Pour le vice-préfet Wei, la seule bonne nouvelle fut de retrouver sa cousine. Rien d'autre ne comptait.
Son visage ne trahissait aucune attente ; il supposait que Gao Shuying s'amusait.
Ses forces l'avaient quitté. Alors qu'elle le portait, il eut l'impression d'être tombé dans les serres d'une aigle femelle.
En regardant ces traits familiers, ce visage qui avait hanté d'innombrables rêves, le regard de Wei Chi devint peu à peu absent. Une pointe de détachement s'y glissa, et il n'avait nulle intention de résister.
Il aurait même pu se montrer un peu plus capricieux.
« Tu as décidé de quitter le bureau de la préfecture ? C'est une bonne nouvelle. »
Retrouver sa cousine à présent était impossible. S'il y avait une autre bonne nouvelle, c'était celle-là.
Il ne voulait pas qu'elle peine et court sans cesse dans un danger inconnu.
Gao Shuying considéra l'allure pitoyable de Wei Chi avec dédain. Quand elle desserra son étreinte, un choc sourd retentit, et Wei Chi s'affala dans le fauteuil comme s'il s'était brisé deux os. La douleur lui tira les sourcils.
« Nous avons retrouvé Mademoiselle Chu. »
Gao Shuying s'assit en face de lui.
Cette phrase anodine fit bondir Wei Chi sur-le-champ. « Quoi ? Répète. »
Gao Shuying se versa une coupe de vin et en but une gorgée.
« C'est qui l'a trouvée. La jeune fille est venue m'apporter l'avis de réussite aux examens en pleine nuit.
« Demain, nous emmènerons Oncle Chu et Tante Chu pour la Reconnaissance de Famille. »
Cette fille était capable. Puisqu'elle avait retrouvé la personne, Wei Chi crut la nouvelle.
« Si c'est vrai, ma tante et mon oncle maternels n'auront plus à tant peiner. » Wei Chi murmura. Un énorme caillou dans son cœur semblait s'être posé, sans avoir tout à fait disparu.
Il cherchait depuis tant d'années sans la trouver. Et si cette fille croyait l'avoir trouvée mais s'était trompée de personne ? Bien qu'ils aient un portrait et une Marque de Naissance, la retrouver si vite paraissait trop beau.
« Ma cadette est devenue conseillère militaire du poste dès son plus jeune âge. Elle mène les affaires avec fermeté et fiabilité ; elle ne dirait rien sans être certaine. » Gao Shuying lui faisait une confiance absolue.
« Il y avait un portrait et une Marque de Naissance. Peut-être la personne était-elle parmi ses connaissances, et elle l'a identifiée dès qu'elle a comparé. »
Gao Shuying se rapprochait de la « vérité ».
« Peut-être. » Wei Chi acquiesça.
« J'irai voir ma tante et mon oncle maternels tout de suite. »
Il se leva, une lueur vacillant dans ses yeux. Cela devait être vrai. Après toutes ces années, cette affaire devait enfin aboutir.
En passant près de Gao Shuying, une impulsion fervente le saisit.
Il s'arrêta, se pencha, et déposa un baiser sur son front.
Puis il s'éloigna en hâte.
Le visage de Gao Shuying s'enflamma sur l'instant. Tandis qu'elle observait la silhouette de Wei Chi disparaître, une brume monta dans ses yeux.
Cela s'était déjà produit. Elle avait quinze ans.
Plus tard, Wei Chi entra au bureau de la préfecture et partit en mission. Il semblait destiné à consumer le reste de sa vie sans fin.
Ce geste signifiait-il que tout touchait à sa fin ?
Gao Shuying posa une main sur son cœur. Ses battements s'accélérèrent, et elle espéra de tout son cœur ne pas être déçue cette fois.
Le lendemain matin, après le petit déjeuner, Qiao fit attendre à l'auberge pendant qu'elle se rendait chez les Chu.
Comparé à son calme habituel, la cour des Chu était animée.
« Beau-frère, ce sont les soldats d'élite les plus capables sous mes ordres. Ils vous escorteront tous. »
Le vice-préfet Wei en avait sélectionné douze. Son visage était ouvert et fier, et il se réjouissait que la famille Chu ait retrouvé sa fille.
« Voici la nourriture que j'ai préparée pendant la nuit. C'est plusieurs centaines de li, et le voyage en voiture à cheval prendra deux jours. Si nous nous retrouvons en plein désert sans village ni boutique à proximité, vous pourrez vous en servir pour remplir vos estomacs. »
Une servante auprès de Madame Wei portait une grande marmite de voyage, d'où s'échappait une légère fragrance.
Elle prit elle-même la lourde marmite et la déposa sur la voiture à cheval.
