Où était tout le monde ? Qiao réfléchit. Elle se souvint avoir dit à A Da et aux autres, quand ils n'avaient rien à faire, d'aller à l'école et à l'académie écouter les cours du maître. Puis elle pressa la charrette vers l'école.
Effectivement, elle en vit plusieurs, l'oreille collée au mur ou accrochés au châssis de la fenêtre. Ils ne comprenaient encore presque rien, le visage plein de perplexité, pourtant sur leurs visages égarés brillait une soif de savoir.
Qiao Lian'e leur fit signe de sortir. Sans déranger le maître ni les élèves, ils s'approchèrent d'elle en silence.
« Sœur , tu es là. »
« J'ai du travail pour vous. Montez dans la charrette. »
Entendant qu'il y avait du travail, les enfants furent ravis et s'engouffrèrent dans la charrette. A Da passa la tête par la fenêtre et regarda Qiao qui conduisait devant.
« Sœur , c'est quoi comme travail ? »
Qiao dit : « Vous le saurez tout à l'heure. Vous allez travailler avec les gens du camp. »
« Ce sont les officiers et les soldats ? »
« Oui. »
Les enfants s'excitèrent tous.
« Super ! C'est génial. Ça veut dire qu'on est des petits soldats ? »
Qiao réfléchit un instant : « On peut le voir comme ça. »
Les enfants acclamèrent.
Qiao fut quelque peu surprise. Ils étaient vraiment aussi contents. S'ils aimaient vraiment ça, après quelques années d'entraînement, suivre leurs frères ne serait pas impossible.
« Si vous vous en sortez bien, à l'avenir, vous serez organisés et vous aurez une grande utilité. »
« On le fera ! On chérira cette chance », promirent les enfants.
Avec leur ardeur, ils seraient certainement très proactifs dans leur travail, ce qui donna plus d'assurance à Qiao .
La charrette passa devant une boutique à louer. L'enseigne pendait, et plusieurs personnes se tenaient là à la regarder, hésitantes. Cette boutique était bien placée et spacieuse. Le loyer mensuel était de vingt-cinq taels, prix du marché.
« La boutique est bien, mais en ce moment, qui ose faire du commerce ? »
« Ouais, et si ces gens reviennent ? Si tu gagnes un peu d'argent, on te le reprendra, et tu n'auras même pas de quoi payer le loyer. »
« Attendons de voir. Attendons que ces gens partent du Sud. »
Ils secouèrent la tête et partirent avec regret.
Qiao comprit que même si elle voulait la louer maintenant, ce serait difficile. Cependant, elle avait écrit l'adresse sur l'enseigne ; ceux qui seraient vraiment décidés à la louer la trouveraient naturellement.
Elle acheta un grand sac de galettes sucrées, de graines de melon et de noix. Les enfants grignotèrent tout le chemin et furent très satisfaits.
Ils arrivèrent à la maison juste à temps pour le dîner.
Quand Qiao était allée au chef-lieu du district, elle avait dit à sa famille qu'elle ramènerait quelques enfants. La famille avait donc cuit du riz en plus et préparé quatre plats supplémentaires.
Comparés à leur apparence initiale, malpropre et en désordre, les enfants se lavaient maintenant les cheveux et se baignaient souvent, avaient des vêtements de rechange, mangeaient à leur faim à chaque repas. Chacun avait les joues roses, leur allure avait changé ; ils ressemblaient à des enfants ordinaires de familles normales.
Ils n'avaient jamais mangé un repas aussi somptueux, mais ils ne se jetèrent pas dessus ; ils étaient assez polis.
Qiao Lao Tai, voyant cela, se sentit plus satisfaite mais aussi peinée pour eux, alors elle leur mit de la nourriture dans les bols.
« Merci, Grand-mère. »
« Grand-mère est si bonne. »
Qiao Lao Tai sourit : « Ne soyez pas si polis avec Grand-mère, mangez davantage. »
Après le dîner, Lu'er et A Cang amenèrent un enfant. Cet enfant n'était autre que le petit-fils du vieux Zhang San, du nord du village. Il s'appelait Suoer, huit ans. Au départ, Suoer avait aussi donné un renseignement à la famille Qiao.
Lu' tira Qiao sur le côté : « Sœur , Suoer d'habitude ne joue pas beaucoup avec nous, mais on en a discuté et on a trouvé qu'il était le plus honnête. Il est bien meilleur que ces trois copains qui étaient plus amusants. Tu nous as demandé de trouver quelqu'un, alors il fallait qu'on trouve celui en qui on pouvait avoir le plus confiance. »
« Oui, on l'a testé. On a fait tomber quelque chose exprès devant Suoer. Suoer l'a ramassé et est allé de maison en maison demander qui l'avait perdu », dit A Cang.
