La branche d'arbre resta solidement plantée dans le ciel pendant un long moment.
Le dôme au-dessus scintillait d'ondulations translucides en forme de maille, mais ce ne fut qu'un court instant ; le ciel plus loin demeurait dégagé.
Une alarme retentit soudain, accompagnée d'un voyant rouge clignotant au fond de l'esprit de Bai Lixin.
La voix de S419M se mit à résonner : [Ding ! Avertissement, des objets non identifiés ont été détectés approchant à une vitesse extrême. Soyez prudent, Seigneur Hôte.]
Bai Lixin et Dijia se cachèrent prestement dans la forêt dense derrière eux.
De minuscules ondulations ioniques apparurent dans les mains de Bai Lixin, et un instant plus tard, une faux dorée et un trident bleu se matérialisèrent dans sa main gauche et sa main droite, respectivement.
« Tiens. » Bai Lixin cria vers Dijia et lui lança le trident qu'il tenait.
Dijia tendit son bras droit dans les airs et saisit le trident.
Après avoir appris à utiliser la boule de cristal, Bai Lixin découvrit qu'on pouvait s'en servir même lorsqu'elle se trouvait dans le sac à dos du système, sans avoir à la sortir.
Au moment où Dijia reçut le trident, six silhouettes franchirent la barrière que Bai Lixin ne pouvait pas traverser et s'engouffrèrent depuis l'extérieur.
Leur objectif était clair, et dès qu'ils pénétrèrent, ils se ruèrent vers Bai Lixin et Dijia.
On pouvait les appeler des humains, mais pas tout à fait.
La moitié de leurs visages était recouverte de vieux métal ; ils avaient de longs bras et de longues jambes ; et leurs corps étaient constitués d'une combinaison de machinerie et de chair.
Mais cette combinaison n'avait rien de high-tech comme des marines interstellaires ; elle ressemblait davantage à un assemblage grossier du Frankenstein du dix-neuvième siècle.
Ils étaient à l'origine humains, mais étaient désormais mi-mécaniques, mi-humains. Leur raison avait été remplacée par la machinerie.
Les hommes semi-mécaniques bougeaient si vite que leurs doigts, en agrippant les troncs d'arbres, les réduisirent immédiatement en rainures en forme de bol.
Voyant un poing épais s'abattre sur sa tête, Bai Lixin fit un saut en arrière agile et esquiva l'attaque.
Un cratère d'un demi-mètre de diamètre et d'un demi-mètre de profondeur apparut au sol.
Trois hommes semi-mécaniques encerclèrent Dijia et les trois autres encerclèrent Bai Lixin.
Bai Lixin resta là, la lumière des étoiles vacillant dans ses yeux.
Un instant avant que les hommes semi-mécaniques n'attaquent, il entendit une supplication douloureuse.
— « C'est si douloureux, tuez-moi. »
Bai Lixin recula de deux pas et sauta au côté de Dijia. Ils se tinrent dos à dos, les six hommes semi-mécaniques autour d'eux.
Dijia : « On les tue ? »
Bai Lixin : « Ouais. »
Juste au moment où les hommes mécaniques levaient les bras pour les attaquer à nouveau, les yeux de Bai Lixin et de Dijia s'aiguisèrent simultanément. Les armes dans leurs mains brillèrent d'une lueur froide, et ils foncèrent vers les hommes mécaniques sans délai.
Un par un, un rayon doré et un rayon bleu de lumière froide traçèrent de superbes arcs dans les airs.
Les six hommes mécaniques s'immobilisèrent en même temps ; ils semblaient avoir perdu leur énergie cinétique et leurs corps perdirent toute puissance tandis qu'ils s'effondraient au sol.
Bai Lixin retrouva l'homme mécanique qui venait de lancer l'appel désespéré.
L'homme mécanique tendit le bras et pointa l'endroit d'où ils venaient tout juste d'arriver : « Sauvez… eux. »
[Ding !]
Une invite du système d'évasion retentit soudain dans l'esprit de Bai Lixin.
[ Tâche cachée, libérez les sujets d'expérience emprisonnés. ]
[ Il s'agit d'une tâche cachée ; vous recevrez 30 000 points du centre commercial supplémentaires à son achèvement, ainsi qu'un bonus de score de performance aléatoire selon la réalisation de la mission. Il n'y a pas de pénalité en cas d'échec. ]
[ Un rappel amical : comme il s'agit d'une tâche cachée, les points ne seront pas déduits du bassin de points et sont fournis en extra. ]
[ Accepter, Refuser. ]
Bai Lixin cliqua décisivement sur le bouton d'acceptation, et une petite ligne de lettres dorées apparut immédiatement sous son panneau de tâches.
