Mon corps dérivait dans une eau tiède. Doucement, les courants paresseux me berçaient d'avant en arrière, formant un berceau naturel qui me plongeait dans le sommeil le plus confortable que j'aie jamais connu. Je ne voyais rien, mais j'avais l'impression d'être enveloppée dans une pénombre légère.
« Si seulement je pouvais dormir ainsi pour toujours… »
Un sentiment de bien-être m'avait envahie, me faisant aspirer au repos éternel. La solitude qui m'avait autrefois tourmentée avait disparu sans laisser de trace. Si c'était ça, l'au-delà, alors la mort n'avait rien de si terrible.
À peine ces pensées m'avaient-elles traversé l'esprit qu'un changement soudain et violent ébranla mon monde. L'eau frémit, et l'espace qui enveloppait mon corps se contracta rapidement.
L'eau tiède se retira, remplacée par une sensation d'oppression écrasante. J'avais beau me débattre de toutes mes forces, mes membres refusaient de bouger. Je pouvais remuer la bouche, mais il n'en sortait que des sons sourds et étouffés. L'agonie me submergea.
(Quelqu'un, à l'aide…)
J'avais hurlé au secours, mais aucun son ne s'était échappé.
Les ténèbres se refermèrent. Ma tête me semblait comprimée et mon corps hurlait de douleur, comme broyé. Au moment où je crus apercevoir une lueur, quelqu'un me saisit et me souleva dans les airs.
« Ouiiin—, ouiin—, ouiin—… » Un cri chétif jaillit, ressemblant à s'y méprendre aux vagissements d'un nouveau-né.
Je toussai et tentai de forcer ma voix, mais elle demeurait pitoyablement faible. Mes yeux s'ouvrirent sur une lumière intense qui inonda ma vision, révélant deux silhouettes imposantes — un homme et une femme.
« Félicitations. C'est une adorable petite fille », annonça la personne qui me tenait, en me présentant à la femme.
(Une fille ? Moi… ?)
La maladie de la Pierre Noire commençait par des taches noires parsemant le corps, en particulier les membres — et de façon plus visible encore la main dominante. Au fil des jours, ces marques sombres semblables à des grains de beauté proliféraient, jusqu'à engloutir toute la peau sous le noir.
Les taches noires de la maladie ne s'étaient pas contentées de recouvrir toute ma peau : elles s'étaient aussi enracinées dans mes os, infiltrant mon corps et provoquant la mort de mes cellules. En conséquence, la peau noircie durcissait comme de la pierre et me dévorait progressivement de l'intérieur. Le taux de mortalité était de 100 %, sans exception. La maladie avait déjà gagné plus de la moitié de mon corps et atteint même des organes impossibles à « remplacer ».
« …Ha… hah… »
Les recherches sur un remède, entamées dès l'apparition des premiers symptômes, avaient été abandonnées. La technologie permettant de concrétiser mes théories alchimiques n'existait tout simplement pas. Même le médicament suppresseur que je prenais en désespoir de cause avait perdu tout effet.
De ma main gauche lourde comme du plomb, je portai une pilule à ma bouche, puis tendis le bras vers le pichet posé sur la table. Mais mes pensées ne parvinrent pas à commander le bras prothétique d'acier qui, dans un « bang ! » retentissant, s'effondra sur la table.
« …C'est donc ici que je m'arrête, hein… »
J'avais depuis longtemps amputé ma main droite, devenue noire, pour la remplacer par un bras artificiel. Mais la maladie avait déjà atteint mes nerfs. Agacée, je croquai la pilule entre mes dents et l'avalai, luttant pour réprimer mes sifflements respiratoires.
Je restai allongée sur la table, le souffle lourd. J'avais beau inspirer profondément, la sensation d'étouffement persistait. La progression de la maladie vers mes poumons annonçait une mort lente et imminente.
« Vais-je… vraiment mourir ? »
— Je n'avais même pas encore percé la Vérité du Monde.
Malgré ma réputation d'alchimiste au talent rare, la vanité de mon échec à guérir la maladie de la pierre noire me pesait. Frustrée par ce remède inaccessible qui n'existait qu'en théorie, je sentais les limites de mon corps se refermer sur moi.
Il ne me restait plus beaucoup de temps. Si je ne parvenais pas à m'assurer un nouveau corps, la mort était inévitable. Mes yeux, seule partie de moi encore capable de mouvement, dérivèrent vers la bibliothèque. Derrière une porte dérobée reposait un homoncule que j'avais perfectionné à partir de mon propre sang et de mon patrimoine génétique. Il ressemblait à mon moi d'il y a vingt ans.
« Je suis à ma limite. Je dois… je dois "remplacer" mon corps… »
Je voulus exprimer ma résolution à voix haute, mais il n'en sortit que des grognements inarticulés. Même ces sons confus suscitèrent une réponse.
« Glass Dimelia, ce que tu t'apprêtes à faire est un tabou », répliqua calmement une voix glaciale. Mes yeux, la seule chose que je pouvais encore bouger librement, se tournèrent pour découvrir un jeune homme aux cheveux noirs debout dans un coin de la pièce.
« Qui— »
Quand était-il entré ? Je ne l'avais pas remarqué du tout.
Mes yeux s'écarquillèrent, mais mes mots furent étouffés par une pression indescriptible. L'homme souriait, mais son expression n'avait rien d'un sourire. Vêtu de noir et de bleu sombres, on aurait dit qu'il sortait tout droit de funérailles. Sa présence suintait une aura de mort.
« Tu as pénétré dans un domaine interdit », dit-il, toujours souriant, en s'approchant lentement de moi.
« … »
Je venais enfin de comprendre la source de mon malaise et, au même instant, des signaux d'alarme s'étaient mis à retentir dans ma tête. Je devais fuir, mais toute évasion était vaine. La sortie se trouvait derrière cet homme sinistre et, paralysée par la maladie de la pierre noire, il m'était impossible de le surprendre et de m'enfuir.
« J'en suis navré, mais je dois t'exécuter », avait-il déclaré.
Étirant doucement ses lèvres en un sourire élégant, l'homme prononça mon exécution avec une froideur sans appel.