« Ces trois copains n'ont pas passé le test. Ils ont fourré l'objet dans leur poche et sont partis en courant. Humph, ils sont vraiment pas honnêtes. »
Qiao sourit. Les enfants étaient plutôt réfléchis.
Bien que pour de jeunes enfants, leurs valeurs ne soient pas encore formées ; voler des choses et ne pas rendre ce qu'on trouve sont des faits courants et ne peuvent pas définir leur avenir.
Mais Suoer, à si jeune âge, possédait déjà ce genre de caractère, même si sa famille était si pauvre. C'est bien.
Alors elle dit : « Alors, prenons Suoer. »
Elle fit signe à Suoer de venir : « Suoer, tu veux m'aider ? Je te donnerai des galettes sucrées. »
Suoer, aux yeux noirs brillants, hocha la tête : « Je veux pas aller en montagne ramasser du bois ou de la nourriture pour les cochons. Je veux faire de grandes choses. »
Quand A Cang et les autres étaient allés le chercher, ils lui avaient dit qu'il allait faire de grandes choses. L'ambition du jeune garçon s'enflamma.
Qiao sourit et lui donna une poignée de bonbons.
« Frère , Frère , Frère , je vous confie les enfants. »
Le prélèvement commence aujourd'hui et concerne un endroit à quarante li d'ici. Il faut donc entraîner les enfants ce soir.
Les enfants étaient vifs et intelligents ; les trois frères Qiao les appréciaient beaucoup.
aligna les enfants en deux rangées de cinq. Il fit face aux adolescents et parla avec autorité.
« Vous êtes ma section temporaire de jeunes soldats. Si vous vous en sortez bien, vous aurez de grands avantages, donc vous devez garder votre esprit et votre tenue. »
« Votre tâche est que chacun de vous suive une escouade de quinze soldats pour voir s'ils respectent strictement la règle des cinquante pour cent pendant le prélèvement. Signalez quiconque prendrait ne serait-ce qu'une petite chose dans les foyers des gens du peuple. »
dit à Qiao : « , ces enfants qui te suivent seront d'une grande utilité. Sinon, on ne saurait pas où trouver des gens aussi fiables et malins à envoyer. »
Qiao n'avait pas prévu que les enfants seraient d'une telle utilité.
Les trois frères apprirent aussi aux enfants à repérer le langage codé que les soldats utilisaient pour réclamer des pots-de-vin et leurs gestes suggestifs. Ils leur donnèrent aussi un entraînement approfondi.
Les enfants étaient sérieux et malins, vite capables de juger.
Comme ils devaient partir tôt le lendemain matin, et qu'il n'y avait pas assez de lits à la maison, les trois frères emmenèrent les enfants au camp.
« Aîné, tu dois dire aux soldats que s'il arrive quelque chose aux enfants, ils en seront tenus pour responsables et ne seront pas épargnés. » Qiao rappela.
« Oui, je sais quoi faire », acquiesça .
D'une main, il portait encore le demi-sac de bonbons que Qiao avait préparé.
« Amituofo, que tout se passe bien », Qiao Lao Tai joignit les mains.
Aujourd'hui, elle avait vendu cent vingt-cinq taels de bâches en plastique. En ajoutant ce que Qiao avait déjà, elle en avait maintenant six cent dix. En comptant ce qu'elle avait mis de côté avant, elle en avait maintenant mille trente-cinq.
Qiao Lian'e fit garder l'entrée par pendant qu'elle cachait l'argent dans la montagne artificielle.
Elle ne manquait pas d'argent ; elle en gagnerait de plus en plus. Maintenant, elle devait gagner des choses meilleures et plus utiles pour elle et sa famille.
Le lendemain était jour de marché à Qingshui.
et , frère et sœur, allèrent au marché.
Qiao Lao Tai mit un bracelet d'argent et des boucles d'oreilles en or à : « Ces gens sont partis loin. Ne t'inquiète pas. Porte ça pour la chance. »
ne refusa pas.
Cependant, à mi-chemin, ils tombèrent sur les hommes de .
menait un groupe de gens, visiblement en route pour prélever l'impôt. Ils conduisaient une charrette et poussaient une charrette à bras.
Il vit , le visage doux et beau, parée d'or et d'argent. Sa vie était si confortable.
Il se demanda quel homme lui avait offert ces cadeaux. Une ombre sombre traversa le regard de .