« — Qu'est-ce ? Liang ? » Les villageois furent saisis d'une vive émotion. Certains l'avaient deviné : après tout, Liang avait belle allure et une attitude humble, il était tout à fait plausible qu'il plaise à une jeune demoiselle de famille aisée. Mais comme il se mêlait peu aux jeunes gens du village, peu l'avaient pressenti. Maintenant que c'était confirmé, la plupart furent très surpris. Tous savaient que la famille avait fait fortune dans le commerce en ville, mais on ne s'attendait pas à ce qu'elle ait gravi les échelons jusqu'aux familles fortunées. Ils avaient réellement du talent. Et la famille l'avait tenu secret, bouche close, calme et maîtresse d'elle-même.
« — C'est Liang. Hormis Liang, qui d'autre dans votre village en est digne ? » Shi Murou jeta un regard dédaigneux aux autres jeunes gens. Soit ils étaient laids, soit leurs manières étaient frustres, en rien comparables à Liang. En y pensant, elle se sentit encore plus perspicace d'avoir choisi Liang dans ce petit village de montagne.
Les villageois chuchotaient, nombre d'entre eux tournant leur regard vers les membres de la famille .
« — Mon Dieu, votre famille a de la veine ! Vous avez vraiment atteint le niveau d'une jeune demoiselle de famille fortunée ! »
« — C'est de la chance, mais aussi du talent. » Quelqu'un parla avec admiration.
« — Vous l'avez tenu caché. Aviez-vous peur que les villageois vous fassent concurrence ? » Plaisanta un autre.
Un autre rit : « — Une jeune demoiselle de famille fortunée, il semble que Liang va devenir gendre. »
À ce moment, les membres de la famille étaient totalement abasourdis. Ils n'avaient pas imaginé que celle qui était venue au village apporter de l'argent soit cette jeune demoiselle fortunée qui, d'après Liang, lui était tout entière dévouée et ne voulait épouser personne d'autre. Sa famille comptait un fonctionnaire de la préfecture, retiré et rentré au pays, mais leur fortune était profonde. Ils n'avaient bien sûr jamais rencontré Shi Murou, mais ils n'avaient pas douté des paroles de Liang. Celui-ci leur avait assuré avec aplomb qu'il avait de grandes chances auprès de la jeune demoiselle, et avait demandé à la famille de faire patienter la famille Qiao. Il romprait les fiançailles avec les Qiao après que les deux pères et les deux mères auraient arrêté leur mariage. Bien sûr, même rompues, ce ne serait pas un retour pur et simple. Cette jeune demoiselle fortunée était venue, est-ce que sa famille avait pris une décision et allait discuter du mariage avec les ? Sinon, c'était absolument inacceptable. En pensant ainsi, les membres de la famille s'excitèrent l'un après l'autre. En regardant Shi Murou, ce n'était pas une grande beauté. Bien qu'elle fût maquillée, elle n'égalais pas bien des filles ordinaires du village, et elle était un peu forte. Mais rien de cela n'importait. Face au rang social, quel poids avait l'apparence ? Les hommes et les femmes de la famille se hâtèrent de remettre en ordre leurs vêtements en désordre et leurs cheveux épars.
La vieille fit un pas en avant : « — Cette jeune demoiselle, êtes-vous Mademoiselle Shi ? »
« — Oui, c'est moi. Qui êtes-vous ? »
Voyant qu'il s'agissait d'une vieille femme aux cheveux à moitié grisonnants, l'attitude de Shi Murou fut moins arrogante.
« — Je suis la grand-mère de Liang. Oh ! Mademoiselle Shi est venue au village sans un mot. Venez vite chez nous, chez les , vous asseoir. » Dit la vieille avec enthousiasme. Les autres membres de la famille l'invitèrent également avec empressement.
Shi Murou écouta et examina attentivement la vieille et les membres de la famille derrière elle. Leurs vêtements n'étaient pas mal, plus convenables que ceux des autres villageois. Comme elle n'avait jamais manqué de rien, elle savait que Liang était du village et ne s'attendait pas à ce que sa famille soit très riche. Cependant, comparés à la misère et à la pingrerie, à un visage plein de soucis, avoir quelque aisance donnerait naturellement une bien meilleure impression. Cependant, elle ne pouvait pas encore aller chez les ; l'essentiel n'était pas fait.
