La créature sortit prudemment la tête de l'obscurité et, malgré sa peur, s'approcha lentement.
L'autre parcourut un long chemin et finit par arriver devant Bai Lixin.
La créature avançait comme un singe, boitant sur ses quatre membres au sol.
Ce fut seulement alors que Bai Lixin distingua enfin le visage de la créature.
Un visage masqué se cachait dans une chevelure épaisse et emmêlée.
Le masque ne couvrait pas tout le visage, laissant les yeux, la bouche et les narines à découvert.
Bai Lixin examina attentivement la lisière des cheveux de la créature et découvrit que le masque était cousu plutôt que porté.
Le fil était si épais qu'il en voyait l'enfoncement sous le cuir chevelu et la peau derrière l'oreille.
Bien que le corps de la créature fût encore maigre et chétif, il paraissait bien meilleur qu'autrefois.
Parce qu'ils avaient passé l'année dans le noir, la peau de l'autre était d'un blanc pâle.
Il hésitait aussi à accepter la nourriture. Il semblait vouloir la saisir et partir au plus vite, mais il voulait aussi regarder Bai Lixin davantage.
Comme il paraissait chercher à lui accorder sa confiance et à l'accepter, Bai Lixin s'accroupit et mit ses yeux à la hauteur de ceux de la petite créature, demandant : « Cette nourriture suffit-elle pour toi ? »
La voix de Bai Lixin avait été aussi chaleureuse qu'une source claire, elle devint encore plus douce, et une sensation bienveillante et apaisante glissa dans les oreilles de la petite créature.
Bai Lixin prit le pain et le lui tendit. La petite créature hocha d'abord hésitamment la tête, puis la secoua.
« Ce n'est pas assez ? » Le visage de Bai Lixin était doux, comme un saule pleureur sur les berges en mai. « Je t'ai donné une petite portion les deux premières fois parce que j'avais peur que tu manges trop. »
« Je t'en ai donné un peu plus aujourd'hui. Ne mange pas tout, garde-en. »
Les yeux sous le masque restaient fixés sur le pain que Bai Lixin tendait. Après plusieurs minutes de lutte, la petite créature le prit enfin d'une main tremblante.
Elle hocha alors la tête vers Bai Lixin et repoussa vers lui la planchette portant de nombreuses petites carcasses.
« Tu es si bon, » dit Bai Lixin en souriant. « Merci pour ta générosité. Mais je ne la prendrai pas. »
Les yeux de la petite créature montrèrent immédiatement de la déception.
Bai Lixin rit en caressant la tête de la petite créature à travers le treillage entrecroisé. « Bien que je ne puisse pas la manger, je te remercie quand même. »
La paume douce et chaude effleura le sommet de la tête de la petite créature, qui se figea instantanément, ne repoussant pas Bai Lixin, ne fuyant pas.
Elle leva les yeux vers le beau jeune homme de l'autre côté du grillage. Elle remarqua que le bras de Bai Lixin forçait pour bouger sa main, alors elle s'approcha de lui avec prudence.
C'était un signe de confiance et de familiarité.
Bai Lixin : « Tu me comprends, n'est-ce pas ? »
La petite créature ouvrit la bouche, mordit dans le pain avec ses dents déchiquetées et acérées, et hocha la tête.
Bai Lixin lui tapota la tête : « Tu parles ? »
La petit créature se raidit un instant et leva soudain les yeux vers Bai Lixin.
L'expression de Bai Lixin était toujours aussi douce que l'eau. « Je suis désolé, je t'ai observé. Tes mains ont cinq doigts, et tu as la peau humaine. Si je ne me trompe pas, tu devrais être humaine. »
« Acquiesces-tu à cette identité ? »
Voyant que Bai Lixin n'éprouvait pas de dégoût, la petite créature détendit ses épaules tendues et secoua lentement la tête.
Elle désigna ensuite l'escalier avant de saisir vivement la nourriture et de battre en retraite dans le couloir sombre.
Il ne restait plus que quelques minutes avant la fin de l'exercice de course.
Les carcasses d'animaux n'avaient pas été évacuées, aussi Bai Lixin repoussa la planche en bois à l'intérieur de la grille.
Il se releva, fit un signe de la main à la petite créature cachée dans l'ombre, et entra dans la classe.
À peine s'était-il assis que les cheveux dans le trou de la table en sortirent avant même qu'il ne tende la main.
Ce fut aussi la première fois que Bai Lixin vit les cheveux distinctement.
Longs, raides, d'une texture dure, des cheveux noirs bien entretenus.
Les cheveux sortirent du trou de la table et formèrent un petit bonhomme qui s'assit en tailleur sur la surface de la table.
Le petit bonhomme s'étira et forma un mot avec ses cheveux.
——Bonjour.
