Sous les trois paires d'yeux braquées sur lui, Zhou Shiqing porta une bouchée de riz à sa bouche et livra son verdict sans attendre : « Pareil ! »
— Pareil à quoi ? demanda Shi Mei, le visage tout entier tourné vers la curiosité.
— Pareil au déjeuner qu'on a eu aujourd'hui, tout aussi délicieux, répondit Xuan Xia à sa place.
L'attention de Shi Mei bascula sur Xuan Xia, ses yeux s'écarquillèrent, sa voix monta d'un ton, encore plus surprise. « Votre déjeuner d'aujourd'hui ? Qui vous a reçus ? »
Si elle expliquait vraiment, ce serait trop long. Si elle improvisait un mensonge sur le coup, ce serait trop fatigant.
Alors Xuan Xia décida de changer de sujet directement.
Elle songea aux membres de l'équipe de l'émission qu'ils n'avaient toujours pas retrouvés, et demanda simplement à Shi Mei si elle avait vu d'autres inconnus qu'eux aujourd'hui.
Elle décrivit aussi brièvement la taille et la corpulence approximatives de plusieurs membres du personnel.
Shi Mei secoua la tête vivement et affirma très nettement : « Pas vu. »
Elle précisa : « Notre coin est si petit, si des étrangers venaient, tout le monde le saurait. »
Elle le disait avec une telle certitude, pourtant ce que pensaient Xuan Xia et les autres, c'est que les autres habitants du bourg les avaient traités comme s'ils étaient invisibles — Shi Mei pouvait-elle vraiment garantir que « tout le monde » savait ?
Cependant, Xuan Xia ne s'attarda pas sur le personnel. Mieux valait qu'elle ne les ait pas vus — du moins, contrairement à Zhou Shiqing, ils n'avaient pas croisé le serpent à trois têtes, ce qui réduisait leur risque d'être dévorés.
De plus, elle venait de demander à Shi Mei s'ils vénéraient encore d'autres divinités ici, et Shi Mei avait répondu qu'il n'y en avait pas, ce qui augmentait pas mal le coefficient de sécurité pour ces membres du personnel.
Ils avaient déjà fait le tour de ce petit bourg plusieurs fois sans croiser personne, donc ces quelques personnes n'y étaient vraiment pas — peut-être étaient-elles ailleurs.
Xuan Xia estima que glaner cette information suffisait.
Mais Zhou Shiqing était différent. Le regard qu'il posait sur Xuan Xia contenait davantage de sondage.
Xuan Xia le remarqua mais l'ignora, continuant à parler à Shi Mei et s'enquirant de ses voisins.
Le sujet rapprochait peu à peu ces voisins et les gens participant au sacrifice dans la grotte de la plage.
Juste au moment où il ne restait qu'un pas pour faire le lien, Shi Mei lança soudain une rafale de questions : « Comment vous êtes-vous arrivés ici ? En bateau ? Où est votre bateau amarré ? Vous pouvez m'emmener avec vous ? »
Il y en avait trop, alors Xuan Xia choisit la dernière pour y répondre : « Tu veux partir ? »
Shi Mei acquiesça à plusieurs reprises.
Xuan Xia enchaîna : « Pourquoi veux-tu partir ? Ce n'est pas ta maison, ici ? Si tu quittes cet endroit, où veux-tu aller ? Et puis, tu nous fais tellement confiance, prête à partir avec nous comme ça ? »
Shi Mei resta coi face à la salve de questions de Xuan Xia.
Elle la fixa un bon moment avant de parler sérieusement : « Je crois que vous êtes de bonnes gens. »
Au terme de sa réponse, le regard de Shi Mei dériva de nouveau vers le visage de Zhou Shiqing. Cette réponse semblait adressée à Zhou Shiqing seul.
Zhou Shiqing : « … » Vraiment pas la peine de le regarder à chaque fois.
À cause du regard de Shi Mei, Xuan Xia et Chang Xi se tournèrent aussi vers Zhou Shiqing.
Chang Xi pouffa, l'air de profiter du spectacle.
Xuan Xia en fit autant, relevant le coin de la bouche, et repossa la question qu'elle venait de poser : « Alors dis-moi, pourquoi veux-tu partir d'ici ? Si ta réponse nous satisfait, on t'emmène avec nous. »
Shi Mei reporta vivement son regard sur Xuan Xia et se mit à réfléchir.
Après un long moment, elle lâcha doucement quelques mots : « Si je ne pars pas, je mourrai. »
Xuan Xia haussa un sourcil, comme pour demander ce qu'elle entendait par là.
Shi Mei frémit des sourcils, le visage tout en conflit.