Madame Wei avait quarante-huit ans cette année. Sa silhouette était bien proportionnée, pulpeuse, sa peau lisse et claire avec un teint rosé. Elle n'avait presque pas de rides et pas un cheveu blanc, ce qui la faisait paraître dix ans plus jeune que son âge réel.
Le vice-préfet Wei en avait cinquante. Il était grand, robuste et imposant, avec la prestance d'un chef militaire. Sa voix était pleine de vigueur, et il n'avait que quelques cheveux blancs épars.
En comparaison, Madame Chu était aveugle, maigre et hâve. Le vieux maître Chu avait enduré d'innombrables maladies et était tout aussi frêle, les orbites creusées et les mains semblables à des branches sèches. Tous deux avaient la tête pleine de cheveux blancs.
La famille Chu était partie d'une position plus élevée, et l'avenir du vieux maître Chu avait été plus brillant. Pourtant, trente ans d'épreuves avaient laissé leurs apparences et leurs fortunes familiales à des mondes d'écart.
« Écoutez bien, tous. Nous traverserons d'innombrables montagnes en chemin, et des bandits pourraient nous attaquer. Vous devez protéger le vieux maître Chu et Madame Chu à tout prix. S'il leur arrive quoi que ce soit, vous pouvez oublier de garder vos têtes. » Le vice-préfet Wei donna ses instructions à ses subordonnés.
« Oui. » Ses subordonnés répondirent d'une seule voix, faisant trembler les tuiles du toit.
Madame Chu tenait la main de Madame Wei et dit avec culpabilité : « Notre neveu a passé des années à courir pour notre famille, retardant même les affaires les plus importantes de sa propre vie. Cadette, je suis vraiment désolée pour toi en tant qu'aînée. »
« Aînée, la famille ne se tient pas sur la cérémonie. Nous étions d'accord avec les recherches de Wei Chi. Nous voulions la retrouver vite et accomplir ce vœu que tu portes depuis si longtemps.
« Sinon, comment aurions-nous pu nous sentir mieux ?
« D'ailleurs, ce n'est pas Wei Chi qui a trouvé Sisi au bout du compte — »
« Tu ne peux pas le dire comme ça. » L'expression de Madame Chu se fit grave. « Si Wei Chi n'avait pas trouvé un expert pour faire le portrait, nous ne l'aurions pas retrouvée si vite. »
En vérité, le portrait était la clé de la recherche.
« C'est une bonne chose qu'elle ait été retrouvée. Avec votre famille réunie, le cœur de mon fils peut enfin être en paix aussi. » Les yeux de Madame Wei s'humidifièrent.
Bien qu'elle l'ait soutenu, les années passaient sans qu'ils trouvent la personne. Son enfant vieillissait, et la fille de la famille Gao l'attendait. Comment des parents pourraient-ils ne pas être anxieux ?
Elle avait essayé de persuader son fils d'abandonner, mais au final, elle avait respecté sa décision.
Wei Chi restait taciturne sur le côté, mais la tension sur son visage s'était apaisée.
À l'entrée, Qiao croisa Gao Shuying, qui l'entraîna à l'intérieur.
« Voici notre petite méritoire. »
Tous les regards se tournèrent vers Qiao car ils savaient qu'elle était celle qui avait retrouvé la personne.
Les yeux vifs de la jeune fille révélaient son intelligence, et son port montrait une maîtrise bien au-delà de son âge.
Le vice-préfet Wei et Madame Wei échangèrent un regard, stupéfaits.
On aurait dit que la jeune fille portait en elle des décennies d'expérience de vie.
« , où es-tu ? Viens ici. » Madame Chu ouvrait les bras et s'efforçait d'ouvrir les yeux, cherchant une silhouette dans la faible lumière.
Qiao ressentit une pointe de tristesse et s'approcha d'elle.
« Grand-mère Chu. »
Madame Chu l'attira contre elle. « Bonne , tu as retrouvé ma fille pour moi. Merci infiniment. Notre famille Chu ne pourra jamais assez te remercier de cette immense bonté, pas même en une vie. »
Le vieux maître Chu dit sur le côté : « Mademoiselle Qiao, le rang de notre famille Chu a décliné, mais s'il y a quoi que ce soit que nous puissions faire pour aider, nous braverons le feu et l'eau avec joie. »
« Grand-père Chu, Grand-mère Chu, je n'ai pas besoin que vous me remerciiez. Vous avez vu votre vœu exaucé, et moi aussi je suis heureuse. »
Blottie dans l'étreinte chaleureuse de Madame Chu, Qiao arborait un doux sourire.
« Partons. Le voyage est long, nous ne devons pas tarder. »
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