Autant qu'il s'en souvenait, le doré signifiait qu'il s'agissait d'une tâche de rang S.
Semblant savoir que Bai Lixin avait entendu sa requête, l'homme sourit, affichant un soulagement sur toute la moitié inférieure de son visage.
Bai Lixin s'accroupit à moitié près de l'homme mécanique. Outre l'équipement mécanique d'aspect bon marché, Bai Lixin remarqua également, à travers les fissures de la coque métallique, que les bras et le corps de l'homme mécanique devant lui n'appartenaient pas à la même personne.
Songeant à ces fantômes aux bras et aux jambes manquants, pouvait-il en être que les parties les plus parfaites des corps humains étaient prélevées pour un assemblage secondaire afin de créer des armes de combat ?
La respiration de l'homme mécanique devenait de plus en plus faible, et le soulevement de sa poitrine s'amenuisait progressivement.
Les autres hommes mécaniques avaient manifestement perdu l'esprit, et seul celui devant lui conservait encore une once d'humanité : « Y a-t-il autre chose que vous voulez me dire ? »
L'homme mécanique réfléchit un instant et parla de ses dernières forces : « Méfiez-vous de ce type. Il a connu la vie et la mort. »
Sur ces mots, son cœur battant s'arrêta et son corps tendu s'affaissa, mollissant.
S419M : [Seigneur Hôte, j'ai détecté un système de surveillance sur ces hommes mécaniques. Les images qu'ils ont capturées allaient être transmises en retour, mais je les ai interceptées.]
[Je viens de pirater leurs mémoires ; ce ne sont que des pièces de métal, et on leur a donné la tâche de vérifier les anomalies et de renvoyer les données. Ils ne savent évidemment pas que c'est vous qui venez de percer un trou dans la barrière.]
[Ces hommes mécaniques ont perdu la connexion, il y a donc de forte probabilité qu'une deuxième vague d'hommes mécaniques arrive. Je vous suggère de quitter les lieux.]
Bai Lixin récupéra la faux et le trident et les renvoya dans la boule de cristal : [D'accord.]
——–
Dix minutes plus tard, Bai Lixin et Dijia regagnèrent la Maison de la Pomme Rouge.
Tous les joueurs ignoraient ce qui venait de se passer. Certains grimpaient aux arbres, d'autres roulaient dans l'herbe, et tous arboraient de simples sourires qui n'auraient pas dû être sur des gens de leur âge.
Quelques minutes plus tard, un bruit de ferraille retentit soudain au loin.
Tous furent saisis de stupeur, sauf Bai Lixin et Dijia.
Le prêtre apparut immédiatement devant eux avec un sourire et les rassura : « N'ayez pas peur, les enfants, ce n'était que du tonnerre. »
Comme pour répondre aux paroles du prêtre, le ciel, qui était dégagé un instant plus tôt, se couvrit de nuages sombres. Il faisait assez sombre pour masquer la barrière en forme de toile, quelque peu discordante, dans le ciel.
« Tout le monde s'est épanoui à merveille aujourd'hui. Il va pleuvoir, donc l'heure du soleil est terminée pour aujourd'hui. Revenez avec moi à la Maison de la Pomme Rouge. Nous avons des cours de culture aujourd'hui. »
Des cours ?
Bai Lixin et Dijia suivirent silencieusement à la fin du groupe. Ils entrèrent dans la Maison de la Pomme Rouge et parvinrent dans une pièce qui ressemblait beaucoup à une église.
Chacun s'assit sur une chaise, et une nonne leur tendit un livre à chacun.
Bai Lixin ouvrit le livre. Il ne contenait pas de mots, seulement des images.
De sombres nuages s'amassaient dehors, et le tonnerre grondait.
Bai Lixin regarda par la fenêtre. Un vent soufflait, faisant bruisser les feuilles dehors.
La journée ensoleillée se transforma en journée sombre et nuageuse en une seconde, mais la pluie ne tomba pas.
Le prêtre alla à la fenêtre et tira les rideaux.
La pièce plongea soudain dans une brève obscurité.
Les lumières s'allumèrent, et Bai Lixin commença à feuilleter le livre.
La première image était un dessin de la Maison de la Pomme Rouge, suivi d'un bâtiment plutôt ancien et pittoresque.
Le livre décrivait l'histoire et la création de la Maison de la Pomme Rouge.
Il y a longtemps, c'était un orphelinat.
Une maladie frappa et beaucoup de gens moururent dans l'orphelinat.
Juste au moment où tous étaient dans le désespoir, un médecin apparut. Ses compétences médicales étaient superbes, et avec les nombreux instruments qu'il avait construits, il sauva les malades de la mort.
Par la suite, il resta à l'orphelinat, qui fut officiellement rebaptisé Maison de la Pomme Rouge.