Bai Lixin se retourna calmement et répondit poliment : « Bonjour. »
Les cheveux continuèrent à se changer en différents mots.
——[Puis-je te demander une faveur ?]
Bai Lixin : « De quoi s'agit-il ? »
——[Aide-moi à retrouver mon maître.]
——[J'entends toujours son appel.]
——[Alors je pourrai enfin partir d'ici.]
Bai Lixin : « D'où entends-tu son appel ? »
——[Dortoir des garçons.]
Bai Lixin fut stupéfait. « Ton maître devrait s'appeler Xiao Jing, n'est-ce pas ? »
Les cheveux se figèrent aussi un instant, puis hochèrent la tête :
——Oui, comment le sais-tu ?
« Peut-être parce que je suis prédestiné à te rencontrer. » Les doigts de Bai Lixin glissèrent dans les cheveux soyeux, et les yeux sous les longs cils épais étaient sérieux. « Je te le promets. »
[Ding ! Félicitations au joueur. Vous avez déclenché la mission [Aider les cheveux fantômes à retrouver leur maître]. La difficulté de la mission est B. Vous recevrez 6000 points à l'accomplissement de la mission.]
[Rappel amical : Le système ne vous punira pas pour l'échec de cette mission.]
[Accepter/Refuser]
Bai Lixin accepta rapidement, puis sortit une boîte de son sac à dos, demandant : « Peux-tu entrer là-dedans ? »
Les cheveux hésitèrent quelques secondes et s'engouffrèrent vite dans la boîte.
Cheveux fantômes, Xiao Jing, le fantôme en rouge.
Y avait-il un lien ?
Quand il fut presque sept heures, les joueurs ayant terminé l'exercice de course regagnèrent la classe.
Avant que Xia Chi et les autres n'aient le temps de réchauffer leurs fesses, la voix glaciale du Professeur Zhao vint de l'estrade.
« Liang Xi, Xia Chi, Bai Lixin et Su Fan, vous quatre, venez avec moi. »
C'était l'heure de la punition de la petite pièce noire.
Un silence soudain régna dans la classe, et les joueurs regardèrent autour d'eux, certains avec sympathie, d'autres avec des ricanements.
Bai Lixin scruta la classe à la recherche d'une place vide avant de partir.
Puisque tous les sièges étaient occupés, la place vide devait être celle du joueur mort de façon inattendue la nuit précédente.
Le Professeur Zhao marchait en tête, marmonnant.
*« On évite le premier jour de la sixième, mais pas le quinzième. »
*Signification – on peut s'échapper un temps, mais pas pour toujours.
« Même si le roi du ciel arrive, vous entrerez quand même dans la petite pièce noire ! »
« Je ne crois pas que qui que ce soit puisse vous sauver. »
Bai Lixin coupa la parole au Professeur Zhao : « Professeur Zhao, avez-vous remarqué qu'il manque un élève dans notre classe ? »
« Oui, je l'ai trouvé dehors, hors de l'école, » dit froidement le Professeur Zhao, reportant son regard sur Bai Lixin.
« Ils ont été tués par des scorpions noirs. »
Le groupe s'entre-regarda, et Bai Lixin continua : « Pourquoi était-il dehors ? A-t-il escaladé le mur ? »
Le Professeur Zhao dit avec impatience : « Ce sont ses jambes, comment veux-tu que je le sache ? »
« Vous n'avez pas vérifié la vidéosurveillance ? » Bai Lixin comprit que le Professeur Zhao s'agaçait et ajouta vivement : « Ou est-ce que notre grande école n'a même pas de caméras de surveillance ? »
Le Professeur Zhao s'arrêta et lança aux quatre un regard dédaigneux. « Bien sûr qu'il y a de la surveillance. Mais les élèves de la classe C méritent-ils d'être surveillés ? Ils quitteront l'école plus tôt ou plus tard. Au lieu de vous inquiéter pour les autres, concentrez-vous sur vous-mêmes. »
Tout en parlant, ils quittèrent le bâtiment scolaire.
Bai Lixin regarda le bâtiment scolaire s'éloigner et demanda : « Professeur, où allons-nous ? »
Professeur Zhao : « Où d'autre ? Bien sûr, à la petite pièce noire. »
Bai Lixin : « Où est la petite pièce noire ? Combien de temps allons-nous être retenus ? C'est une seule pièce ? »
Le Professeur Zhao, malgré son impatience, répondit aux questions de Bai Lixin : « Le bâtiment des laboratoires abrite la petite pièce noire. Cela dure quatre heures la première fois, et les heures augmentent plus on y va.
