Au onzième jour, Bai Lixin était assis sur les marches près de la grille, le menton dans la main, observant en silence la petite créature qui mangeait.
Après onze jours de bonne chère, et comme Bai Lixin y avait ajouté des compléments nutritionnels spécialement conçus pour fortifier l'organisme, les cheveux sales et frisés de la petite créature s'étaient aussi adoucis.
De loin, on aurait dit un jeune garçon tranquille.
Bai Lixin voyait que la petite créature comprenait le langage humain et répondait en hochant ou en secouant la tête, mais son intelligence n'était pas très élevée, elle était presque celle d'un enfant de cinq ou six ans.
Après dix jours de cohabitation, la petite créature lui faisait entièrement confiance.
Elle lorgna Bai Lixin et son regard se posa sur sa joue.
Les doigts de jade lustré s'enfonçaient dans sa joue, et une petite fossette était apparue sur la joue par ailleurs délicate.
Elle imita la posture de Bai Lixin et toucha son propre visage.
Ses doigts effleurèrent le masque froid et dur, et la petite créature se figea un instant, puis ses bras longs et minces s'étirèrent comme pour attraper quelque chose.
Il fallut une seconde à Bai Lixin pour comprendre ce que l'autre voulait dire.
Il sourit et se pencha pour amener son visage à la hauteur de celui de la petite créature.
Les doigts de la petite créature tremblèrent légèrement, et avec une pointe de timidité, elle fit quelques pas hésitants avant de poser sa paume sur le visage de Bai Lixin.
Le contact chaud et doux envahit immédiatement la paume rêche et la petite créature se figea de nouveau.
Elle posa une main sur le visage de Bai Lixin et l'autre sur le sien, la bouche grande ouverte de surprise.
La petite créature trembla et fit un saut de côté, bredouillant incohérentement en pointant son visage puis celui de Bai Lixin.
Voyant l'air effrayé du petit, Bai Lixin le rassura d'une voix douce : « Tu as juste un masque sur le visage. »
La petite créature regarda le visage de Bai Lixin, puis toucha le sien. Malgré les paroles réconfortantes de Bai Lixin, la petite créature s'affola et tenta d'arracher le masque de son visage.
Malheureusement, les ongles étaient incrustés à travers le masque jusqu'au crâne.
Chaque lutte pour se libérer était douloureuse.
Son corps frissonnait de douleur, mais elle serra les dents et ne relâcha pas sa prise.
Un sang sombre et collant coula le long des points où les ongles s'étaient enfoncés, et c'était douloureux rien qu'à regarder.
Bai Lixin tendit le bras par la grille et arrêta la petite créature avec une précision vive.
« Tu veux enlever le masque ? »
La petite créature bredouilla et hocha la tête avec peine.
Bai Lixin réfléchit deux secondes : « J'ai une idée, il y a quelqu'un qui pourrait t'aider.
Mais ça demande que tu me suives quelque part.
Ça pourrait être un grand défi pour toi, tu veux sortir avec moi ? »
La petite créature plongea son regard dans les yeux de Bai Lixin avec appréhension, et le calme franc dans ses pupilles apaisa progressivement la petite créature.
Elle regarda Bai Lixin et hocha vigoureusement la tête.
Bai Lixin sourit, et ses deux yeux d'obsidienne se courbèrent aussitôt en croissants de lune.
« Je préviendrai le docteur à l'avance et je viendrai te chercher quand je serai prêt. »
Il dit au revoir à la petite créature et regagna la classe B-1 avant que les élèves n'entrent dans le bâtiment.
Il regarda la pièce en désordre et étroite, et alla s'asseoir en silence à sa place.
Ce fut peut-être une illusion, mais l'espace entre les tables semblait encore plus exigu.
Juste au moment où il s'assit, un cahier tomba du trou de la table.
Une lueur de perplexité passa dans ses yeux en voyant le cahier, mais il le ramassa quand même.
Dans les interstices du papier étaient écrites deux lignes d'une écriture dragonesque.
— Sac à dos, Beauté perdue, Liste.
— Les coins font 7 m de long et 5,5 m de large.
C'était son écriture, mais il ne se souvenait pas quand il avait écrit ça.
Malgré ses doutes, Bai Lixin sortit la boule de cristal de son sac à dos et y trouva une liste.