Plus tard, une épidémie se propagea dans le monde et personne n'y échappa. Le monde sélectionna le meilleur et le plus précieux groupe d'enfants et les envoya dans cette Maison de la Pomme Rouge.
C'était tout le contenu de ce livre.
C'était pour cela que le prêtre insistait sans cesse sur la « préciosité des choses », les « ressources que nul autre ne pouvait jouir » et ainsi de suite.
Bai Lixin termina de feuilleter le livre et s'arrêta sur la page du médecin.
Le médecin dans le livre portait un masque épais, ce qui rendait difficile de le voir, mais il était mince, en blouse blanche, avec un million de lumières peintes derrière lui.
Tandis que Bai Lixin feuilletait le livre, le prêtre expliquait également l'histoire de la Maison de la Pomme Rouge page par page.
Lorsqu'il parla de ce médecin, son ton habituellement calme devint encore plus enthousiaste.
« Il est le sauveur de notre Maison de la Pomme Rouge, le créateur de ce paradis terrestre. Il est même au-dessus de la mort, les enfants, et vous pouvez le considérer comme votre foi et votre dieu. Sans lui, nous ne serions pas ce que nous sommes maintenant. »
Bai Lixin regarda les joueurs autour de lui qui avaient complètement sombré. Quand ils entendirent le prêtre parler de ce médecin, un air d'adoration avide apparut dans les yeux des joueurs, et certains en avaient même les larmes aux yeux.
Ce niveau de lavage de cerveau… même travailler dans une arnaque pyramidale serait une insulte à l'éloquence du prêtre.
« Monsieur le Prêtre », un joueur ému leva la main, « quel est le nom de notre sauveur ? Je souhaite graver son nom dans mon cœur. »
Le prêtre : « Retenez son nom. Il s'appelle le docteur Huai. À partir de ce jour, il est votre seule foi. »
Bai Lixin : « Est-il mort ? Monsieur le Prêtre ? »
« Non », dit le prêtre en secouant la tête, « le docteur Huai a depuis longtemps compris le véritable sens de la mort, et la mort ne s'approchera pas de lui ; la vie n'est pour lui que dévouement et sacrifice. »
« Il a connu la vie, et aussi la mort, et en est revenu. »
« Depuis lors, il est immortel et a depuis longtemps cessé d'être humain. Il est un dieu. »
« À ce jour, il vit encore dans le monde. »
Bai Lixin : « Aurai-je un jour la chance de rencontrer ce grand dieu ? »
L'homme mécanique avait dit que « cet homme » était dangereux et avait connu la vie et la mort, ce qui correspondait justement à l'expérience de cet homme appelé le docteur Huai.
Il semblait que ce docteur Huai soit le boss de cette copie.
Il avait connu la vie et la mort, et était revenu de la mort.
Cela voulait-il dire qu'il était revenu d'entre les morts ?
Que signifiait « revenir d'entre les morts » ? S'être échappé de l'hôtel des Enfers pour revenir chez les vivants ? Et être revenu à la vie dans un corps humain ?
Les joueurs écoutaient attentivement ce cours. Seul Dijia soutint sa tête paresseusement tout du long, ses yeux sombres fixés intensément sur Bai Lixin à côté de lui, se demandant à quoi il pensait.
Cette Maison de la Pomme Rouge transformait progressivement les gens en ratés.
On pouvait profiter des « meilleures » ressources sans rien faire, tous les bons et mauvais souvenirs disparaissaient, et tout ce qu'on faisait chaque jour, c'était manger et dormir.
C'était comme vivre dans un village douillet.
Après un déjeuner somptueux, ce fut l'heure de la sieste habituelle.
La première chose que fit Bai Lixin en regagnant sa chambre fut d'ouvrir les rideaux. Il constata que la pluie n'était toujours pas tombée malgré tous les nuages sombres dehors.
Le sol était sec et les nuages s'étaient dissipés.
L'endroit où Bai Lixin avait percé un trou plus tôt avait été colmaté ; la branche avait disparu, et le ciel avait retrouvé un bleu parfaitement normal.
Bai Lixin ne s'attarda pas longtemps sur cet endroit car il remarqua à nouveau la lueur anormalement vive et scintillante.
La lumière continuait de clignoter à intervalles réguliers, ce qui était très suspect.
Y avait-il quelque chose là-bas ?
Il écouta les pas du prêtre s'éloigner.
Cet après-midi était la deuxième visite des invités.
Les joueurs devaient être sélectionnés pour leur bon comportement, et c'était le premier jour que les deux joueurs morts avaient été sélectionnés.
C'était le quatrième jour qui était le plus dangereux, ce qui voulait dire que c'était quand un grand nombre de joueurs seraient emmenés.