« Vous devriez considérer la petite pièce noire comme une punition. Si on vous y emmène, cela signifie que vous avez encore une chance de rédemption. »
Bai Lixin : « Que se passe-t-il quand on atteint le point de non-rédemption ? »
« Oh, » ricana le Professeur Zhao, « la mort. »
« L'école est un lieu pour cultiver les piliers de la nation et les talents, ainsi qu'un lieu pour corriger les déchets. Si l'école échoue à vous sauver, cela signifie que vous ne méritez pas de vivre dans le monde. »
Les expressions des quatre devinrent immédiatement tordues.
Bai Lixin : « Alors à quel moment l'école considère-t-elle qu'il n'y a plus de chance de rédemption ? »
Professeur Zhao : « Si vous êtes allé dans la petite pièce noire plus de trois fois ou si vous avez fini dernier à trois examens consécutifs. »
Après avoir dit cela, il jeta un coup d'œil à Bai Lixin, Su Fan et Liang Xi, dont le visage était tordu. « Un conseil amical, vous êtes déjà marqués deux fois. »
Le visage de Liang Xi devint encore plus tordu.
Les élèves de la classe C n'ont jamais eu l'occasion d'entrer dans le bâtiment des laboratoires et parmi les quatre, seul Xia Chi y était entré plusieurs fois.
Bien qu'il y eût de la lumière dans le bâtiment des laboratoires et qu'il fît jour, le couloir entier était sombre à cause de la barrière.
Le Professeur Zhao semblait très familier avec le bâtiment des laboratoires et les y conduisit bientôt, au bout du rez-de-chaussée.
Il y avait une enorme porte et, après l'avoir ouverte, ils parvinrent à une petite porte à l'intérieur.
« Voyons, » le Professeur Zhao regarda leurs numéros d'étudiant et attribua les pièces à tour de rôle.
Xia Chi hésita dans le couloir : « Professeur Zhao, qu'y a-t-il dans la petite pièce noire ? »
« Oh, tu as peur maintenant ? » dit le Professeur Zhao, ses yeux froids. « Qu'est-ce qui t'a poussé à sortir la nuit ? »
« Je devrais vous enseigner personnellement, mais vous quatre avez fait des erreurs en même temps, alors j'ai invité d'autres professeurs. »
« Je viendrai vous chercher dans quatre heures. J'espère que vous serez encore en vie. »
Avant que Xia Chi ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, la porte de la petite pièce noire s'ouvrit soudain, et les quatre personnes furent aspirées par une succion invisible.
Quatre coups secs retentirent.
Et les portes se refermèrent.
« Ils sont enfin dedans, » dit le Professeur Zhao avec un grand sourire, et il resta là les yeux fermés.
———————-
Quand Bai Lixin rouvrit les yeux, il était attaché à un lit froid.
Un « homme » en costume se tenait devant lui.
Le monstre humanoïde devant lui avait des membres humains, mais son visage ressemblait à une vieille écorce d'arbre sans traits, spiralant en un visage en forme de tourbillon.
Le monstre fouillait dans un carnet.
« Voyons voir, » dit le monstre, sa voix comme un couteau raclant sur une vieille écorce, très désagréable. « Bai Lixin, avant-dernier au premier test, et à égalité avec le dernier à l'examen. »
« La première fois, le problème était de courir lentement. C'est un problème de capacité, donc rien à dire là-dessus. »
« Pour la deuxième fois… » Le monstre fit une pause avant de hausser la voix. « C'est parce qu'il est sorti du dortoir tard dans la nuit ! »
Le tourbillon là où aurait dû être le visage du monstre commença à se déplacer et à remonter vers le sommet de sa tête alors que le monstre feuilletait plusieurs fois le carnet.
« Comment oses-tu ! »
Avec un rugissement, le visage du monstre devint rouge et de la lave en fusion jaillit du tourbillon sur sa tête.
La lave continua à jaillir pendant une demi-minute avant de finalement cesser. « Ressens-tu ma colère ? » demanda le visage en écorce, se tournant vers Bai Lixin.
Bai Lixin ne pouvait pas bouger, mais il évita la lave avec souplesse.
La lave continua à jaillir pendant une demi-minute avant de s'arrêter progressivement. Le visage en écorce se tourna vers Bai Lixin : « Ressens-tu ma colère ? »
Bai Lixin : « … »
« Je vais te corriger, » dit le monstre, se déplaçant sur le côté et saisissant un marteau et un énorme clou.
Voyan le monstre s'approcher lentement, Bai Lixin dit soudain : « Professeur Zhao, que diriez-vous de faire un marché ? »
Pendant un bref instant, le monstre fut stupéfait. « Qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit, Professeur Zhao, que diriez-vous de faire un marché ? » continua Bai Lixin.
« Toi, toi, » trembla le monstre, mais se calma vite.
