Le patron Cai rit : « L'emplacement numéro huit est juste là. Tous ces ingrédients sont visibles. Mon restaurant Jiuweilou s'approvisionne ici. Comment cela pourrait-il être caché aux confrères ? Vous pourriez le cacher un jour ou deux, mais pas sur le long terme. »
« Les restaurants se disputent les clients. Les choses importantes ne sont pas seulement les ingrédients, mais aussi les talents du cuisinier et l'art de recevoir les hôtes. Les ingrédients ne sont que la base. Si j'avais peur que vous le sachiez, cela prouverait que je manque de confiance, et je n'aurais même pas dû ouvrir un restaurant. »
« Ce n'est pas seulement le tenancier Hu. Dans trois jours au plus, les autres restaurants sauront que je me réapprovisionne ici. À ce moment-là, nous devrons nous battre sur la cuisine et l'accueil. »
Le patron Cai rappelait aussi subtilement au tenancier Hu que l'achat des ingrédients n'est pas un facteur décisif. Si la suite ne suit pas, tout est vain.
Il prévoyait de changer pour une meilleure brigade de cuisiniers dès que ses fonds seraient rétablis.
Le tenancier Hu redressa immédiatement le visage : « Nous sommes tous de grands restaurants. Nous n'avons pas peur de rivaliser sur la cuisine et la sincérité envers les clients. Patron Cai, attendez de voir. Mon restaurant ne perdra pas contre le vôtre. »
Il est le frère du patron du restaurant Fugui. Bien qu'il n'ait pas le pouvoir de décision final, il conserve une influence considérable et peut faire beaucoup de choses librement.
Après avoir discuté un moment, les deux hommes se dirigèrent vers l'emplacement numéro huit.
« Fillette, donne-moi cent livres de maïs et deux cents livres de pommes de terre », dit le tenancier Hu.
« Fillette, je veux cent livres d'arachides », enchaîna le patron Cai, sans se laisser devancer.
Tout ce que l'autre avait, ils le voulaient aussi.
À la base, ils étaient venus vérifier la marchandise, mais après avoir comparé leurs notes, ils décidèrent tous deux de combler leurs manques.
À l'origine, ils avaient assez d'ingrédients pour tenir deux ou trois jours, et les recettes que vendait Qiao satisferaient les clients un certain temps.
Les commandes des deux restaurants pour les nouveaux plats augmentèrent, et les autres établissements mettraient du temps à rattraper leur retard.
Qiao n'espérait gagner que la recette du jour sur son étal, mais, par une compétition feutrée entre le tenancier Hu et le patron Cai, elle obtint des commandes.
C'est l'avantage de la concurrence.
« D'accord, une livre d'arachides en coque vaut vingt-cinq sapèques, une livre de pommes de terre vingt-cinq sapèques, et une livre de maïs dix sapèques. »
Qiao parla, et et allèrent à la charrette décharger et peser tout cela.
Quand ces cultures sortaient de l'espace, elles étaient en sacs entiers, avec des calibres différents ; celui-ci était un sac standard de cent livres.
Puis le patron Cai régla deux taels et demi en espèces, et le tenancier Hu six taels.
Quant aux méthodes, le tenancier Hu ne demanda pas. C'étaient essentiellement des sautés, des fritures, des bouillies, etc. Les pommes de terre pouvaient être tranchées ou râpées selon les méthodes habituelles.
Les cuisiniers pourraient comprendre après quelques essais.
Quand le patron Cai vit que le tenancier Hu ne posait pas de question, il se réjouit en secret. Plus tard, s'il voyait d'autres méthodes, il pourrait lui demander conseil, mais il ne lui dirait rien.
Bien sûr, que le tenancier Hu puisse obtenir les recettes de la fillette dépendait de sa chance.
Le midi se passa comme la veille. Qiao acheta plusieurs livres de viande et la fit sauter, puis appela A Da et les autres.
A Da et les autres allaient retourner à la cour faire de la bouillie, mais voyant qu'on leur offrait repas et viande ici, les yeux des enfants brillèrent de bonheur.
La famille Qiao pensait que ces enfants étaient encore en pleine croissance, travaillaient avec diligence et couraient les commissions vite. Maintenant qu'ils étaient là, ils pouvaient aider.
Et voyant ces enfants qui avaient eu faim manger avec tant de délice, ils éprouvèrent un petit réconfort.