Donc les deux premières visites n'emporteraient que quelques personnes.
Le premier jour, il n'y en eut que deux d'emmenés, donc il n'y en aurait pas beaucoup non plus aujourd'hui.
Pour être emmené, il suffisait de devenir le meilleur parmi ces gens.
Dijia perçut les pensées de Bai Lixin d'un coup d'œil. Les invités arrivèrent un peu plus tôt que d'habitude cette fois.
Ils étaient venus vers 16 h la fois précédente, mais ils apparurent devant la Maison de la Pomme Rouge avant 15 h cette fois.
Bai Lixin observait les mouvements dehors et remarqua que les voitures arrivaient par cette route latérale.
Ils avaient dû voir les corps des hommes mécaniques sur le chemin, non ?
Les joueurs prenaient le soleil dans le verger quand ces invités arrivèrent. Ils s'étaient habitués à l'environnement ici, et non seulement ils avaient oublié leur statut de joueurs, mais ils commençaient même à oublier progressivement d'autres choses.
Xia Chi, par exemple, ne se souvenait plus de qui était Bai Lixin.
Ce n'était pas grave, car Xia Chi pouvait au moins se souvenir de qui il était.
Certains joueurs avaient même oublié qui ils étaient, et si les choses continuaient ainsi, sans parler d'atteindre le quatrième jour, tous les joueurs seraient devenus des idiots dès demain.
Bai Lixin fit semblant de grimper au pommier pour se reposer, mais en réalité, il se tenait sur un point haut pour observer les invités sortir des voitures.
Il y avait des hommes et des femmes, et tous étaient vêtus des mêmes vêtements que le premier jour.
Mais cette fois, leurs expressions étaient un peu plus dures, et leurs visages dépourvus de ces faux sourires.
L'un des « invités » pointa dans la direction du bout de la route et dit quelque chose au prêtre. Comme ils étaient loin et que l'invité lui tournait le dos, Bai Lixin ne put se concentrer que sur les lèvres du prêtre.
« Quoi ? Morts ? »
« Les six sont morts ? »
« Comment est-ce possible ? »
« Mais c'est fantastique. Si l'un d'eux l'a fait, alors ce serait le meilleur du lot, ou le parfait. »
« Nous trouverons cette personne. »
D'après les paroles du prêtre, il semblait qu'ils ne savaient pas qui avait détruit le ciel et tué les hommes mécaniques, ce qui prouvait que l'endroit n'était pas surveillé.
Bai Lixin appela dans sa tête : [Comment ça se passe ?]
S419M : [Un scan complet du système de surveillance est en cours, mais à cause du puissant champ d'énergie, le scan rencontre souvent des interférences. Mais ne vous inquiétez pas, Seigneur Hôte, je scannerai cet espace de fond en comble.]
Bai Lixin : [Dites-moi d'abord les résultats de votre scan le plus récent.]
S419M : [Oui, Seigneur Hôte. Les résultats actuels du scan montrent qu'il y a des dispositifs de surveillance dans la Maison de la Pomme Rouge, mais pas beaucoup. Il y en a un autre dans le coin du couloir, un dans le hall, et un autre dans le sous-sol.]
Bai Lixin : [Et dans ce verger ?]
S419M : [Aucun dispositif de surveillance détecté dans ce verger, mais on ne peut exclure qu'ils aient été brouillés.]
S419M marqua une pause de deux secondes : [Seigneur Hôte, j'ai détecté une autre surveillance ; le soleil au-dessus de votre tête. Là-haut, il y a eu une attention significative. Plusieurs photos ont été prises, mais seule cette zone a été capturée.]
Bai Lixin : [Le matériel de surveillance est-il surveillé 24 heures sur 24 ?]
S419M : [Oui.]
Si le matériel de surveillance était surveillé 24 heures sur 24, alors tout ce qu'il avait fait devait être sous les yeux de cette personne.
Son comportement était différent de celui des autres joueurs.
Donc le boss ne surveillait pas les caméras, ou il connaissait déjà tous ses coups et jouait avec lui ?
Ou peut-être n'était-il qu'une expérience aux yeux de l'autre, et toutes ses actions étranges ne servaient qu'à remplir des données expérimentales pour lui.
Quand cette pensée lui traversa l'esprit, Bai Lixin se figea soudain.
La brume qui enveloppait la mer se dissipa lentement, révélant une surface marine limpide et ondoyante.
Ce boss était un fanatique de la science. Avoir un ensemble de données alternatives qui apparaissait soudainement serait trop précieux pour ce genre de personne obsédée par l'expérimentation.
Bai Lixin inclina la tête et plissa les yeux vers l'énorme soleil suspendu dans le ciel, puis braqua son majeur vers le soleil.