Des noms familiers y apparurent les uns après les autres, et des souvenirs oubliés lui revinrent en mémoire.
Le neuvième jour n'était que le début, et bien que les présentations aient ralenti la fréquence des disparitions de joueurs, les joueurs continuaient de disparaître en silence.
Et à chaque disparition s'accompagnait une perte de mémoire.
Pour pouvoir retrouver les souvenirs perdus, Bai Lixin avait mis en place un mécanisme très subtil dans le trou de la table.
Chaque fois que la table tremblait, le cahier tombait.
Et il pouvait ainsi suivre les disparitions.
Trois personnes avaient disparu le neuvième jour.
À cause des présentations dans la classe de Dijia, personne d'autre n'avait disparu à la fin de l'étude du soir.
Mais le dixième jour, il y eut une autre disparition. Cette fois, une seule personne avait disparu.
Et une autre personne a disparu aujourd'hui.
Bien que la fréquence des disparitions ait ralenti, elles continuaient néanmoins.
Bai Lixin sortit un stylo rouge, entoura un nom sur la liste et écrivit « 12.1 » à côté.
C'était pour marquer le joueur qui avait disparu aujourd'hui.
Quand il eut fini d'écrire, il remit la liste dans la boule de cristal et la boule dans son sac à dos.
Puis il regarda la deuxième phrase pensivement.
« Les coins font 7 mètres de long et 5,5 mètres de large… »
Bai Lixin examina la pièce du regard, et scruta chaque recoin. Son regard finit par se poser sur le mètre ruban collé au coin de la porte.
Longueur, largeur, peut-être faisait-il référence à la taille de la pièce.
Il évalua visuellement la longueur de la pièce aujourd'hui et estima 6,6 mètres, tandis que la largeur n'était que de 5,2 mètres.
Bai Lixin feuilleta le cahier et trouva d'autres mots sur la page suivante, de son écriture.
La première ligne était la même que la page précédente, c'était un indice pour regarder dans la boule de cristal.
La deuxième ligne contenait les nouvelles données.
— 7,5 de long et 6,0 de large.
Il tourna la page suivante et trouva d'autres données.
Il y avait cinq relevés et les données diminuaient à chaque fois.
Bai Lixin calcula et remarqua que du premier relevé à maintenant, la longueur et la largeur de la pièce avaient raccourci d'un bon mètre cinquante.
Personne ne le remarquerait.
Les classes B étaient comme des grenouilles bouillies à feu doux, les ressources déjà limitées étaient lentement compressées mais les joueurs étaient déjà engourdis par l'oppression de l'étroitesse alors ils ne le remarqueraient pas.
Bai Lixin alla regarder les classes des PNJ, il ne restait plus qu'une trentaine de tables et de chaises dans leurs salles sans qu'ils s'en rendent compte.
Mais leurs salles étaient encore bondées, et leur situation était la même que celle de la classe des joueurs.
Cela veut dire que non seulement la classe des joueurs a rétréci, mais aussi celles des PNJ.
Maintenant, l'espace entre les tables était de moins de 20 cm, et à ce rythme de réduction, les joueurs seront bientôt compressés jusqu'à en faire une bouillie.
Il ne suffisait pas de laisser les joueurs faire monter leur présence ; enrayer l'étroitesse qui rétrécit en silence devait être une priorité.
Un flot régulier de pas vint de l'escalier. Bai Lixin s'apprêtait à rentrer dans la classe quand il fut arrêté par un ton dur familier : « Bai Lixin, arrête-toi. »
Bai Lixin jeta un coup d'œil au professeur Zhao et resta immobile sous les regards curieux des joueurs et des élèves PNJ.
Les carreaux du couloir étaient clairs et translucides, la lumière du soleil filtrait à travers les fenêtres et le couloir réfléchissant renvoya immédiatement l'expression impuissante de Bai Lixin.
Quand les élèves essoufflés furent tous entrés dans la salle, le professeur Zhao s'approcha de Bai Lixin et dit sévèrement : « Pourquoi tu traînes dehors au lieu d'être assis en classe ? »
Bai Lixin : « …Me croiriez-vous si je disais que je vous attendais ? »
« Hein, » l'expression du professeur Zhao devint instantanément sérieuse, « Élève Bai Lixin, je sais que je n'ai pas perdu mon charme mais nous sommes professeur et élève, c'est impossible, ne te fais pas d'illusions.