« — Attendons un peu. J'ai encore quelque chose à faire. »
À ce moment, bien des villageois réalisèrent une question cruciale. La famille et la famille Qiao avaient un mariage arrangé dès l'enfance, et un contrat de fiançailles avait été conclu à l'époque. Seulement, les années avaient passé, et au début personne ne s'en souvenait. Maintenant avait grandi, c'était l'âge de parler mariage, et voilà ce qui arrivait. Que ferait la famille Qiao, et comment caser ? Tout le monde discuta à voix basse, tous les regards vers la famille Qiao. On vit le visage de pâlir, elle tremblait de tout son corps, du sueur froide au front, incapable de dire un mot. Si les membres de la famille Qiao ne l'avaient pas soutenue, elle se serait évanouie. Les autres Qiao étaient pleins de colère, leurs visages comme des nuages noirs, l'un plus sombre que l'autre, un regard plus terrifiant que le suivant. La famille Qiao se tenait groupée. Avec ces expressions, les bras gonflés des hommes, les ricanements des femmes, les villageois frissonnèrent tous. C'est fini, c'est fini. Avec la famille Qiao dans cet état, on ne savait pas s'ils allaient en découdre avec la famille , ou avec Mademoiselle Shi, ou les deux. Mademoiselle Shi avait amené plusieurs nervis, probablement dressés pour ça. La famille Qiao savait se battre, mais on ne savait pas qui l'emporterait. Il y aurait de gros ennuis, non, de grand spectacle. Tous voulaient voir comment cette farce finirait.
Shi Murou allait parler, pour avertir le foyer qui avait le mariage arrangé dès l'enfance, elle ne voulait pas savoir qui c'était, ni les mettre en difficulté. Tant qu'ils se retiraient, elle n'en ferait pas un problème.
Alors ils entendirent ricaner : « — Famille , c'est votre œuvre. Vous avez méprisé le mariage d'enfants, ourdi en secret avec d'autres dans le dos de notre famille Qiao, et maintenant l'autre partie se présente à la porte, impossible de nier. Qu'avez-vous à dire maintenant, famille ? »
Shi Murou regarda , et vit la petite fille à côté d'elle.
« — Petite fille, qu'est-ce que cette vieille femme pour toi ? »
« — C'est ma grand-mère, » dit Qiao .
L'esprit de Shi Murou ne tourna pas rond pendant un bon moment. Oui, elle se souvenait. La famille de la petite fille était celle du mariage d'enfants. Mais si c'était le cas, pourquoi aurait-elle manigancé pour elle en disant qu'elle l'aiderait à rompre ce mariage d'enfants ? C'était trop invraisemblable. Y avait-il un piège là-dedans ?
« — Alors tu as quand même dit... »
« — Mademoiselle Shi, je tiens ma parole et ne retarderai pas ton bonheur pour la vie, » dit Qiao avec assurance.
« — Hé, toi... » Shi Murou était complètement décontenancée. De quoi s'agissait-il ?
La vieille , pleine d'assurance, répondit à : « — Belle-sœur Qiao, vous le voyez bien, la jeune demoiselle est venue à la porte. Que reste-t-il à dire ? Il y a bien eu cette affaire entre nos deux familles, mais cela fait si longtemps, les deux enfants ont grandi, et ils ont des idées différentes. Comment pouvez-vous forcer un âne à boire s'il n'a pas soif ? Il y a toujours des moyens de contourner les choses, ce n'est pas comme s'il fallait s'obstiner sur une seule voie. »
La mère de Liang, Madame Liu, dit : « — Oui, les forcer n'apportera pas le bonheur. Bien que ce fût l'ordre parental, nous ne pouvons pas forcer Liang à faire ce qu'il ne veut pas. Il y a toujours des moyens de s'adapter en ce monde, on n'est pas obligé de n'emprunter qu'un seul chemin. »
Comparé à la fois précédente, aux paroles évasives que les deux aînés avaient entendues chez les , l'attitude de la famille s'était affermie et clarifiée. Ils croyaient que puisque Mademoiselle Shi était venue à leur porte, c'était avec l'accord de ses parents, et l'affaire était entendue. Une jeune demoiselle de famille fortunée ne pouvait pas être si légère.