« Aujourd'hui, mon frère cadet et moi vendions du chou épicé dans la rue de l'Ouest, quand le Deuxième Vieux Shi, le Troisième Vieux Shi et Shi Zhenxiang sont venus semer le trouble. Ils empêchaient les clients d'acheter chez nous, cherchant à ruiner notre réputation et à détruire notre commerce. »
Les poings de Ling Laosan se crispèrent, et il grinca des dents : « C'est excessif ! Que font-ils ? Nous travaillons dur pour gagner de l'argent et rembourser leur dette, et pourtant ils ne cessent de nous entraver. Quelle logique est-ce là ? »
« Ensuite, des gens intègres sont intervenus, les ont roués de coups et ont estropié Shi Zhenxiang. Les trois membres de la famille Shi sont maintenant à la clinique du chef-lieu. L'état de Shi Zhenxiang est grave et sans espoir d'amélioration. »
« Père, Mère, Shi Zhenxiang n'est pas seulement simple d'esprit, il n'aura jamais d'enfants. Je ne l'épouserai certainement pas », dit Ling Yin.
« De plus, ils ont délibérément empêché notre famille de gagner de l'argent. Ils veulent manifestement que je l'épouse, non pas qu'ils reçoivent une compensation. Cela prouve encore que la porcelaine était fausse ; ils n'auraient jamais risqué une antiquité de valeur pour un tel stratagème. »
« En outre, les membres de la famille Shi proposent le mariage en offrant des dots de trente à quarante taels, pourtant personne ne veut épouser leur fils simplet. Cela montre qu'ils ne veulent pas d'argent ; ils veulent une personne — ils visent notre famille. »
« Père, quand tu as réparé l'autel de la famille Shi, était-il vraiment cassé ? »
Ling Laosan réfléchit un instant et ricana : « Un tenon était brisé. Je l'ai refait pour eux, mais je suspecte qu'il a été endommagé exprès. Un autel est habituellement placé avec soin, on tient les enfants à l'écart, alors comment aurait-il pu se briser soudainement ? »
« En effet, ils m'attendaient dès le début. »
« Mais si nous allons devant le gouvernement, nous sommes en infériorité numérique et en position de faiblesse. En plus, la famille Shi pourrait ne pas être disposée à présenter la porcelaine pour expertise. S'ils la cachent, ils pourront simplement insister sur le fait qu'elle était précieuse », dit Madame Qiu.
Bien que tous sût que la porcelaine brisée avait été posée sur l'autel de la famille Shi, chaque visiteur chez les Shi entendait ce fait rabâché sans cesse, comme pour renforcer l'impression à dessein.
« Mère, notre famille n'est pas en infériorité numérique. Nous avons Oncle, Deuxième Oncle et Quatrième Oncle, ainsi que nos parents du clan voisin. »
« Nous pouvons tous y aller ensemble, saisir la porcelaine brisée et la porter au tribunal. Le tribunal convoquera les membres de la famille Shi ; ils ne pourront pas s'y soustraire. »
« Tu ne connais pas ton Oncle, ton Deuxième Oncle et ton Quatrième Oncle. Ils ont probablement peur que nous leur demandions de l'argent ; nos relations se sont distendues », soupira Ling Laosan en secouant la tête.
Il savait que ses frères n'étaient pas si sans cœur. S'il s'agissait de quelques taels, personne ne les éviterait. Le problème, c'est cinquante taels — une somme que la plupart des familles n'économiseraient pas de leur vie.
Chaque famille peine à joindre les deux bouts, élève plusieurs enfants, dont certains doivent étudier.
« Alors Père, expliquons-leur la situation et recevons-les bien. »
« Je crois qu'une fois qu'ils comprendront qu'on nous a piégés, si nous les régalons de bons mets et de bon vin, et leur faisons comprendre que ce que la famille Shi fait subir à la fille de Ling Laosan pourrait arriver à leurs filles aussi, ils seront disposés à nous aider. »
« Recevons bien Oncle, Deuxième Oncle, Quatrième Oncle, nos proches parents du clan élargi, et les amis d'enfance de Père. Avec l'aide de tous, nous pouvons réussir. »
Le couple échangea un regard. Indéniablement, ce plan était réalisable.