Et sois lucide, tout le monde ne te convoite pas. Tu devrais te remettre en question. »
L'expression du professeur Zhao s'adoucit soudain : « Hem, cette idée est fausse, mais ce n'est pas un gros problème, tu es au stade ignorant de l'adolescence, il est inévitable que tu sois attiré par des gens ou des choses exceptionnels. Le problème vient de moi, pas de toi, donc je ne te punirai pas cette fois. »
Bai Lixin : « ???? »
« Un homme doit se connaître lui-même. »
« Je voulais vous demander, vous savez que la classe rétrécit ? »
Bai Lixin ne voulut pas s'embêter avec ce professeur narcissique alors il posa la question dans sa tête.
L'expression bienveillante du professeur Zhao changea immédiatement : « Comment sais-tu que la pièce rétrécit ? »
Bai Lixin : « Non seulement je sais que la pièce rétrécit, je sais aussi que des gens manquent à l'appel, qu'ils disparaissent dans la nature, et que les gens autour de moi ont perdu la mémoire de ces personnes.
Vous devriez savoir tout ça, non, professeur Zhao ? »
Le professeur Zhao fixa Bai Lixin quelques instants avant de dire d'une voix basse : « Oui, je sais.
Je ne sais pas comment tu as fait pour ne pas perdre la mémoire, mais crois-moi, oublier est bien mieux que se souvenir.
Tu verras la pièce rétrécir petit à petit sans pouvoir l'arrêter, tu verras tes ressources se faire progressivement pressurer et piller, et tu verras des camarades que tu connaissais disparaître les uns après les autres.
Savoir que la mort est au coin de la rue sans pouvoir y faire quoi que ce soit, ce sentiment de désespoir est tout simplement trop lourd à porter pour une personne normale. »
Bai Lixin : « Alors quelle est la cause profonde de la disparition des élèves ? »
Professeur Zhao : « L'école va bientôt envoyer ses meilleurs élèves à un concours national de quiz, et pour que ces quelques élèves concourent pour l'école, l'école doit puiser les ressources des autres classes.
C'est pour ça que les examens prévus à l'origine ont été soudainement annulés, il n'y a pas assez d'énergie pour s'occuper de tant d'élèves.
Si tu as la capacité d'aider les élèves à agrandir la pièce, alors peut-être pourras-tu les sauver. »
—
Dans la salle de diffusion
[Le narcissisme du prof Zhao me fait croire que le monde est vraiment beau.]
[Que dire ? Même un homme ordinaire comme le prof Zhao a cette confiance, suis-je pas mieux que lui ?]
[Hahahaha, le prof Zhao pense pareil.]
[Les deux poids deux mesures de cette école me donnent l'impression que les meilleurs élèves sont les enfants de l'école.]
[Ce ne sont pas des enfants, ce sont des parents. Les meilleurs élèves sont la vache à lait de l'école, alors bien sûr l'école doit en prendre soin.]
[D'où ça sort ?]
[Le critère pour évaluer si une école est un établissement d'enseignement supérieur, c'est de regarder les élèves qui en sortent. Plus les élèves performent, plus l'école devient respectable. Quelle école choisiriez-vous si l'une avait sept diplômés admis à Qingbei et l'autre un seul ?]
[Même si le taux de réussite global de cette école à sept élèves est de 30 pour cent inférieur à celui d'une école avec un seul élève à Qingbei, elles gagnent plus de respect.]
[T'as tellement raison, je peux même pas réfuter.]
[Alors la classe B est pas miserable ? Ce que dit le prof Zhao veut dire que l'espace de la classe va continuer à être compressé et que les joueurs de la classe B vont continuer à disparaître.]
[Je pense même pas que Dieu Xin puisse faire quelque chose cette fois. Y a juste pas de solution.]
—
Bai Lixin regarda le professeur Zhao, réfléchit soigneusement et demanda : « Vous voulez dire que, si je résous le problème du manque de ressources, les élèves cesseront de disparaître ? »
Professeur Zhao : « En théorie, oui, mais il n'y a pas de classes en plus. On s'est agrandis ces deux dernières années et on a beaucoup plus d'élèves que jamais. »
« Qui dit qu'il n'y en a pas, » Bai Lixin rit soudain doucement, « y en a pas une toute faite juste là ? »