Depuis des années, la famille Qiao s'était aussi inquiétée de ne pas avoir assez à manger, mais heureusement, les villageois les aidaient parfois à passer les mauvais moments.
Maintenant qu'ils en avaient les moyens, c'était une mince faveur, et les enfants ne mangeaient pas pour rien.
Ce matin, ils n'avaient pas seulement suivi et taquiné , ils avaient aussi retroussé leurs manches et travaillé à l'étal.
Après le repas, Qiao acheta du fourrage pour que Dahong mange. Pour la fraîcheur et la commodité de l'approvisionnement, la charrette était garée derrière l'étal. Dahong subissait le soleil de plomb, transpirant et saignant.
Qiao acheta deux grands parasols en papier huilé. et s'activèrent, en fixant un au sol avec de longs clous pour ombrager Dahong, et l'autre au-dessus de l'étal pour ombrager tout le monde.
L'emplacement numéro huit en devint bien plus frais, et personne n'eut à travailler sous le soleil écrasant, ruisselant de sueur.
De grands parasols en papier huilé comme ceux-ci ne sont pas faciles à faire, ils coûtent plusieurs centaines de sapèques chacun. Beaucoup de tenanciers d'étal ne peuvent se les offrir.
L'atmosphère plus fraîche attira plus de clients.
Qiao acheta plusieurs bols d'eau de sucre de roche. Elle y ajouta de l'Eau du Talisman Divin, la rendant à la fois désaltérante et rafraîchissante. Tous ceux qui en burent eurent l'impression de monter au ciel.
se cachait aussi dans un coin ombragé, pas loin de l'emplacement numéro huit. Il remarqua que les enfants ne l'arrêtaient plus, alors il osa s'approcher.
Quand il vit que les enfants connaissaient vraiment Qiao et travaillaient ici, il faillit s'étouffer.
Il regarda, impuissant, les pièces de cuivre pleuvoir sans cesse dans le panier de bambou, et vit les patrons de restaurants et les tenanciers acheter la marchandise en sacs. La famille Qiao venait de gagner plus de huit taels d'un coup.
était envieux et le cœur lui brûlait, comme si dix mille fourmis lui rampaient sur la poitrine.
Il s'avança hardiment vers l'étal, et distingua nettement les ingrédients, qu'il n'avait jamais vus. La nourriture qu'on en faisait dégageait un parfum envoûtant.
Les yeux de s'écarquillèrent.
Les en-cas étaient simples à faire, mais la question clé était l'origine des ingrédients.
« Gamin, qu'est-ce que tu fous là ? Tu viens encore faire des misères ? » Le grand frère Qiao leva sa spatule sur lui.
« Oncle, je suis aussi en ville aujourd'hui. Ma grand-mère m'a demandé d'acheter des trucs, et je suis tombé sur vous qui vendiez à manger ici », dit en regardant les produits finis, avalant sa salive en silence.
Il voulait manger. Il grandissait, et deux brioches à la vapeur ne suffisaient pas à le rassasier.
La famille Qiao savait déjà que les avait suivis en cachette.
Il n'était pas là pour acheter, c'était sûr, il était là pour voir ce qu'ils faisaient, et on ne savait pas quelles mauvaises idées lui traversaient la tête.
« Achète tes trucs et ne traîne pas ici », dit le troisième frère Qiao.
« Oncle, j'ai faim, je n'ai rien mangé. »
fit pitié, avec un air de désespoir sur le visage.
Autrefois, c'était le troisième oncle qui l'aimait le plus.
Le troisième frère Qiao faillit lui jeter une patate douce rôtie, mais songeant à l'égoïsme et à la cruauté de , il résistà à l'envie.
« Ces trucs sont à vendre, tu n'en as pas. Allez, allez, dépêche-toi d'acheter tes trucs et rentre. Si on t'enlève, on n'en sera pas responsables. »
pensa qu'il avait passé la matinée à chercher des souris, tout ça parce que Qiao avait laissé ces gamins le traiter ainsi.
Rempli de haine, il hurla.
« Oncle, deuxième oncle, troisième oncle, cousin, deuxième cousine, troisième cousine, je suis votre neveu et votre cousin ! Vous vendez tant de nourriture ici, et je crève de faim, mais vous ne m'en donnez pas une bouchée ! »
Les clients qui achetaient se tournèrent tous vers lui. Voyant qu'il parlait au tenancier, leurs regards se portèrent sur les visages de la famille Qiao.