Xuan Xia l'observa patiemment.
Cette fois, Shi Mei ne garda pas le silence longtemps avant d'expliquer la raison : « Le Dieu de la Mer ne peut pas être tué, et les croyants bénis par le Dieu de la Mer ne peuvent pas être tués non plus. »
« Seul le Dieu de la Mer peut tuer les croyants. Mais le Dieu de la Mer ne peut pas être tué. »
« Demain, quand le soleil se lèvera, le Dieu de la Mer revivra aussi. »
Les mots de Shi Mei sortaient un par un. Elle n'en disait pas beaucoup, pourtant Xuan Xia comprit.
Xuan Xia n'avait pas prévu une telle situation. Était-ce pour cela qu'elle ne pouvait pas quitter ce Paysage Illusoire ?
« Donc les gens qui vous ont accueillis ce soir étaient bien ceux qui participaient au sacrifice dans la grotte ? »
Shi Mei acquiesça.
« Morts et ressuscités ? Les gens qui essayaient de vous tuer une seconde discutent tranquillement avec vous la suivante, et vous pouvez converser si librement ? » Chang Xi posa la joue sur une main, regardant Shi Mei avec un grand intérêt.
Shi Mei esquissa un sourire amer et répondit tout bas : « Parce que j'ai l'habitude. Tout le monde oublie ce qui se passe pendant le sacrifice. »
Cette réponse avait du sens.
Mais Chang Xi avait une nouvelle question : « Seul ce serpent... le Dieu de la Mer peut tuer les croyants. Il doit en tuer au moins trois à la fois, non ? Comment votre coin n'a-t-il pas encore été dévoré tout cru ? »
La question de Chang Xi était aussi celle que se posait Xuan Xia. Elle était très curieuse elle aussi.
Bientôt, Shi Mei leur expliqua.
« Les sacrifices n'ont pas lieu tous les jours », dit Shi Mei. « Ils n'ont lieu que quand des étrangers arrivent ici. »
Puis Shi Mei ajouta : « Pas chaque sacrifice n'exige d'offrir trois personnes. D'habitude, une suffit. Je ne sais pas pourquoi c'était trois cette fois. »
Xuan Xia jugea cette information très digne de réflexion.
La seconde d'après, Chang Xi dit sur un ton badin : « Peut-être à cause de nous ? On est exactement trois personnes. »
Xuan Xia lui lança un regard.
Dise ce qu'elle dise, Chang Xi se comptabilisait encore parmi les « gens ».
Chang Xi lut le regard de Xuan Xia et lui plissa immédiatement le nez.
Xuan Xia retira son regard et continua de trier ce que Shi Mei avait dit.
Sacrifices seulement quand des étrangers arrivent — moins il y a de monde qui vient, moins il y a d'offrandes ; plus il y a de monde, plus il y a d'offrandes ?
Ça sonnait comme un moyen de maintenir l'équilibre.
Pensant à cela, Xuan Xia demanda à nouveau : « Qu'est-ce qui arrive au final aux étrangers qui viennent ici ? Ils restent ou ils partent ? »
Shi Mei dit : « Bien sûr, ils restent tous. Ils n'ont nulle part où aller. »
« Toi aussi ? » demanda soudain Xuan Xia.
Shi Mei fut saisie, prise de court par la question de Xuan Xia.
Après un moment de réflexion, elle bredouilla : « Je... je suis née ici. »
Xuan Xia fit « oh » et posa ses baguettes. « J'ai fini de manger. »
Parce qu'elle parlait à Shi Mei, elle avait mangé ce repas très lentement. Contrairement à Chang Xi et Zhou Shiqing, elle avait fini tout le riz de son bol.
Ce sont ses mots qui firent réaliser à Shi Mei et Zhou Shiqing qu'elle avait bel et bien fini un bol entier de riz.
Chang Xi lui adressa immédiatement un regard de vive désapprobation.
Quel grand cœur — oser finir le riz dans un Paysage Illusoire, sans craindre que le finir ne la condamne à y rester pour de bon.
Shi Mei regarda son bol vide et bredouilla : « Tu... tu en veux encore ? »
« Pas besoin, je suis rassasiée. »
« Ah, ah. »
Après cela, Xuan Xia ne posa plus de questions. Shi Mei emporta le bol et les baguettes et se retira dans la cuisine pour les laver.
Une fois confirmée l'occupation de Shi Mei dans la cuisine, Zhou Shiqing tapota deux fois la table avec deux doigts pliés, attirant l'attention de Xuan Xia et Chang Xi.
« Laquelle de vous deux fera le point sur la situation actuelle avec moi ? »