanouissant.
« Je vois. »
Qu'il eût ou non perdu la vie au cœur de la Grande Guerre des Hommes et des Démons n'avait plus la moindre importance à ce stade. Je comprenais que je ne pourrais pas faire durer la conversation en évoquant les noms des divinités.
— Si je ne trouvais pas quelque chose de nouveau à dire, il exécuterait la sentence.
« Je veux connaître la raison de mon exécution. Abattre un châtiment sans laisser connaître les charges ne saurait être la manière des divinités, n'est-ce pas ? Quel domaine interdit ? »
« Où est la nécessité de cela ? Cela ne t'aidera pas à échapper à la mort. »
Il remua les doigts de sa main droite comme pour empoigner une épée invisible, et haussa les sourcils, dubitatif.
« Il doit bien y avoir quelque chose à gagner à se repentir de ses péchés. S'il le faut, je me repentirai devant Dieu. »
« Non, il n'est nul besoin de te repentir. »
Il me repoussa froidement. Je remarquai qu'il avait serré la main droite en un poing.
« Maintenant que tu as déjà pénétré dans le domaine interdit, tu ne peux plus être pardonnée. »
Il me fallait gagner davantage de temps ; il devait exister un moyen de me sauver.
« T'ôter de ce monde est la mission qui m'a été confiée. »
La conversation était dans l'impasse, et il toucha de nouveau la poignée.
Mon cœur battait si vite que j'avais l'impression que le bruit pouvait emplir la pièce. Des signaux d'alarme retentissaient dans ma tête, me pressant de fuir la mort imminente. Mais il n'y avait aucune chance que Cassius me laissât fuir. La maladie de la Pierre Noire m'avait rendue immobile, mais quand bien même, je savais d'instinct que la fuite n'était pas une option.
« C'est ma vie, mon destin. Et si j'ignore tout du domaine interdit, je risque de commettre les mêmes péchés une nouvelle fois. »
Un moyen de me sauver — existait-il un moyen de briser ce dilemme ? Il devait bien y avoir quelque chose. Alors que l'impatience commençait à me gagner, j'entendis à mon oreille le rire faible de Cassius.
« Nous veillerons à effacer tes souvenirs lorsque nous te réincarnerons. »
— Une réincarnation ? Moi ?
Cela voulait-il dire que, même exécutée, je pourrais renaître ?
« J'en avais entendu la rumeur, mais il semble que je puisse renaître, moi aussi. »
« La Déesse accorde à chaque âme une chance égale. »
« Est-ce là l'expiation de mon exécution ? »
« Non, c'est le privilège accordé à toute vie en ce monde », dit Cassius, indifférent, comme s'il s'agissait d'une évidence.
« Voilà qui est bienveillant. Avec un peu de chance, je mènerai une vie plus honnête la prochaine fois. »
Je l'avais dit avec un sarcasme venu du fond du cœur, mais Cassius abaissa les sourcils en signe de compassion.
« Est-ce là ton souhait ? »
« … »
Les mots me manquèrent. J'ignorais moi-même pourquoi je ne parvenais pas à répondre.
« Tu ne vis pas heureuse dans cette vie. Si tu en as conscience, alors tu pourras briser l'attachement qui t'y lie. »
Je vis la main de Cassius se resserrer sur la poignée. Le signal qu'il n'y aurait plus de délai.
« Et la Vérité que j'ai poursuivie ? Mes accomplissements dans la Guerre des Hommes et des Démons n'ont-ils pas été reconnus par les dieux ? »
« Je reconnais tes accomplissements. Je les tiens en haute estime. Mais ce n'est pas une raison de fermer les yeux sur tes péchés. »
« Mais je n'ai que l'alchimie ! Je n'ai même pas encore atteint la Vérité ! Vous parliez d'attachement — eh bien, voilà mon attachement. Pourquoi ne me laissez-vous pas la poursuivre avec ce qu'il me reste de vie ? »
Ma voix s'enroua de frustration et d'impatience. Une quinte de toux me monta à la gorge, et une glaire sanglante s'écrasa dans la paume dont je m'étais hâtivement couvert la bouche.
« Pourquoi tiens-tu tant à l'alchimie ? »
La main de Cassius quitta la poignée.