« Je ne suis pas le Professeur Zhao. »
« Ah, vraiment ? » Bai Lixin gisait sur le lit paresseusement. « Je pensais que si tu étais le Professeur Zhao, je t'aurais donné une idée pour augmenter ta valeur rapidement et te tenir fier devant les autres professeurs.
« Cela n'aurait pas d'importance s'il s'agissait de ceux de la classe A ou de la classe B, même le proviseur te respecterait.
« Puisque tu n'es pas le Professeur Zhao, alors oublie. »
Le monstre hésita un instant et posa le clou. « Euh, pourquoi penses-tu que je suis le Professeur Zhao ? »
Bai Lixin : « Comment dire, il n'y a pas deux feuilles identiques ni deux personnes identiques au monde ?
« Tes mots, ta démarche et ton ton de voix sont assez cohérents avec le Professeur Zhao. »
C'était une base, mais il y en avait en réalité une autre.
Il avait été témoin de ce qui se passait dans la petite pièce noire à travers le souvenir d'une élève décédée.
Le professeur avait un visage de crayon dans les yeux de l'élève.
Il avait cru que le visage de crayon était le résultat de la peur. Cependant, voyant le visage en écorce, il réalisa que la fille avait en fait vu un visage de crayon.
Le visage de crayon appartenait à son professeur principal, et Bai Lixin utilisa cette information pour localiser la classe de l'enfant.
Bien qu'il ne fût pas certain à cent pour cent, dans neuf cas sur dix, le professeur principal est celui qui inflige la punition.
En outre…
Bai Lixin sourit : « En outre, tu es le professeur principal de la classe C, la classe des déchets. Où peux-tu trouver quatre professeurs pour t'aider ? »
Le tourbillon sur la tête entra à nouveau en éruption.
Il resta là longtemps, fixant Bai Lixin, avant de poser le marteau. « Tu as dit que tu pouvais augmenter ma valeur. Comment ? »
« Si je devine bien, les professeurs, comme les élèves, ont un système de points, n'est-ce pas ?
« Les professeurs de la classe A font travailler les élèves si dur parce qu'ils sont récompensés quand les élèves obtiennent de bonnes notes.
« Quant aux professeurs de la classe B, c'est difficile à gérer à cause du grand nombre d'élèves, donc des points sont attribués pour la discipline des élèves.
« Les classes A et B doivent se concentrer sur les études et la discipline, mais qu'en est-il des professeurs de la classe C ?
« Est-ce attraper des fantômes ? »
Le visage en écorce se raidit et la voix dit avec excitation : « De quoi parles-tu ? Le Docteur Jia t'a dit ça ? Il t'a même dit ça ? On dirait qu'il a des sources ! »
« C'est pour ça que vous ne nous enseignez pas. » dit Bai Lixin. « C'est pour qu'on ait assez de liberté pour rencontrer quelque chose d'étrange.
« Si je ne me trompe pas, cet élève est mort hier parce qu'il a rencontré quelque chose de surnaturel ? »
Le visage en écorce ne répondit pas pendant longtemps. « Si, et je dis bien si, ce que tu as dit est juste, que veux-tu faire ? »
Bai Lixin écarta le sujet : « Où sont mes trois amis ? »
Pendant longtemps, le visage en écorce ne répondit pas. « Que veux-tu faire si, et je dis bien si, ce que tu as dit est correct ? »
Bai Lixin ignora la question : « Où sont mes trois amis ? »
Pendant quelques secondes, le visage en écorce fit une pause : « J'apprécie ton inquiétude. Je ne les ai pas encore punis, »
Bai Lixin : « Le fantôme le plus fort que j'ai rencontré est celui qui mange les autres fantômes. »
Il marqua une pause au souffle du chien qui aboyait, puis continua : « Est-ce que ça aidera à augmenter ta valeur si je l'attrape pour toi ? »
« Oui, oui, » dit le Professeur Zhao avec excitation. « Certainement. »
« Peux-tu vraiment m'aider à l'attraper ? »
Bai Lixin : « Je le peux. Alors pouvons-nous revenir au début ? Es-tu le Professeur Zhao ? »
Le visage en écorce hocha la tête : « Je le suis, petit frère. »
Bai Lixin : « … »
'Soudain m'appeler "petit frère" me met mal à l'aise.'
Professeur Zhao : « Qu'est-ce que tu veux en échange ? »
Bai Lixin : « C'est très simple, ignore-nous juste.
« Ignore-nous si nous sortons du dortoir la nuit. »
Professeur Zhao : « C'est un peu cher. Faisons comme ça, je te donne un délai, je veux des résultats avant le début du prochain examen.
« D'ici là, vous êtes libres de faire ce que vous voulez la nuit.
« Je vous protégerai aussi quand d'autres professeurs vous attraperont. »
Bai Lixin : « C'est entendu. »