Parce que tous croyaient que leur famille devrait payer une grosse somme, les parents gardaient leurs distances. À présent, l'antiquité est probablement fausse, ils ont été dupés, et Shi Zhenxiang est estropié ; chaque détail joue en leur faveur.
De plus, le Deuxième Vieux Shi, le Troisième Vieux Shi et Shi Zhenxiang sont tous au chef-lieu. La famille Shi est affaiblie ; c'est le moment d'agir. Pourquoi attendre ?
« Jouons le tout pour le tout », dit Ling Laosan. « Allons en ville acheter de la viande et du vin. »
Ling Yin sourit : « Père, pas la peine. Mon frère cadet et moi les avons déjà achetés. »
Un jour plus tard, Qiao mena la charrette au chef-lieu. Elle alla même au yamen du district, mais ne vit rien d'inhabituel.
Apparemment, la famille Ling était encore en train de préparer les choses au village.
Après avoir découvert dans quelle clinique se trouvait Shi Zhenxiang, elle y mena la charrette et fit semblant d'acheter des médicaments.
Cette clinique était grande et possédait des lits pour les convalescents.
L'état de Shi Zhenxiang requérait ce genre d'établissement.
« Docteur, je vous en supplie, n'y a-t-il vraiment aucun espoir ? C'est mon fils unique. S'il est estropié, comment se mariera-t-il et aura-t-il des enfants ? » implora le Deuxième Vieux Shi auprès d'un médecin âgé.
Par rapport à deux jours plus tôt, le Deuxième Vieux Shi semblait avoir vieilli de dix ans, ses cheveux striés de gris.
« Il a déjà une fiancée. Leur mariage est imminent. Je vous en prie, guérissez-le. Nous ne regardons pas à la dépense pour les frais médicaux. »
Le cuir chevelu de Qiao lui picota. La fiancée dont parlait le Deuxième Vieux Shi — ne pouvait-il s'agir de Ling Yin ?
C'était terrifiant — il avait déjà tranché.
« Nous avons tout essayé. Vous avez déjà changé de clinique plusieurs fois. Plusieurs médecins expérimentés ont soigné votre fils, sans succès. Renoncez. Il est complètement estropié. Quoi qu'on fasse, c'est inutile. Nous ne pouvons pas le guérir ; personne d'autre ne le peut », secoua la tête le médecin.
« Puisqu'il a une fiancée, annulez le mariage. Ne gâchez pas la vie de la jeune fille. »
« L'annuler ? Impossible ! Même si mon fils est stérile, elle doit l'épouser, servir notre famille Shi, et s'occuper de moi dans ma vieillesse. C'est son devoir. »
« Si ce n'était pas pour cette garce, ces importuns n'auraient pas interféré, ruinant mon fils ! C'est entièrement de sa faute. »
Le Deuxième Vieux Shi parla avec menace.
Il avait déjà planifié comment tourmenter Ling Yin après qu'elle l'aurait épousé — la faire laver le linge toute la nuit, s'agenouiller sur du gravier, porter plus de cent livres de bois de chauffage.
Il était vraiment diabolique.
En l'entendant, le médecin regarda le Deuxième Vieux Shi avec stupeur, apparemment incapable de comprendre une telle cruauté.
Mais c'était leur affaire de famille. Il ne voulait pas s'en mêler et risquer de courroucer cet homme malfaisant.
Faisant semblant de ne pas entendre, il dit : « Nous avons mis en œuvre toute l'expérience de nos médecins chevronnés et les meilleurs médicaments de la clinique. Il n'y a rien de plus que nous puissions faire. Veuillez consulter un autre médecin. »
Il voulait simplement que ce scélérat parte avec son fils estropié.
À ce moment, des gens dehors épiaient.
« C'est le tyran qui voulait forcer une jeune fille à l'épouser comme belle-fille. Il a exactement l'air d'un méchant. »
« Mon dieu, comme c'est terrifiant ! Il a des yeux louches et un visage long et étroit. Et il est si sombre. J'ai entendu dire que son fils lui ressemble. »
« Heureusement que son fils a été estropié par des gens de cœur ; il ne pourra pas faire de mal à cette jeune fille. »
Le Deuxième Vieux Shi, furieux, se précipita dehors : « Qui me calomnie ? Si vous avez du cran, venez vous battre avec moi ! »